（１３）
「アリス王女、セフィーゼが話し合いに応じます」
と、言いつつもヘクターは警戒を緩めない。
「ですが、まずそこにいるレーモン公に後方へ下がるように命じて下さい。すべてはそれからです」
「いいだろう。――聞いたか？ レーモン。私は一度しか言わない」
レーモンに対するアリスのその声は、氷のように冷たい。
「後ろに下がれ。そしてこれから何が起ころうと一切手を出すな！ これは命令だ」
「……し、しかし」
「よく考えろ、レーモン！ 今お前がここに留まれば、あの小娘は即、戦いを――あの風魔法を撃ってくる。そうすれば私もお前も無事ではすまんぞ」
「……むむむ……承知いたしました」
アリスの言う通りだろうと思ったのだろう。
レーモンは剣を鞘に納め、敵に背を向け僕たちの方へ歩き出した。
が、その心中はまさに断腸の思いだったに違いない。
「結構です」
レーモンが下がったのを見届け、ヘクターが言った。
「ではアリス王女、次にその腰の剣を捨ててください」
このヘクターという男。
圧倒的優位な立場にいるのにずいぶん慎重だ。
おそらくそれは、レーモンがアリスの身を心配するのと同じような関係。
セフィーゼに危害が加えられることを、過剰なまでに恐れているのだ。
言いかえれば、そこがヘクターの最大の弱点でもあるわけだ。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
が、アリスは、今度はヘクターの言葉にすぐには従わなかった。
「これか」
と、アリスは腰に差した剣の柄に触れる。
「これは神剣ルーディスと呼ばれる、我がロードラント王国に代々伝わる秘宝の剣、いわば王家の象徴だ。――この剣を持つ者はすなわち神から永遠の繁栄を約束され、また行く手を阻む敵があれば、たちどころにその者を退き滅するという」
アリスはするりとその剣を抜いた。
白銀の刀身がまばゆい光を放つ。
「今回の出陣に際し私が父王から賜ったものだ」
「もしかして、その剣でわたしと戦う気だったの？」
と、セフィーゼがアリスを小バカにしたように言った。
「いや、お前の魔法の前では、たとえこの神剣ルーディスであっても無力だろう」
「ま、それはそうでしょうね」
セフィーゼが鼻で笑う。
「セフィーゼよ」
そこでいきなり、アリスがセフィーゼに真顔で問いかけた。
「な、なによ！」
「実はお前に一つ訊きたいことがある」
「――ちょっとお待ちなさい、アリス王女！」
横で二人の話を聞いていたヘクターが、語気を強めた。
「何を話すにも、まずは剣を捨ててください！」
しかし、セフィーゼは余裕を見せて言った。
「ヘクター、そんなことどうでもいいじゃない。神剣だか何だか知らないけどわたしはちっとも怖くないわ。――さあ、アリス王女、わたしに聞きたいことってなあに？ 冥途の土産に質問の一つぐらい答えてあげる」
「そうか。では訊くが――お前はこの度の戦で私の兵士をずいぶん殺してくれたようだな？」
「まあ、ね」
セフィーゼはそれがどうかしたの？ というような目でアリスを見た。
「……その顔、どうやら何も感じていないようだな」
「そうよ」
「しかしそれは本心なのか？ 心の中に別の思いもあるのではないか？」
「はあ？」
「魔法で一方的に多くの命を奪う――そのことに罪悪感はなかったのか？ と尋ねているのだ」
「な、なんでそんなこと聞くのよ？」
よほど意外な質問だったのか、セフィーゼは明らかにきょどっている。
