57/319

（７）

「……仕方あるまい」

　レーモンは渋い口調で言った。

「ではさらにもう一段譲歩してやろう。いまだし条件に加え、今後、毎年ロードラントに納める租税の賦課(ふか)額を恒久(こうきゅう)的に半減させる。それでどうだ」　

「ふーん。血の代償を金で払う、ってこと？」

　セフィーゼは冷たく返した。

「やっぱり話にならないわ」

「なんだと？」

「話にならないって言ってんだよ！！」

　セフィーゼがそこでついに怒りを爆発させた。

　十代前半の少女とは思えない激しさだ。

「セフィーゼの言うとおりです。そもそも何を根拠に、毎年我々があなた方に高い税金を払わなくてはいけないのですか？　我々はあなた方の従属物ではない。独立した一個の民族なのですよ」

　と、ヘクターが畳み掛ける。

「目には目を、歯には歯を――命には命で償ってもらうから」

　セフィーゼが叫んだ。

「命、だと？」

「そう命、命よ！　この世で最も貴重な――何ものにも代えがたい人の命よ」

「しかし貴様らは、これまでの戦いでさんざんロードラント人を殺してきたではないか。それでもまだ十分ではないと言うのか！」

「そうよ！　そんなじゃ全然足りない。いい？　よーく聞いて。あんたたちが助かるための条件はただ一つだけだから」

　セフィーゼが絶叫する。

「アリス！！　アリス王女をこちらに渡しなさい。そうすれば他の兵士の命だけは助けてあげる」

「貴様！！！　言わせておけば！！」

　耐え続けてきたレーモンの堪忍袋の緒がそこで切れた。

　激怒して剣を抜き、正眼に構えたのだ。

　それに対し、セフィーゼは右手を上げ人差し指を天にかかげた。

『――風よ！』

　セフィーゼの指の先に、虹色の風がくるくると渦を巻いた。

　まるで小さな竜巻のようだ。

「さあ、ほんの少しの間だけ回答を待ってあげる。早く決断なさい」

　セフィーゼとレーモンの間に激しい火花が散る。

　今にも一触即発な雰囲気だ。

「やはりレーモンに交渉を任せたのは誤りだったな」　

　と、それを見ていたアリスが苦笑する。

「でも、このままでは二人の間に戦いが始まってしまいます」

　リナはオロオロして、ついアリスにすがりつく。

「ユウト――」

　アリスが僕の方を向き、言った。

「すまないが、お前の力を今一度貸してほしい」

「え！？」

「私はどうしても皆を救いたい。全員無事にロードラントに帰してやりたいのだ。が、今のやり取りを見て少々気が変わった。タダで奴らの捕虜になってやるのも面白くないしな」

「と言うと……？」

「あのセフィーゼとかいう小娘に一泡吹かせてやりたくなったのだ。――しかしそれにはユウト、お前の力がどうしても必要だ。また危険な目に会わせてしまうが……」

「もちろん、できることなら何でもします」

「そうか」

　アリスはうなずくと、いきなり身に付けていた銀の鎧を外し始めた。

　どういう仕組みなのかはわからないが、鎧は手・足・胴次々と、ワンタッチであっという間に脱げてしまった。

　この世界の甲冑は、どうやら現実世界の物より優れているようだ。

「ああ、これで楽になった。やはり鎧は窮屈でかなわん」

　今やアリスが身に付けているのは、薄い鋼の胸当てと、中世風のブラウスにズボンのみ。

　まさかこの軽装で、セフィーゼ、ヘクター両名と戦うというのか？

「ユウト、なんだその心配そうな顔は。私は身軽なのが好きなんだ」

　アリスはその金糸(きんし)のように美しい髪を、後ろでキュッと一つに束ねながら、僕の顔を見てニヤリとした。

「あの風の魔法の前では、鎧などクソの役にも立たないからな」　

「アリス様……」

　それはそうかもしれないけれど、クソの役って……。

　王女にふさわしくないお下品な言葉。レーモンが聞いていたらさぞかし怒っただろう。

　でも、僕は思わず笑ってしまった。