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（１３）

　違う、見ているだけではなかった。

　すぐそこに倒れているハイオークは、実際に、僕が魔法で殺したのだ。

　だが殺したその瞬間は何も感じなかった。

　むしろ「やった！」と思った。

　――なんてことだ！！

　この異世界にこのまま留まり、アリスたちと戦いを続ければ、いつか僕も、ハイオークどころか、生身の人間でさえ平気で殺せるようになってしまうかもしれない。

「どうしたユウト、顔色が悪いぞ」

　心配そうにアリスが僕の顔を覗き込む。

「たぶんユウトさんは魔法を使いすぎたのでしょう」

　と、リナがアリスに言う。

「そうなのか？　ユウト」

「……はい、まあそんなところです」

　無理に笑って答える。

　この人たちに、僕がいま思ったようなことを言っても、絶対に理解できないだろう。

　ここは平和な現実世界とは違う。

　殺し殺されるのが当たり前の、異世界の戦場なのだから。

「でも大丈夫です」

　と、僕はアリスに言った。

「まだまだやれます」

　これ以上考えるのは止めよう。

　でないと頭がおかしくなってしまう。

「無理を言ってすまないな、ユウト」

　アリスが申し訳なさそうな顔をして言った。

「アリス様が謝られる必要などありません。私は一人でも多くの人を治療したいのです」

　人の命を助けるため魔法を使う――

　とりあえず、そのことだけは悩む必要がない。

　それだけが今の自分にとって、唯一の救いだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　僕が負傷者の治療をあらかた終えたところで、マティアスがアリスに言った。

「さあいつまでもここに留まっているわけにもまいりません。アリス様、お急ぎください」

「その通りだな。よし、行こう！」

　アリスがうなずくと、ひらりと白馬にまたがり空に向かって剣を掲げた。

「みんなあと一歩だ。ここを突破し全員生きて帰るぞ」

「オーッ」

　兵士たちが一斉に叫ぶ。

「ユウトさん、私たちも行きましょう。もう一度後ろに乗って下さい」

　リナが馬上から手を伸ばす。

「でも……」

　僕はエリックを見た。

　リナのことは心配だが、正直今は、気心の知れたエリックと一緒に行動したい気持ちが強い。

　アリスとリナから少し離れて頭を冷やしたいのだ。

　だが、エリックは僕の肩を押して、

「ユウト、行けよ。お前の魔法でアリス様とリナ様をお守りしろ」

　と、言った。

「ゆくぞ、リナ、ユウト」

　アリスがせかす。

　これではアリスたちに同行せざるを得ない。

　僕は諦めて、渋々リナの馬に乗った。

「マティアスは竜騎士をまとめ、しんがりを務めよ」

　アリスがマティアスに命令する。

　マティアスは「はっ」と返事をした。

　確かに彼らに任せれば、後方は安全だろう。

「全軍進め！　一気に駆け抜けるぞ」

　アリスの号令と共に、ロードラント軍は再び進撃を開始した。

　このまま包囲を突破し街道に出ればコノート城は近いらしい。

　あと一歩、あと一歩でみんな助かる――

　つまるところ、ハイオークを殺したことによって僕たちは「流れ」に乗れたのだ。

　その事実だけは肯定するしかない。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　レーモンの部隊が残ったコボルト兵を駆逐してくれたおかげで、僕たちはすぐに護衛軍の先頭集団に追いつくことができた。

　だが、おかしなことに、兵士たちの動きは完全にそこで止まっていた。

　ある地点から、一歩も先に動けないようなのだ。

　包囲を抜ける最後の最後で手間取っているのか？

　そうも思ったが、それにしては周囲にコボルト兵の姿は見当たらない。

　あらたなハイオークが現れたわけでもなさそうだ。

「おい、どうした？　なぜ前に進まない？」

　アリスが叫ぶ。

　が、すぐに黙ってしまった。

　一目見ただけで、その理由がすぐに分かったからだ。

　これから進むべき道の先――

　なだらかな丘の上に、黒い騎兵の一団がいた。

　数はおそらく二千騎以上。

　彼らがとてつもなく精強な軍団であることは、見ただけでわかる。

「あの者たちは？」

　アリスが訊く。

「……イーザの本隊でしょう」

　側にいた竜騎士の一人が答えた。

　あれがロードラントの二万の軍団を壊滅させ、二人の将軍を敗死させたイーザの騎兵軍団なのか――

　希望が一瞬で絶望に変わる。