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（９）

『オーク殺し』はハイオークの眉間(みけん)に深々と突き刺さっていた。

　さすが特効武器、長槍なんかとは比べものにならない威力だ。

「ぐおおおおおおおおおおおおおおお――！！」

　天地を揺るがすような叫び声とともに、ハイオークはドスンと両膝を付いた。

　確実な手ごたえを感じたエリックが、眉間から『オーク殺し』を引き抜く。

　その途端、ハイオークの額から、不気味な緑色の血液が間欠泉のように大量に吹き出した。

　しかし同時に、支えを失ったエリックの体が空に浮いてしまった。

　もう『リープ』の魔法効果は切れている。

　あとは下に落ちるのみだ。

　そこでエリックはなんとかバランスと取ろうと、ハイオークの胸を蹴って、その弾みで地面に着地しようとした。

　ところが――

「キサマ……！！」

　ハイオークは怒りの声を発し、右手でエリックの体をぎゅっとつかんでしまった。

　あんな深手を負わせても、まだ死なないのか！

　ハイオークの硬い額を貫いたのだから、『オーク殺し』の威力は本物だったはず。

　が、それ以上に、ハイオークの生命力が強かったのだ。

「シネ！！！」

　ハイオークはエリックの体を思いっきり放り投げた。

　エリックの体は数メートル飛んで地表をバウンドし、そのまま勢い余ってごろごろと転がった。

「エリック！！」　

　僕は叫んだ。

　が、エリックはあおむけに倒れたまま、ほとんど動けない。

　よく見ると右足があらぬ方向に曲がっていた。おそらく足の骨が砕けてしまったのだろう。

「あ、浅かったか……」

　エリックがかろうじて頭を上げ、ハイオークを見てつぶやいた。

「……ったく、し、しぶとい化け物だぜ……」

「キサマダケハ、コロス……」

　ハイオークはよろめきながらも立ち上がり、エリックの方に向かって歩き出した。

　生き残りの竜騎士たちが飛びついて止めようとするが、手負いの獣(けもの)はさらに凶暴になっていた。

　みんな力負けして振り落とされてしまった。

　このままだとエリックが本当に殺されてしまう！！

　考えるより先に、僕は馬を飛び降りていた。

　全速力以上の速さでエリックの方に走り寄る。

「……バ、バカ、来るな！　ユウト、逃げろ！」

　エリックが最後の力を振り絞って叫んだ。

　しかし、ハイオークは倒れ込んだエリックの前に立ち、その鉄のような拳(こぶし)を振り上げた。

「シネ！！」

　ハイオークが、かかげた腕を振り下す、まさにその寸前――

　僕はエリックの前に滑り込み、咄嗟に魔法を唱えた。

『ガード！！』

「ドン！」と重い音がして、ハイオークの拳が宙に止まった。

　魔法の壁が、その強烈なパンチを間一髪で防いだのだ。

「ウオォォォ！」

　あと少しのところを邪魔されたハイオークは怒り狂い、繰り返し僕たちに拳を振り下ろした。

　その度に「ドン、ガン」と魔法の壁が振動する。

　深手を負っているとは思えない、強烈なパンチだ。

　やばい！

　これはきつい！

　この攻撃、僕の魔力のすべてを出し切らないと防げない。

　が、それもいずれ限界が来てしまう。

　なんとかエリックを守ることができたが――その先をまったく考えていなかったのだ。

「……ユウト、俺はいいから逃げろ……」

　エリックが朦朧(もうろう)としながらも、そう言ってくれた。

　が、戦いが始まって以来、エリックは常に僕のことを心配してくれていた。

　そんなエリックを見捨て、一人で逃げることなんてできるはずない。

「いや、逃げない。だって『ガード』で守るって約束したんだから」

「バカ、あれは取り消したはずだぜ……」

「そんなこと聞いてないよ」

「……ったく、お前ってやつは……」

「エリック、いいから黙ってて。必ず助けるから」

「……とにかく……逃げろよ」

　エリックの意識がふっと途切れた。

　まだ息はあるようだが、一刻も早く魔法で回復しないと命が危ない。