（１３）
「まあ、待て」
アリスが怒り心頭のレーモンを制して言った。
「エリック、そこまで言うからには何か他に考えがあってのことだろう？ 聞かせてくれ、お前の作戦を」
「ええ、もちろんです、アリス様」
エリックは自信ありげにうなずいた。
「実は今、敵と戦って一つわかったことがあるんです。――あそこを見てください」
エリックが西の方を指差した。
「見えますか？ かなり遠いですが、コボルトどものうしろにばかデカい怪物がいるでしょう？」
エリックの言う通り、西の遠方、コボルト兵の大群の中に一個の巨大な生物が、ずっしり立っているのが見えた。
おそらく身長は普通の人間の三倍以上――七メートル近くありそうだ。
その謎の巨人は、大きな戦斧と黒い鎧を装備しており、遠目で見てもとてつもなく強そうな雰囲気を漂わせている。
「あのデカブツか。私も馬上から見て気付いていた」
「アリスさま、あいつはオークですよ。それもオークの中でも上位種のハイオーク。凶悪で、力も知能もコボルトとはケタ違い、おまけに全身は鋼鉄のような皮膚に覆われていて、普通の剣や槍じゃ殺せないときています」
「そんな化け物が我々の相手なのか」
「ええ。おそらく、あの化け物がコボルト兵を指揮――というか支配してるんです。普段は烏合の衆のコボルト兵どもがまとまってるのも、ハイオークという大ボスが背後に控えているからでしょう」
「そうか、つまり！」
「そうです。あのハイオークを倒せれば、コボルト兵はおそらくバラバラになりますよ。そこを狙えば、俺たちはここから逃げ延びることができるかもしれません。少なくとも無闇に突撃するよりよほどいい」
「なるほど、ではどうやってハイオークを倒す？ 雑魚が多すぎて近づくだけでも大変だぞ」
「それはもちろん考えています、こいつを見てください」
エリックは懐から隠し持っていた短剣を出した。
鞘から剣を抜いてアリスに見せる。
刀身はおおよそ３０センチぐらい、銀色に光る短剣だ。
「おお、これは素晴らしいものだな。それにただの剣ではない」
と、アリスはしきりに感心している。
「さすがアリス王女様、お目が肥えてらっしゃる。これはその名の通り『オーク殺し』と呼ばれる魔力を持つ短剣です。オークに特効があって、急所に突き刺せばたとえハイオークといえども一撃で殺せるはずですよ」
「エリック、お前、どこでこれを手に入れたのだ？」
「それはまあいろいろと。私は武器を集めるのが趣味でして」
「なにか曰くありげだな。――まあそんなことはどうでもよい。それよりいったい誰がハイオークを殺しにゆく？ むろん、できるものなら私がやってもよいが。王が先頭に立って戦うのは我が王国の伝統だからな」
「いやいや、アリス様御自らに戦うのは、ロードラント軍最後の時ですよ」
エリックは苦笑して言った。
「それに失礼を承知で申し上げますが、アリス様の剣の腕では少々心もとない。なにせチャンスは一度きりですからね
」
「……それはそうかもしれんが」
「だからどうぞ私におまかせ下さい。この短剣は扱いが難しくて、慣れていないと使いこなせませんしね」
「お前が殺れると？」
「はい。しかし二つ条件がありまして……」
「なんだ？」
「まず、私に馬を一頭お貸しください。一気にハイオークに近づきたいんで」
「うむ、当然だな」
「もう一つ、これはレーモン様にお願いしたいのですが、竜騎士を――そうですね三十騎ほど私に同行させてほしいのです。竜騎士様の力があれば、コボルト兵を蹴散らしハイオークの所までたどり着くことはたぶん可能でしょう」
それを聞いて、レーモンが眉を吊り上げた。
「たぶん、だと？ 竜騎士を見くびるな。そんなことたやすくできる。――だが、それだとまるで貴様の指示に従って我々が動くようではないか！」
「なにせ緊急事態ですからね、どうかご了解下さい」
「わかった。いいだろう」
アリスがうなずく。
「――し、しかしアリス様！」
レーモンが叫んだ。
「異議は許さん。レーモン、この軍を指揮するのは私だと言っただろう」
と、アリスはまたまた有無を言わせない。
