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（１）

「なんてこと！」

　廊下に響くエリックの叫び声を聞いて、男爵の顔色がさらに悪くなった。

「いずれこの城の場所を嗅ぎ付けてくるとは思ったけれど、まさかこんなに早いなんて！」

　男爵の言う通り、このデュロワ城は、王国領土の最果ての誰からも忘れられたような地に建つ古城、廃城だ。

　こんな人里離れた辺鄙《へんぴ》な所にアリスが逃げ込んだことを、敵はどうやって察知したのだろうか？

「男爵様！　ユウト！　どこだ！」

「エリック！　僕たちはここに――」

　エリックの呼びかけに返事をし、ドアを開けようとノブに手を伸ばしたその瞬間――

　いきなり「ドーンッ」という大きな音がして、僕の声はかき消され、壁と天井にビリビリと振動が走った。

　な、なんだ！？

　この衝撃は！

「ユウちゃん、上よ！　上！」

　男爵が上目づかいに、天をゆび指す。

「あの兄妹の問題はひとまず置いておいて、急ぐわよ！」

「は、はい！」

　僕と男爵が部屋を飛び出すと、廊下の向こうにエリックが見えた。

　すでに完全武装の出で立ちで、いつでも戦える態勢だ。

　きっと僕が休んでいる間も、ずっと敵が来るのを警戒して城の警護に当たっていたに違いない。

「おお、ユウト、そこにいたのか！　男爵様も！」

　万を超える敵――コボルト兵やハイオークに囲まれても大して動じなかったエリックも、今は違った。

　額に汗をかき、息は激しく乱れている。

　やはり、かなりの緊急事態のようだ。　

「エリック、このおっきな音と震えはいったい何事！？」

　と、男爵が訊く。

「グリモ男爵様！　男爵様の予言通りの敵襲ですぜ！　ただし空です、空からいきなり厄介な奴らが襲ってきやがった！　こいつは一筋縄ではいかねえ！」

「空からって――んー、それはまずいわね」

「ええ、いくらこの城が頑丈といっても、上から攻められちゃあひとたまりもありません」

「分かった、何とか急いで対処法を考える。――とにかくありがとう、エリック。やっぱり私の見込んだ通り、アナタ頼りになるわ」

「いいえ、男爵様。私はお言いつけ通り、真っ先に報告に参っただけですよ」

　この二人の息の合った様子――

　どうやら男爵とエリックは、僕が眠っている間にずいぶん親しくなっていたらしい。

　しかし、単なる兵士であるエリックに目をかけるとはさすが男爵。

　男を見る目は一級だ。

「ねえ、ユウちゃん！」

　と、そこで男爵が突然、僕の両肩に手を置いて言った。

「このままだと危いわ。戦いはアタシたち大人に任せて、ユウちゃんはアリス様を連れてお城の地下へ退避なさい。――大丈夫、数は少ないとはいえ、竜騎士と城詰めの兵士たちがいるんだもの。みんなにも頑張ってもらうわ」

「……男爵様」

「あら、なに？」

「男爵様は本当に、僕が素直に言うことを聞いて地下に潜るとお思いですか？」

「それは――」

　男爵は何か言いかけて、ふっと笑った。

「そうだったわね。あなたがそんなことするわけない。一緒に戦うって言うに決まっている」

「おっしゃる通りです！」

　僕は力強くうなずいた。

「クセのある敵であればあるほど、きっと僕の魔法が役立ちますよ」

　リナのことはもちろん一番の気がかりだが、今はそのことばかり考えているわけにはいかない。

　ここはみんなで一致団結して、敵の攻撃を少しでも早く退(しりぞ)ける。

　リナを魔女ヒルダの魔の手から救い出すのはそれからだ。