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（１）

　森を抜けるといきなり視界が開け、広い岩場に出た。

　夜も更けてきたというのに辺りは不思議と明るい。

　なぜだろうと思い空を見上げると、そこには現実世界にはない、無窮《むきゅう》の星々が光の洪水のように輝いていたのだった。

　が、いくら美しい星空でも、その光景に感動している余裕はない。

　竜騎士団はまばゆいまでの星明りを頼りに、ゴツゴツした岩場の夜道をひたすら走り続けた。

　それからさらに三十分ほど――

　景色は山と山に挟まれた渓谷へと変化し、流れの速い川が見えてきた。

　身も心も疲れ果て誰もが無言。

　衰え知らずの竜騎士の乗る駿馬(しゅんめ)すら息切れをおこし始めたころ、リナが叫んだ。

「ユウトさん、あれです！　あれがデュロワ城です！」

　夢でも幻でもない。

　渓谷を出た先に、巨大な城壁に囲まれた白い城がそびえ立っているのが見えた。

　かがり火によってライトアップされたその姿は、ファンタジーの世界そのもの。

　非常に壮麗な外観だ。

　しかし――あれ？

　と、僕は少し変に思ってリナ尋ねた。

「あの、リナ様。デュロワ城って確か廃城寸前のさびれたお城だったのでは？　それにしては綺麗すぎるような気がしますが……」

「そう言えばそうですね。私も訪れるのは初めてですが――」

　リナも訝しんで言った。

「こんな立派なお城とは思いませんでした」

「ああ、それなら――」

　僕たちの会話を横で聞いていたマティアスが言った。

「取り立てて心配することはない」

「そうでしょうか？　――ええと、このお城を治めているのは誰でしたっけ？」

　と、リナは必死に城主の名前を思い出そうとする。

「……行けばわかる」

　マティアスが仏頂面でそう答えた時、リナが叫んだ。

「そうだ！　グリモ男爵！　ここは男爵の城です！！」

　ところが――

「その名を出すな！！」

　グリモ男爵の名前を聞いた途端、突然マティアスが切れたのだった。　

　僕もリナもびっくりして、思わずマティアスの顔を見る。

「し、失礼した！」

　マティアスが慌てて取り繕う。

「不快な名を聞いたものだから、つい」

　どうやら触れてはいけないことに触れてしまったらしい。

　僕もリナもそれを察し、デュロワ城の城主の話題はそこで打ち切られた。

　マティアスの豹変ぶりには驚いたが、とにかく、デュロワ城に何かの罠が潜んでいることはなさそうだ。　