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（１１）

「そこにいるのは……ユウトか？」

　アリスがつぶやいた。

「はい、ユウトです。アリス様、どうなされたのですか？」

「ユウト……コワい」

「え、怖い？　なにがですか？」

「……アンデッド」

「え！　アンデッドが怖い？」

「………………」

　アリスはコクンと小さくうなずき、また気を失ってしまった。

　――ああ、そういうことか！

　そこで僕は突然思い出した。

　昼間、アリスのステータスを『スキャン』の魔法で調べた時のことを。

「あの……」

　僕はアリスにずっと付き添っていた竜騎士に尋ねた。

「アリス様が大人しくなったのって、アンデッドが現れてからだと言ってましたよね」

「うむ、その通りだ」

　やっぱりそうか。

　スマホに表示されたアリスのステータスには、確かに、

　弱点：ゴーストアンデッド

　と、あった。

　これで納得。

　そっち系を苦手とする人が、あれだけの数のアンデッドを目にしたら、いきなり卒倒してしまってもおかしくないだろう。

　それにしても気高い王女アリスにこんな弱点があったとは。

　実は中身は普通の娘だったというか、案外子どもっぽい部分もあるというか――

　アリスの意外な一面を知って、なんだか急に笑いがこみあげてきた。

「どうしたというのだ、ユウト。なぜ笑う」

　マティアスが怪訝《けげん》そうに眉をひそめる。

「いえ――あの、アリス様はまったく心配いりません。一時的に気を失っているだけです」

「本当か？」

　マティアスが首をひねる。　

「しかし原因は？　私は今までアリス様のこんなご様子見たことないぞ」

「それは――」

　僕はマティアスに簡単に事情を説明した。

「ハハハ、そういうことだったのか」

　話を聞いたマティアスが苦笑する。

　それにつられて、他の竜騎士も吹き出しそうになった。

　みんなアリスをバカにしているわけではない。

　ヒルダを激闘の末かろうじて退けたこと、そしてアリスが無事だったという安堵感から、自然に発生した笑いなのだ。

　僕たちはそれから、気を失ったままのアリスにもう一度鎧を着せた。

　目的地であるデュロワ城は間近とはいえ、まだどんな危険が潜んでいるかわからない。

　ここはあえてアリスを目覚めさせず先を急いだ方がよい、というマティアスの判断に従ったのだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　森の中はすでに完全に夜の闇に包まれていた。

　こんな不気味な場所に長居は無用。

　木々の梢(こずえ)から漏れてくる青い月の光を頼りに、僕たちは全員大急ぎで出立の準備を整えた。

　だが、イーザ軍の追っ手がいつ現れるか分からないため、戦死した竜騎士を葬る時間はなかった。

　リナはそれが心苦しかったらしい。

　森を出る前、みんなに一つ提案をした。

「亡くなられた方々のため、せめてお祈りを捧げましょう」

　もちろん誰も異存はない。

　マティアスをはじめそこにいる全員が目をつぶり、静かに黙とうをする。

　――が、それもほんの１０秒ほどの間。

　これでは大した供養にもならない。

　単なる自己満足だ。

「よし、先を急ぐぞ！」

　と、マティアスが叫んだ。

「もう一息の辛抱だ」

　竜騎士たちはみな切り替えが早い。命令に従い次々馬を走らせる。

　昼間、次々倒れていく仲間たちを見て錯乱したリナでさえ、今は涙一滴流さない。

　僕は何ともやるせない気持ちになって、リナの馬に揺られながらも、うしろを振り返った。

　そこには、竜騎士の死体が誰にも顧みられることなく点々と転がっていた。

　――ああいう風な死に方はしたくない。

　悲惨な光景を目の当たりにし、そんな感情が自然と湧いてきてしまう。

　現実世界での自分は、電車に飛び込んで自殺しようとしていたのに……。

　この異世界に来て、なぜこんな心境の変化が起こったのか――

　何だか自分で自分がよく分からなくなってきた。