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言わない夜Ⅰ

　～七章第67話「残り香」と第68話「夜の回廊」の間に、実際にあった出来事～

　＊　＊　＊

　潮が静かに寄せていた。

　甲板の端で、ふたりはランプを置き、湯気の立つ茶を手にしていた。

　風が肌を撫で、夜の匂いが海の向こうから運ばれてくる。

　しばらく、何も言わなかった。

　波の音だけが、船底をやわらかく叩いていた。

　リセルが、小さく息を吐いた。

「……エリシア」

「うん？」

「思い出したくないなら、答えなくていい。でも……どうしても聞きたくて」

　ランプの灯が、リセルの瞳に揺れた。

「……あのとき。あいつに連れて行かれてから……何もされなかったか」

　言い終えた瞬間、風がふたりの間を抜ける。

　生温かい潮風が、エリシアの髪を揺らした。

　エリシアはゆっくりと、茶杯の縁を指でなぞる。

　初夏の海を渡る風は、もう冷たくない。

　それなのに、指先が冷えていた。

　——胸の奥の、閉じた扉がきしむ。

　息が浅くなる。

　視界の端が暗く揺れた。

　記憶は、触れただけで開いてしまう。

　触れたのは、リセルの言葉だった。

　＊

　配置換えの知らせがあった日から、城は急に広くなった。

　バルクもレオンもいない。

　メルダも、ニーナも、リュミエも姿を消した。

　どこへ行ったのか、誰も教えてくれない。

　沈黙だけが増えていき、擁立の日だけが近づいてくる。

　その夜、エリシアは寝付けず、寝台の上で何度も寝返りを打っていた。

　枕の縁が指にふれ、冷たかった。

　冷たさだけが、唯一の現実だった。

　――そのとき、扉が開いた。

　金具の軋みが、薄い皮膚の裏をなぞった。

　心臓が、一拍遅れて跳ねた。

　半身を起こす。

　暗がりに影が立っていた。

　深い外套のフードに覆われ、顔は見えない。

　気配が、違う。

　兵士の足音でも、文官の呼吸でもない。

　沈黙が形になったような影の匂い。

　言葉ひとつなく、近づいてくる。

　足音がない。

　床が軋まない。

　エリシアは、とっさに寝台から身を落とし、反対側へ下がった。

　寝台を挟めば、少しは時間を稼げる――そう思った。

　背中が石に触れ、冷たさが皮膚を突き抜ける。

「……寝ていたら楽だったのにな」

　抑揚のない声が、部屋に落ちた。

　音は床に吸い込まれ、跡を残さない。

「誰？　人を呼びます！」

　男は、わずかに鼻を鳴らした。

「呼べばいい。どうせ誰も来ない」

　影が動いた。

　次の瞬間、寝台を音もなく飛び越えてきた。

　息を吸うより早く、腕を掴まれた。

　指が深く食い込み、視界がぐらりと傾く。

　喉にあげた声は、空気になる前にほどけて消えた。

　世界が、暗い水に沈んだ。

　＊

　冷えた床の匂いで目が覚めた。

　石の湿った香りが、鼻の奥にまとわりつく。

　身体を起こそうとして、腕に力が入らなかった。後ろ手に縛られている。

　腕が痛む。さっき掴まれたところが、まだ熱を持っている。

　手足の感覚が、ゆっくり戻ってくる。

　戻るたび、恐怖も戻った。

　見知らぬ部屋だった。

　古びた壁。閉ざされた窓。

　王城ではない。

　母と閉じ込められていたあの粗末な部屋を思い出した。

　目の前で、貴族風の男がこちらを見下ろしていた。

　年は五十を越えているだろうか。痩せた頬に、きっちりと撫でつけた灰色の髪。上等な衣服には、皺ひとつない。

　けれど、目だけが妙に暗かった。

　エリシアは、ひゅっと息を呑んだ。

　怒っているようには見えない。なのに、その奥で何かが静かに蠢いている。

　人を見る目ではなかった。

「お前が……次の聖女か」

　そう言うと、男はしばらく黙っていた。

　値踏みするような視線が、顔から足元へ落ちていく。

「確かに、見目は麗しい。だが……」

　眉間に皺が寄った。

「笑わせる。ただの娘ではないか」

「……誰？」

　自分でも驚くほどの細い声だった。

　男は答えなかった。

「聖典はどこまで修めた」

「え……？」

「聖女としての教育は、誰から受けた」

　エリシアは戸惑った。

「そんなもの……受けていません」

　男の目が険しくなる。

「では、なぜお前なのだ」

「……わかりません」

「わからない？」

　低い声が落ちた。

「聖ルミエラ様は、幼い頃からそのための教育を受けてこられた。聖堂に認められ、あの座に就かれた方だ。それを陛下は――」

　男は忌々しげに息を吐いた。

「聖堂を押さえつけてまで、どこの馬の骨とも知れぬ娘を新たな聖女に据えようとしている」

　エリシアは唇を噛み、男を睨み返した。

「そんなの、あなたたちが勝手に決めたことでしょう」

　なりたいなど、一度も言っていない。

　勝手に連れてきて、閉じ込めて。聖堂でも、何度同じ目を向けられただろう。

「口答えか。身のほどしらずが。平民の分際で」

「そんなに気に入らないなら、野に放ったらどうですか？」

　そうしてくれたら、どんなにいいか。

　どこへでも行くのに。東の果てにだって。リセルに会いにだって。

　腹の底から、身体が震えた。

　これまで、誰に怒ればいいのかさえわからなかった。

　聖堂も、王城も、誰もが決められたことだと言うだけだった。

　けれど今、その理不尽が人の形をして目の前に立っている。

　怖い。

　いや――それ以上に、腹が立った。

　男はしばらくエリシアを見つめていた。

　やがて、薄く口元を歪めた。

「……そうだな。望みどおり、ここから出してやろう」

　一瞬、言葉の意味がわからなかった。

「お前さえいなくなれば、陛下とてルミエラ様を退けることはできまい」

　男の眼が、まっすぐエリシアを捉えた。

「陛下に勝手に祭り上げられた哀れな娘よ。恨むな」

　胸が、一瞬で詰まった。

「これから消えてもらう」

　空気が入ってこない。

「……アルダ。平民の服に着替えさせろ。夜明けまでに王都から消せ」

　アルダがこちらへ歩み寄る。

　その足取りに、音がない。

　影が歩くというのは、こういう動きなのだと思った。

　――どうして。

　私は勝手にここへ連れてこられただけなのに。

　押しつけられた役なのに。

　どうして、こんな――

　声が出ない。

　喉が震え、呼吸の仕方さえ忘れた。

　アルダと呼ばれた男が腕を掴んだ。

　強引に引き起こされる。

　そのとき――

　外が騒がしくなった。

「閣下！　黒衛です！　アシュガルドが来ています！」

　貴族の顔色が変わった。

「なに？　アルダ！　お前が見られたのか？」

「そんなはずは――」

「黒衛の将が来ています！」

「くそ……！」

　怒声が跳ねた。

「アルダ！　娘を連れて行け！　見つかる前に処分しろ！」

　そこで、扉が静かに開いた。

「……処分とは。ずいぶん物騒な相談をされている」

　黒い軍装。

　ヴァルデンが立っていた。

　その顔には、笑みも怒りもなかった。いつもの無機質で低い声。それでも彼が現れた瞬間、周りの空気が冷えた。

　背後に黒衛が影のように並んでいる。

「これは……フィルナ殿。やはりここにいましたか」

「……ヴァルデン将」

　自分でも驚くほど、声が震えていた。

　ヴァルデンは一瞥を返しただけだった。何も言わず、貴族へ向き直る。

「警備を替えたばかりでしてね。そんな折に衛兵を眠らせてフィルナ殿が消えたとなれば、さすがに目立ちます」

　鋼のような深灰の瞳が、わずかに細められる。

「……やはり、あなたでしたか。レナート卿」

　男の顔が強張る。

「先の粛清を免れたのです。おとなしくしていればよかったものを」

「黙れ！　平民を聖女にするなど――！」

「それは陛下への不敬です」

　黒衛が動いた。

　波が巻き込むように貴族を押さえ込む。

　アルダの姿は、もうどこにもなかった。

　＊

　縄が解かれた瞬間、足が力を失った。

　膝が崩れ、床に手をついた。

　手のひらに石の冷たさが沁みた。

「立てますか、フィルナ殿」

「……私は、フィルナじゃありません！　やめてください……解放してください。聖女は……もう、いるはずでしょう。私は、ただの娘です」

「何を言われたかは存じませんが、陛下がお決めになったことです。……聖堂の判断で動いているわけではありません。今は、黒衛が直轄です」

　短い沈黙。

「……お連れしろ」

　ヴァルデンの傍らに控えていたルシェが、一歩前へ出た。

　エリシアは何気なく彼を見上げた。

　銀にも見える白金の短い髪。琥珀の奥へ紫を落としたような瞳。

　その色に、ふと西を思い出す。

　この人も、西の出身なのだろうか。

　一歩、こちらへ近づく。

　黒い軍装が視界に入り、身体が勝手に強張った。

　ルシェはそれに気づいたのか、一瞬だけ足を止めた。

「……歩けますか」

　以前と同じ、静かな声だった。

　エリシアは立ち上がった。

　もう、縄はない。

　腕を掴まれてもいない。

　けれど、周りには黒衛がいる。

　今ここで走り出したところで、すぐに捕まるだろう。

　ルシェに促され、また歩き出す。

　行き先を決めるのは、いつも自分ではない。

　どちらも、私を連れて行く。

　一方は、消すため。

　一方は、元の場所へ連れ戻すため。

　でも、何が違うの？

　どちらも、私を見ていないというのに。