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黒衛の沈黙Ⅰ

～七章　第60話「音の届く檻」

　湯浴み後から夕食まで――エリシアから語られなかった夜～

　＊　＊　＊

　エリシアは、与えられた部屋の椅子に腰を下ろしていた。

　城に着いて、まだ数時間しか経っていない。湯浴みの蒸気が、髪にかすかに残っている。

　扉が、控えめに叩かれた。

「……フィルナ様。おやすみのところ申し訳ありません。黒衛の者から、内部規定に基づく調書確認のため、今すぐ調書室へ来るようにとの通達がありました」

　エリシアは顔を上げた。

「何か……あったのでしょうか？」

　メルダは声を落とした。

「わかりません。けれど、彼らの召集には逆らえません」

　エリシアは立ち上がった。

　簡易な鎧を身に着けた黒衣の兵が二人。薄い灯りが、鎧の縁を鈍く光らせていた。

「本日は、聖堂での記録の確認にご協力いただきます」

「今、から……ですか？」

「命令です」

　ただそれだけ。反論の余地すらなかった。

　＊

　細い廊下を歩くたび、靴音が石に跳ね返る。

　窓の外は深い藍色で、月だけが高い。足元に落ちる炎の影が、揺れていた。

　階段を降りたところで、エリシアはふと息を止めた。

　空気が、冷たい。

　何かを覚悟しなければならない気配だけが、静かに迫っていた。

　部屋に入った瞬間、空気の重さでわかった。

　――ああ。この感じ、知ってる。

　胸の奥が、ひとつ軋む。

　暴力の前にだけ漂う、冷たい沈黙。

　何も始まっていないのに、すでに“終わり”の匂いがしている空気。

　慣れてる。大丈夫。

　そう言い聞かせて、息を小さく吸う。

　心を閉ざす。

　感じないようにする。

　声も気配も、ただ通り過ぎる風だと思えばいい。

　すぐに終わる。

　いつもそうだった。

　どこへ連れて行かれても、扱いは変わらない。

　変わるのは、ただ——「誰がそれをするか」だけ。

　彼らは本気で何かを聞き出したいわけじゃない。

　どうせ、知りたいのはいつも別のこと。

　人がどこで折れるのか。

　どこまで沈むのか。

　どう屈服するのか。

　そのために心を開く必要はない。

　晒さない。渡さない。

　ここには何も置いていかない。

　エリシアは拳を握り、唇をそっと噛んだ。

　その小さな痛みだけが、境界線のように自分を保たせた。

　＊

　椅子に腰を下ろした瞬間、視線が三つ、静かに降りてきた。

　――名前は知らない。

　けれど、この部隊の男たちは、目つきだけでだいたいどんな人間かわかる。

　一人は、後ろへきっちりと撫でつけた銀髪。

　猛禽類のような、薄茶金の瞳。

　沈黙の奥まで見透かすような目だった。

　三人の中で明らかに上官格で、肩章の紋様も他の二人とは違う。

　もう一人は、黒髪を後ろに結った記録官のような兵。

　机に帳面を置き、淡々と筆を構えている。

　片眼鏡の奥の黒い目は冷たく、何も映していない。

　ただ、事実だけを書き留めるための目。

　最後の一人は、白金の短髪の若い兵。灯りを受け、白金の髪が銀色に光った。

　目を合わせようとしない。

　護送の途中、ヴァルデンが何度かその名を呼んでいた。

　――ルシェ。

　三人とも違う。

　けれど、どんな人間かは、もうわかる。

　どれも、エリシアにとって恐怖ではない。ただ、あまりにも、それに慣れていた。

　エリシアは背筋をまっすぐにした。

　上官格の男が記録官の兵士に低く言った。

「レーヴ、記録を」

　そしてエリシアの前に座り、足を組んだ。

「なぜ呼ばれたかわかるか？　あなたが犯した違反について、報告が必要だ」

　炎が揺れ、彼らの影が長く伸びる。

　エリシアはゆっくり顔を上げた。

　――ここから始まる。

　その予感だけが、胸の奥で固まった。

　＊

「聖堂で起きたことを話せ」

　男は淡々とした声で言った。

　エリシアは息を整えた。声が揺れないように。目の奥にぐっと力を入れた。

「……そのことは、すでにあの黒衛の将に話しました」

　三人の影がわずかに動いた。

　レーヴが帳面に目を落とす。

「記録はある。護送中に、あなたが簡単に事情聴取を受けたことも」

　その声は責めるでもなく、冷静だった。

「だが、あの時点では判明していなかった事実がある」

　蝋燭が揺れた。炎の影が、頬をかすめた。

「火事の規模に対して、犠牲者がほとんど出ていない。これは不自然だ」

「……どういうことですか」

　銀髪の上官が、机を指で叩いた。乾いた音。

「聖堂の火事は、作為的だった可能性が高い。使われていた木材はヴェルナ産。燃やすと煙が多く、視界が奪われる」

　言葉が淡々と積み重ねられる。初めから、返答は求めていない声音。

「わざわざ大きな火事に見せかけている。偶発的な事故ではない」

　エリシアの胸が、ひとつ鳴った。

「……でも、私は何も――」

「あなたがどう思うかは関係ない」

　男が短く遮る。その声に、苛立ちはない。ただ、決められた手続きを進めるような静けさ。

「当時は疑いでしかなかった。だからヴァルデン将も深追いはしなかった。だが――今は違う」

　レーヴの羽ペンが、ゆっくり止まった。

「状況が変わった。我々は知らねばならない」

　三つの影が、同時にわずかに前へ傾く。

「あなたの背後に――誰がいるのかを」

　沈黙が落ちた。

　エリシアは拳を握り、ふっと笑った。

　笑いというより、乾いた息が漏れただけだった。

「……だれもいるはずないでしょう」

　男たちの視線が動く。

　エリシアは目を伏せず、静かに続けた。

「攫われて、閉じ込められて、母からも引き離されて。ずっと一人だった私に——」

　顔を上げる。灯の光が瞳に触れる。

「ねえ、だれがいると思うんですか」

　その言い方は、強さでも反抗でもなかった。ただの事実だった。

　こんな風に閉じ込められた自分に、背後で糸を引く者がいる。

　この人たちは、本気でそう考えているのだろうか。

　ルシェの肩がわずかに揺れる。

　レーヴのペン先が止まった。

　上官格の男は、わずかに眉を寄せた。

「……では、背後には誰もいなかった」

「そうです」

　短い返答だった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　＊

　部屋の音が消える。

　次に聞こえたのは、靴底が石を踏む乾いた音。

　影がゆっくり近づいてくる。

　言葉はない。表情もない。ただ、試すためだけの歩幅。

　影がエリシアの足元を覆う。

「……では、あなたは知らないと」

　低い声が落ちた。エリシアは椅子に座ったまま、目線だけ上げた。

「はい。知りません」

　その静けさが、男の癇に触れたのだとすぐにわかった。

　呼吸の気配がわずかに近くなる。

　手袋の革が擦れる音がした。

「ずいぶん落ち着いているな」

「本当のことしか言っていないからです」

　エリシアはまっすぐに男を見据えた。

　男はしばらくエリシアを見ていた。薄茶金の眼が、ひたとこちらへ向けられている。何かを見定めるような、長い沈黙だった。

「……本当に、何も知らないと？」

「知りません」

「聖女候補とはいえ、背後に何があるのかわからない者を、何も調べず王城に置くわけにはいかない」

「置いてほしいと頼んだことはありません。もとの場所に捨て置いてくれたらいい」

　沈黙が落ちる。

　燭台の芯がじりっと燃える音がやけに大きく響いた。

　男の眉がわずかに動いた。

　次の瞬間――

　乾いた音がした。

　頬に衝撃が走る。

　視界が白く滲み、椅子の脚が石床を擦った。

　息が止まる。その空白に、心臓だけが強く鳴った。

「グラウ内務官！　手を上げろとは命じられていません！」

　ルシェが慌てて一歩前に出た。

　グラウと呼ばれた男は、振り返らない。

「下がれ」

「しかし――」

「まだ聴取中だ」

「……っ」

　反論しかけたルシェをグラウの鋭い視線が射抜く。

「お前は黙っていろ。ルシェ」

　エリシアはゆっくり顔を戻した。

　口の中に、わずかに血の味がした。

　グラウは、その顔をじっと見ていた。

「これでも、知らないと？」

「はい」

　エリシアは姿勢を崩さず、ゆっくりと息を整えた。

　痛みはある。

　でも、心が揺れるほどではない。

　グラウがもう一歩、間合いを詰めた。

　影が深くなる。

「もう一度、聞く。知っていることを言え」

「何度聞かれても、知らないことを知っているということはできません」

　グラウの視線が細くなる。

「……その答えを通すつもりなら、こちらにも考えがある」

　低い声だった。

　再び、手が上がる。

　エリシアは反射的に身を縮め、腕を顔の前に上げた。ぐっと歯を食いしばり、次の衝撃に備えた。

　――そのとき。

　廊下で、革靴の音が止まった。