【本編完結】灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第八章 生誕祭の夜

第七十八話 逃げ場のない夜

　石畳に風が触れた。

　広場の真ん中に、ひとつだけ影が立っている。

「――そこで何をしている」

　ヴァルデンの声だった。

　低く、迷いのない響き。

「フィルナ殿。まさかこんなところでお会いするとは思いませんでした。……念のため聞きましょう。そこで――何をしているのですか？」

　背後で足音がして、階段を上りきった影が、広場へ現れる。

　黒衛の若い兵だ。

　退路が、ふさがれた。

　ヴァルデンは視線も向けずに命じた。

「ルシェ。フィルナ殿を押さえてろ。動かすな」

「はい！」

　エリシアへ向かう足音。

　伸びた手が触れようとした――その瞬間。

「やめろ！」

　リセルは反射で踏み込んでいた。

　エリシアの前に割り込むように。

　だが、その刹那。

　金属が擦れる、乾いた気配。

　――鞘鳴り。

　身体が勝手に反応した。

　リセルはエリシアを庇う姿勢のまま、ぎりぎりで横へ跳ぶ。

　次の瞬間、ヴァルデンの影が、すぐ目の前に迫っていた。

「フィルナ殿から離れろ」

　低く冷えた声。

　鞘から抜け出た剣の先端が、わずかに空気を切る。

　リセルは歯を噛み、踏ん張る。

　振り返ると、ルシェの手がもうエリシアの腕を掴んでいた。

　固い、真面目な兵士の手。

　エリシアの肩が小さく震える。

「放して……！」

　抵抗するもびくともしない。

「……申し訳ありません。命令ですので……」

　その言葉が落ちたとき、ヴァルデンの視線がリセルに向く。

「ヴェルナで見た顔だな」

　影が伸びた。

　夜気がひやりと張り詰める。

「……あのとき警告したはずだ。ラファス領内であれば、残党狩りは私の仕事だと」

　リセルは剣を構えるしかなかった。

　前にはヴァルデン。

　背後では、ルシェがエリシアを拘束している。

　逃げ場なんて、どこにもなかった。

　ヴァルデンが静かに言う。

「お前は見ていろ、ルシェ。手を出すな」

　それだけの言葉で十分だった。

　その瞬間――

　城のどこかで鐘が鳴りはじめた。

　一つ。

　また一つ。

　低い音が冷えた空気を震わせ、石畳に波紋のように広がる。

　その時、七つの鐘が鳴った。

　スイが言っていた時刻。

　潮が満ちる合図であり、エリシアのお披露目が始まる夜会の刻でもあった。

　音は夜の広場を満たし、逃げ道が消えていく現実だけを静かに告げていた。

　＊　＊　＊

　鐘が鳴り終わると同時に、花火が堰を切るように重なった。

　夜の頂点みたいな光の奔流。

　そのくせ、ここだけが妙に静かだった。

　祭りの喧噪から切り取られたような、冷たい宵闇。

　不思議な感覚が、じんわりと手足に広がる。

　この男を目の前にすれば、心がもっと荒れるはずだった。

　なのに、胸の奥は静かに冷えていく。

　鐘の余韻と花火の光が、焦りも恐れも沈めていった。

　頭の奥がすうっと澄んでいく。

　その中心に、ひとつだけ硬い決意が浮かぶ。

　――ここまで来て、奪われてたまるか。

　リセルは息を吸い込んだ。

　濃い潮の香が鼻をつく。

　剣を握る手に汗が滲む。

「……離れろだって？　それはこっちのセリフだ。エリシアを放せ」

「妙なことを言う。侵入者はお前の方だ。フィルナ殿は我が国の庇護下にある」

「人を攫うのが、お前たちの国では『庇護』というのか？　エリシアを解放しろ。エリシアは自由に生きる。それだけだ」

「……これ以上の会話は無駄なようだ」

「だったらどうする」

「侵入者は捕らえる。ユーファを見逃す法もない」

　リセルはラグドに教わったように、片足を後方に一歩下げて低く構えた。

　その時、ラグドの声がよぎる。

『戦うな。特に、黒衛になんて出くわしたら、戦おうなんて思うな。分が悪すぎる』

（分かってる。精鋭の、しかも長年訓練を積んだ生粋の軍人なんかに、叶うはずもない。俺のは付け焼刃の、剣の真似事だ。

　――けど、ラグド、この状況じゃ、戦うしかないだろ？）

「大人しく投降するなら、この場では殺しはしない。ユーファは火の力を確認してから処刑することになっているからな」

　深灰の瞳がリセルをじっと見据えた。

「さて、お前はどっちだろうな」

「投降はしない。エリシアは連れていく」

「――なら、仕方ない」

　ヴァルデンが剣を抜いたまま、踏み込んだ。

　次の瞬間――

　リセルは横に飛び、剣を振り下ろしていた。

　鋭い金属音が響き、火花が散る。

　ヴァルデンは軽く剣を傾けて受け止めた。

「……剣の真似事か。無謀だな」

　その言葉を聞くなり、リセルはさらに身を沈め、素早く切り返す。

　狙いは脇――。

　しかし――刃と刃が激しくぶつかり、衝撃が腕に響く。

　骨がきしみ、痛みが肘まで駆け抜けた。

（くそ……っ！　重い……！）

　ヴァルデンは、一瞬だけ視線を細める。

　重心のずらし方。

　踏み込みの位置。

　ラグドから叩き込まれた最初の数手。

　刃と刃が何度か鳴った。

　ヴァルデンは、一度だけ息を吸う。

「……悪くない」

　それは賞賛ではなく“把握”だった。

　口元がわずかに歪む。

「もっと足掻いてみろ」

　言葉と同時に、一歩踏み込む。

　次の瞬間、剣速が変わった。

　重さと角度が、容赦なくリセルを追い詰める。

「――くっ！」

　リセルは反射的に剣を握り直し、迎え撃つように踏み込んだ。

　しかし――

　ヴァルデンの剣が圧倒的な力で押し返す。

　衝撃が体を突き抜け、リセルの足がわずかに浮いた。

　足が下がる。

　腕が痺れる。

　視界が揺れる。

（……避けろ。横に抜けろ。そして――）

　脳裏に、あの低い声が蘇る。

『――避けた瞬間に一撃を入れる。勝つためじゃねぇ、生き延びるための反撃だ』

　石畳を蹴る足裏が、ざらついた感触を返す。

　腰を捻り、刃先をヴァルデンの脇へ走らせる。

　金属が擦れる音と共に、鎧の継ぎ目から火花が散った。

「……ほう」

　興味を示すような低い声。

　だが次の瞬間、ヴァルデンの剣が反転し、容赦なく襲いかかる。

　凄まじい衝撃が腕を貫く。剣が手から離れた。

「ぐっ……！」

　間髪入れず、鳩尾を抉る衝撃。肺が押し潰され、息が漏れる音すら出ない。

　耳鳴りが鼓膜を叩き、遠くで人の声がくぐもって響く。

　ヴァルデンが淡々と告げる。

「お前を生け捕りにして色々聞いてもよかったが……面倒だ。もういい。調べればわかることだ」

　刃が首筋に触れ、氷のような感触が走った。

　遠くでエリシアの悲鳴が響く。その声さえ、どこか遠い。

　だが、刃は動かなかった。

　代わりに足が振り上げられる。

　次の瞬間――

　胸を突き破る衝撃と共に、世界が一度、真っ白になった。

　瓦礫に叩きつけられた体が、石の硬さと冷たさを骨まで伝えてくる。

　息をつく間もなく、腹へ、脇腹へと蹴りが入る。視界が歪む。

　頭の奥で火花が散り、呼吸が苦しい。

　それでも、リセルは膝をつき、立ち上がった。

　琥珀色の瞳には、なおも炎のような敵意が宿っていた。

「意地は認めるが――」

　ヴァルデンが足元に転がった剣を無造作に蹴る。

　乾いた金属音が石畳に長く響いた。

　琥珀色の瞳が、その行方を一瞬だけ追う。

　それでもすぐに、ヴァルデンを睨み返した。

　長い沈黙のあと、ヴァルデンがわずかに目を細める。

「……その目が気に食わないな」

　感情を伴わない、冷めた声が落ちた。

　＊　＊　＊

　だめだ――

　このままじゃ。

　また、守れない。

　胸の奥に、何かが沈んでいく。

　その時、リセルの中で、何かが吹き抜けた。

　音が消える。

　――ああ、まただ。

　見覚えのある、あの風景だった。

　黒煙が上がる焼野原。

　朱い炎。黄土色に上がる粉塵と、灰色がかった黄色の空。

　そして、それを見下ろすあの生き物――灯火の竜。

　力を使いたければ、使ってしまえというように。

　口も目も人の物ではないのに、薄ら笑っているようにも見えた。

　――見せてみろ。

　お前たちが力をどう使うか。

　どうせ、いつも同じだ。

　そう言っているような気がした。

　――違う。

　これは、俺が望むことじゃない。

　何かを燃やしたくないんだ。

　この火は――ただ、誰かを護るために――。

　胸の奥が、焼けるように熱くなった。

　体が勝手に反応する。

　手のひらで“何か”が爆ぜた。

　橙色の光。

　炎が、音もなく立ち上がる。

　ヴァルデンの眉がかすかに動く。

　次の瞬間、迷いなく刃が落ちた。

　刃先が引かれたかと思うと――一瞬で突き出された。

　咄嗟の刺突。

　躊躇のない、一点の打ち込み。

「っ……！」

　鋭い痛みが、胸を貫いた。

　世界が、音をなくした。

　息が吸えない。

　喉の奥が焼けつくように熱くなり、血の味が広がる。

　視界が揺らぎ、音も色も遠くなっていく。

　リセルの身体が跳ね、沈む。

「リセル！！」

　その叫びと同時に、ルシェは息を呑んだ。

　地面に倒れた少年。

　もう、動かない。

　勝負はついた――そう思った一瞬、ルシェの手から力がわずかに抜けた。

　エリシアはその隙を逃さなかった。

　一瞬緩んだ拘束を、細い腕からは想像もできない力で振りほどいた。

「フィルナ殿！」

　ルシェが掴み直そうとした腕は空を切った。

　エリシアはリセルの傍らに膝をついた。

　胸元へ押し当てた手が、熱と血でじわりと濡れる。

「……ひどい」

　あの時、港町で見た光景が脳裏をよぎる。

　ドレイドに瀕死にされた者たちは、どんなに癒しの力を使っても目を覚ますことはなかった――。

　これ以上はだめ。急がないと。

　癒しの力も、届かなくなってしまう。

　息が震え、視界の端でヴァルデンの影が動くのが見えた。

　エリシアは振り返ってヴァルデンの前へ立ちはだかった。

　足元は震えていたが、その目は逸らさなかった。

「これ以上は、やめてください！」

　声は掠れ、しかし必死に張り上げられていた。

　一瞬だけ、唇が震える。

「……私、戻ります……！　だから……お願いです。リセルを助けさせてください」

　ヴァルデンの視線が冷たく降りかかる。

　一拍置き、深く息を吐くと、剣先をゆっくりと下げた。

「……あなたが変な気を起こさなければ、こうはならなかった」

　その目が、足元のリセルを一瞥する。

　エリシアは震える拳を握りしめ、一歩踏み出した。

「もう、逃げないって、約束します」

「エリ……シア。やめろ……」

　リセルが苦しげに声を上げるが、それは途切れた息と共に掻き消えた。

「あなたたちが望む聖女になります。成人したら、王との〈契約〉も受けます。だから、リセルだけは……見逃してください」

　エリシアは涙を堪えるように目に力を込めた。

　それでも、一筋の雫が頬を伝い、石畳へ落ちた。

　ヴァルデンは短く息を吐き、剣を鞘に収めた。

「……手当てなら、お好きに。ただ、結果は変わりません」

「まだ……間に合います」

　ヴァルデンは一瞬だけ眉を上げる。

　だが、何も言わず踵を返した。

　ルシェへ歩み寄り、顎で合図を送った。

「ヴァルデン将、よろしいのですか？」

「好きにさせておけ」

「ですが、将。助かったとしても、ユーファは……」

「……あの傷では助からん」

　淡々とした声に、わずかな倦怠が混じる。

　ヴァルデンは倒れた少年に一瞥だけ送り、背を向けた。

「目は離すな」

「はっ」

　二人は少し離れた場所へ下がった。

　夜風が、広場を通り抜けた。

　静かな、けれど逃げ場のない時間が落ちる。