【本編完結】灯火の誓い〜孤独を選んだ少年と、名を奪われた少女の逃避行ファンタジー

第八章 生誕祭の夜

第七十二話 祝祭の光と影Ⅰ

　年に一度の生誕祭は、城下を明るく染めていた。

　祭りの少ないラファスの民にとって、この日は特別だった。

　あらゆる仕事から解放され、王室からの御馳走や酒が、貧しい者にも等しく振る舞われる。イース大陸の短い夏の空に、陽が透き通る。

　色とりどりの布が風に揺れ、通りは花の匂いで満ちていた。南の高原から運ばれてきた黄や白の夏花が、露店に飾られている。短くも、良い季節だった。

　子どもたちが笑いながら花弁を撒いている。白い花びらが舞い上がり、光を受けてきらきらと散った。

　城門が開くと、まず整然とした隊列が現れた。

　火輪のオルデス神の紋章。深紅と金を纏ったイグナルド正規軍だった。

　甲冑が陽光を跳ね返し、石畳に揃った足音が響く。

　祝祭の顔は表だけだ。

　先頭には正規軍イグナルドの旗。赤が風を切り、槍の穂先に小さな光が走る。

　その内側を囲むように、近衛儀礼兵アルガルドが白と群青の礼装で並ぶ。白銀が陽を受けて淡く輝く。旗が風を孕み、布の擦れる音が通りを満たした。

　その中央を、王が進んでいた。

　馬上の姿はよく見える。

　だがそれは、周囲が隅々まで整え尽くされているからだった。

　王の周囲には、民が近づけぬよう白衛が一定の距離を保っていた。

「陛下だ！」

　城下町の大通りで、誰かが叫んだ。その声が波のように広がり、人々が一斉に前へと身を乗り出す。道の中央を、赤い外套が揺れていた。

　深い赤。金糸で縁取りがされ、陽光を浴びるたびかすかに光る。

　そして、最後。後方には、黒衛アシュガルドの影。黒だけが光を飲み込み、行列の終わりを静かに締めていた。彼らが通り過ぎるときだけ、人々は目を伏せた。ざわつきが消える。

　十年前、先王が逝き、若き王――レヴィウスが即位した。

　影の座も引き継がれたが、国の姿は変わらなかった。

　王が代われば、影もまた代わる。ラファスでは、それが当たり前だった。

　光と影が入れ替わっても、秩序は保たれた。

　――人々は、そう信じていた。

　レヴィウスは今年二十八になり、その顔には威厳が増していた。

　陽の光のような金の髪。精悍な顔立ち。

　よく通る薄緑の眼差し。

　肩にかかる外套の重みさえ、自然に馴染んでいる。

　レヴィウスは馬上から手を上げた。その仕草ひとつで、ざわめきが一斉に走った。

　風に花弁が舞う。

「……光の人だ」

「オルデスの加護が、まだこの国にある」

　声は歓声ではなく、祈りに近かった。

　祝祭の日は、寒さも争いも忘れられる。人々は、この王が未来を連れてきてくれると信じていた。そう信じられるだけの、まっすぐな美しさが、そこにあった。

　レヴィウスは微笑んだ。

　柔らかく、穏やかに。

　人々に向けて、ひとりひとりを包むような笑みだった。

　その笑顔に、城下はまた息をのみ、そして歓声があがる。

　花弁が、陽光の中で降り続ける。赤い外套に白い花片が落ち、昼の空に瞬く星のようだった。まるで、天からの祝福のように。

　——この国には王がいる。

　この王が、国を導く。

　誰もが、そう信じていた。

　この時は、まだ。

　＊　＊ 　＊

　城の上空を、黄昏の光を浴びた彩雲が流れていた。

　凱旋を終えた生誕祭の夕方。

　いつもより旗が多く揺れ、楽の音が遠くで響いているのに、謁見の間だけは静かだった。

　この後の夜会の警備からは、黒衛アシュガルドの名が外されていた。

　祝宴に影は要らない──その判断だった。

　レヴィウスは玉座から立ち上がった。

　祝宴のざわめきは、分厚い扉の向こうに遠ざかっていく。

　外套がかすかに揺れた。

　＊

　執務室は暗かった。

　日差しが廊下側の壁に長い影を落としている。

　祭りの日でも、机の上には書類が積まれたままだ。

　レヴィウスは席に着き、深く息を吐いた。

　それは安堵ではなく、ただ次の呼吸へ移るためのものだった。

　机に積まれた書類を見やり、レヴィウスは短くまぶたを伏せた。

　——三年か。ようやく、聖堂と黒衛の綱を握り直せた。

　扉が叩かれる。

「入れ」

　入ってきたのはヴァルデンだった。

　黒い軍衣。姿勢はまっすぐで、影のように無駄がない。

　ラファスの王はめったに姿を見せない。公務も謁見も代理を通して済ませる。外交はヴィカリウスに委ねている。

　この部屋に入ることを許される者は少ない。

　ヴァルデンは、その数えるほどの例外だった。

　黒衛は一枚岩ではない。王都の名家から出る者もいれば、戦士部族から抜擢される者もいる。

　ヴァルデンは後者だった。北西部族の出。

　反乱の火が鎮められたのち、王都へ“預けられた”血。

　人質と呼ぶ者もいたが、彼はその言葉を否定も肯定もしなかった。

　幼いレヴィウスや、その双子の兄セヴェルスと同じ屋敷で育ち、同じ庭で剣を学んだ。

　やがて前線で頭角を現し、その働きを前王エリウスに認められる。

　そして黒衛の特務の長――〈将〉へ任ぜられた。

「聖女候補はどうしている」

　レヴィウスの声は静かだった。

「最近は指導にも素直に従っています。問題となる様子は見られません」

「それでいい。扱いやすいに越したことはない。余計な手間は面倒だからな。これから、長い付き合いになる」

　レヴィウスは机の端に置かれた水差しへ視線を落とした。

　喉は乾いていない。ただ、言葉のあいだにひとつ、区切りが欲しかった。

「今夜の夜会で、お披露目を行う。それがまず、上層への正式な橋渡しになる」

　レヴィウスは目を上げた。

「これで、揃う」

　レヴィウスは続けた。

「契約の儀は……彼女が成人を迎えてからだ。あと数日のことだ」

　ヴァルデンのまつげが、わずかに揺れる。

　レヴィウスは気づかぬふりをした。

「形を整えるには、順序がいる。民へは奇跡を示す」

　ヴァルデンはゆっくりと頷いた。

「……承知しております。予定に支障はありません」

　短い返事だった。声音には、温度はなかった。

　レヴィウスは満足げに頷いた。

　そのとき、別の足音が近づいた。戸を開けずともわかる、かすれた靴音。

「影の王記録官、カエルタ。入室許可を」

　低い声だった。

　影の王記録官。影の王の政務と行動を記し、越権がないかを見届ける役職だった。

「入れ」

　扉が開く。

　カエルタは痩せていた。濃藍の長衣に、首元だけ簡素な飾り紐。背は少し曲がり、肩は細い。淡い灰色の瞳が、音もなく室内を這った。

「報告を」

　レヴィウスが促すと、彼は書簡を一通、恭しく差し出した。

「ヴィカリウス殿下は、本日の夜会には出席されません。陛下が主役の席だからと」

　レヴィウスはわずかに眉を動かした。

　この兄はいつもそうして、自ら影へ退く。

　それでいて、ときおり自分よりも鮮明に人の目に映る。

　昔から、それが癪に障った。

　だが、その感情に名を与えたことはない。

「兄上も相変わらずだな」

　カエルタはわずかに咳払いをして続けた。

「政務が終わり次第、ルシトへ向かう所存とのこと。来賓の中に、懇意の者がいるとか」

「……また女か」

　レヴィウスは小さく吐息を漏らした。

　カエルタは無表情で首を横に振る。

「それは、存じません」

　短いやりとりだった。しかし、その一言に、部屋の空気がひっそりと揺れた。

　レヴィウスは指先で机の端を軽く叩いた。考えるときの癖だった。

「……気に食わんな」

　その声は、笑っているようにも聞こえた。けれど、それが冗談でないことを、二人は知っていた。

　レヴィウスは視線をヴァルデンに向ける。

「ヴァルデン。お前が釘を刺してこい」

「……承知しました」

「王家御用達の港だ。出立を止める必要はない。港で声をかけるだけでいい」

「心得ています」

「そのあとは――お前も宴に顔を出せ」

　ヴァルデンは、ほんのわずかに視線をそらした。

「ああいう場所は、苦手です」

「なら、好きにするがいい」

　レヴィウスは一瞬、言葉を切った。

「ただ――お前も少しは楽しめるようになれ」

　その声は軽かったが、命令であり、情にも似た響きがあった。

「それから、カエルタ」

「は」

「ヴィカリウスには外交報告書を直ちに提出させろ。今夜、出立前にだ」

「承知しました」

「公務を果たしたあとのことまで、私が口を挟むことではない」

　カエルタは深く頭を下げ、音もなく引き下がった。

　扉が閉まり、再び静寂が落ちる。

　レヴィウスは窓の外を見た。陽は傾き、空は黄金から青へ移りはじめていた。

（聖女は、私が選んだ。聖堂でも、神官でもない。王国の象徴を決めるのは、王だ）

　ほんの短い、呼吸。

（父上は、体制を変えようとして命を落とした。私は同じ轍は踏まん）

「……今夜で、口出しはできなくなる」

　それは、声とも呼べないほどのひと息だった。誰に向けた祈りでもなく、ただ——事実を確かめるだけの言葉。

　ヴァルデンは踵を返す。

　言われた通り、ヴィカリウスに釘を刺すだけ。そのつもりだった。

　その背に、落ちる影は長かった。夕暮れは、もう潮の音を連れていた。