第四話 呼ばれた名前
扉に手をかけた瞬間、ガチャッという音とともに扉が開き、リセルは顔をぶつけそうになって、思わず身を引いた。見ると明らかに不機嫌な顔の医者が扉から飛び出してきた。
「あ、君か？ ちょうどよかった」
後ろ手に扉を閉めながら、医者は食いつき気味にリセルに迫った。リセルよりも頭半分くらい背が低かったが、体は横に大きい。爪先立ちしかねない勢いで、顔を覗き込むその剣幕に、思わず後ずさった。
「急患だっていうから急いできてみれば、凍傷もなければ霜焼けさえない。至って元気だったよ。……まぁ、それはそれでいいんだがね。でも、あんまり医者をからかうもんじゃないよ。早合点したのかもしれないが、次からはもっと慎重に呼んで欲しいもんだ。このあたりで医者は少ないんだからね。お代はもう店主からもらってあるし、失礼するよ。次の患者があるんだ」
「凍傷が、ない？」
訝しげに呟いた声も届かず、医者は忙しない足取りで、廊下を大股で歩き、階段を降りて行った。
（確かに手足は腫れてた。でも、俺の、見間違いか？）
しばらく医者の降りて行った階段を呆けて見ていたが、リセルは気を取り直して、部屋に入った。部屋に入ると、寝台にちょこんと半身を起こして座る少女と目が合った。
長い白金の髪が、窓から差す陽光にふわりと透けて、ミルクティーのような淡い色合いを浮かべた。
青白かった頬には、かすかな赤みが戻っている。意識もはっきりしているらしい。大きな丸い瞳がこちらをまっすぐ見つめていた。少し幼さの残る、印象的な瞳だった。
「……あの」
リセルの姿を認めると、彼女は顔を強張らせながら、か細い声で言った。
「あなたが運んでくれたんですよね。……すみません、行き倒れてたなんて」
少女は身を乗り出して、足を寝台から下ろし、靴を履こうとした。
「……そのままでいい。まだ起きたばかりだろ？」
その慌てた動きをリセルは静かに制した。
「宿代はどうせ一泊分払ってある。少しゆっくりしたらいい」
「そんな、そこまでしてもらうわけにはいきません。それに、ここはあなたが泊まるはずだったんじゃ……」
「いや、いいんだ。もともと、ここにはついでに寄っただけなんだ。……それよりも、一ついいか？」
リセルの言葉に、わずかに少女の瞳が揺れた。リセルは続けた。
「さっき、うわ言で、“東”に行きたいって言っていなかったか？」
――「東の果て」について何か知ってるか？
そう続けようとして言葉を濁した。
（何かって、何を？ ユーファの民の伝承なんて、ラファス国内で、聞くのもリスクだ）
「東……ですか？」
少女は顎に人差し指を当てて、考えるように視線を上に泳がせた。
「ごめんなさい、覚えてないの。多分、何か夢でうなされてたのかも」
申し訳さなそうに言った。
（やっぱり、そうだよな）
リセルはなんとなく胸を撫で下ろした。
東に行きたいなんて、やっぱり偶然だ。
別にあの場所のことではなかった。
力を授かる場所なんて言うのは、ただの伝承だ。
今更、何も変わらない。今まで通り逃げ延びるほかに道はない。
「そうか。いいんだ、気にするな」
そう言って、リセルは窓際に置いていた旅の荷物に向かった。
簡易用の折りたたみテント――〈ユルン〉と、野営道具や売るための毛皮、それらを背負い直して、肩に重さを馴染ませる。肩にかけた荷袋の重みが、今の自分にとっては“家”みたいなものだ。
どこにも属せず、名もなく、季節ごとに厳しくなったり緩んだりする検問を見極めて道を選び、生き延びる。
本当はラファスに足を運ばずに済むなら、そのほうがいい。だが、冬の背運びほど手っ取り早く稼げる仕事はない。
そんな日々をもう二年も繰り返してきた。気づけば、それが今の自分の日常になっていた。
「……もう、行くの？」
「ああ、だいぶ予定が狂った」
「でも、助けてもらったのに、何もお礼できなくて……」
「そんなの、いい」
「じゃあ、せめて、名前を聞かせて」
リセルは少し考えてから言った。
（まぁ、名前くらいなら……）
「俺は、リセルだ」
その時、何が自分をそうさせたのかわからない。もう名乗ることも、名前を聞くこともない、そんな生活を続けていたはずなのに、無意識に聞き返していた。自分だけ名乗るのも変な気がしたのかも知れないし、お互いの名前を聞く――という行為が、自分の中で、まだ常識のように染みついていたせいかも知れなかった。
「……そういえば、お前の名前も聞いてなかったな」
ぽつりと漏れたリセルの声に、少女の肩がぴくりと震えた。
「……」
驚いたように顔を上げ、淡い薄茶の瞳でリセルを見つめる。
何か言いたげに口を開きかけて――けれど、そのまま黙り込んだ。
「お前の名前は？」
沈黙が落ちる。
名乗るでもなく、否定するでもない――ただ、言葉を飲み込むように。
「名前くらいあるんだろ？ まさか、とんでもなく長い名前とか？」
からかったつもりじゃなかった。ただ、少しでも間を埋めようとしただけだった。だが、少女の瞳に、あっという間に涙がにじんだ。リセルは言葉を失った。
「……あ、いや」
（そんなつもりじゃ……）
少女は、俯いたまま唇を震わせた。やがて、細い声で、ひとこと。
「……エリ…シア」
「……ん？」
「エリシアっていうの」
俯いたその横顔に、一筋の涙が流れた。
（……なんで、泣くんだ）
その名前を聞いたことを、どうしてか、少しだけ後悔した。別に知らなくたって何も問題もないのに、習慣のように尋ねてしまっていた自分を呪いたかった。
「いや……別に、言いたくなかったら、言わなくてもよかったんだ」
リセルはそう言いながらも、そっと呟いた。
「……エリシア、か」
名前を口にした瞬間、少女の肩がわずかに揺れた。
彼女はしばらく何も言わなかった。
その名を呼ばれたのが、ずいぶん久しぶりだったかのように。
呼ばれた名前だけが、空間をさまよって落ちる。
少女は涙のまま、リセルと目が合うと笑った。
その瞬間、ぽたりと小さな光が頬を伝う。
リセルは息を止めた。
