灯火の誓い〜もう奪われたくない。ひとりで生きることを選んだ少年は、 雪解けの道で、行き倒れた少女に出会う

第一章 雪解けの出会い

第三話 東と呟いた少女

　今日にでも、ラファスを出るつもりだった。

　それなのに、道端にあんなものが転がっていやがった。

　狩りも終えていた。あとは毛皮を売って、南へ戻るだけ。

　誰とも関わらずに済む、完璧な流れだったのに――。

　イース大陸は寒冷で、厳しい土地だ。

　南北に分けるようにヴァルト山脈が走り、その北側に王政国家ラファス、南に氏族連合国家ヴェルナがある。

　二国は交易の名目で同盟を結んでいるが、実質的にはラファスが力を持ち、ヴェルナは従属的な立場だった。

　山脈は天然の国境となり、通れる道は限られる。

　冬の間は雪で閉ざされるため、物資の運搬には〈背運び〉と呼ばれる山越えの労働者が雇われる。命がけの仕事のため志願者は少なく、身分証の確認も甘い。

　リセル・ヴォルカも、その〈背運び〉の一人だった。

　彼は冬の間、何度も山を越えてラファスへ入り、物資や鉱石を運んで稼ぎを得ていた。

　今は春。通行も緩くなり、背運びの仕事も減る時期だ。

　リセルは、狩猟と毛皮売りで一稼ぎして、国境がゆるみ始めたこの時期にヴェルナへ戻るつもりだった。

　ラファスに長居するわけにはいかない事情もあった。

　だがその予定は、予期せぬ“荷物”によって狂わされた。

　＊　＊　＊

　リセルは近くの宿場町に少女を連れて行き、すぐに部屋を取った。

　二階の一室。通りに面した窓のある部屋だった。

　店主に医師を呼ぶよう頼み、一泊分の宿代と医者代を握らせる。

「あらあら、こんな薄着で……」

　宿の奥から、いかにも世話焼きそうな女主人が現れ、寝台に横たわる少女を見て眉をひそめた。

「このままじゃ、医者が来る前に凍えちまうよ。うちに置いてある服でいいなら、着替えさせてやろうか？」

　リセルは一瞬、言葉に詰まる。

　しかし、少女の冷え切った指先を見て、短く息を吐いた。

「……頼む」

「じゃあ、あんたは外で待ってな」

「は？」

「は、じゃないよ、まったく。男がいたら着替えられないだろう？」

　追い出されるようにして、リセルは部屋を出た。

　廊下の壁にもたれながら、帽子のつばを無意識に引き下げる。

（ここまで世話を焼くつもりはなかったんだが……）

　そう考えつつも、じっと待つ。

　やがて宿の女主人がドアを開けた。

「ほら、終わったよ。お代をくれるなら、その服はやってもいいよ」

　リセルは無言のまま懐から銅貨を取り出し、女主人に渡す。

（やれやれだ……）

　中に戻ると、少女はようやく人間らしい姿に戻っていた。

　粗末な服でも、体を包むだけで見違える。

　さっきまで“ただの荷物”だった存在が、急に“生きた誰か”に見えてしまった。

（……意識が戻る前に消えるか）

　これ以上関わる理由もない。

　それに、今はこんなところで時間を食うわけにいかない。

　リセルは寝台の少女を一瞥し、踵を返そうとした。

　だが、その瞬間――

「……あれ、私……？」

　かすれた声が、静かな部屋に落ちた。

　リセルの背筋が強ばる。

　少女のまぶたが薄く開き、ぼんやりとした薄茶の瞳がかすかに揺れる。その中に、淡く紫が差していた。どこか幻想めいた光彩だった。

　まだ、夢うつつなのだろうか。視点の定まらないまま、か細い声で言葉を紡いだ。

「……東に……行けば、私は……」

　リセルの心臓が、強く跳ねた。

　――東。

　頭の奥で、母の声が蘇る。

『リセル。もし何かあったら、東の果てへ行きなさい。昔、母さんの祖父さんや祖母さんが暮らしていた場所だよ。ユーファの子は、そこで守りの火を授かるって言われてる。……母さんたちは、行けなかったけどね』

　手を拭きながら、母は笑って言った。

　あの日、母が遠くを見るような、それでいて真剣な顔で言った言葉だった。

『守りの火？』

『私たちは、使えないけどね。でも、火を使える人たちは知ってるんだ。……もう遠くに行ってしまった人だけどね』

　幼い自分には、おとぎ話のように聞こえていた。

　でも少女の言葉は、どこか違っていた。

「そこに行けば、私は……」

　そこで言葉が途切れた。

　まるで、何かを降ろしたい人間の声だった。

　母が語った「授かる」という言葉とは、正反対の響き。

　東は、力を授かる場所だ。

　ずっと、そう聞かされてきた。

　なのに――

　あの少女の口ぶりは、それとは逆だった。

（なぜ、この子も“東”を知っている？）

　思わず、少女の腕を掴んでいた。

「東って、どこのことだ？」

　荒くなった声に、彼女の瞳が微かに揺れる。

「……あの」

　彼女はぼんやりとリセルの方を見た。瞳の奥に、一瞬、光が揺れた気がした。

　リセルの押し殺したような、探るような物言いに、彼女の瞳に怯えの色が滲んだ。

　そのとき――

「おーい、凍傷になりかけている子がいるってのはここかい？」

　突然、扉が開き、慌ただしい足音が部屋に響いた。

「いやぁ、聞いたよ。防寒具なしで雪の中？ 普通、死ぬだろそんなの。手遅れになる前に診せてくれ」

　医者が駆け込み、リセルは慌てて手を離す。

（……同じ東を知っているのか？）

　母から聞いた「力を授かる場所」と、少女が呟いた言葉。同じ東でも、まるで意味が違って聞こえた。

　それに、何もかも今更だ。

　だが、あの一言が、ずっと胸の奥に残っていた。

「……手足が腫れてたから、すぐ見てやってくれ」

　そう言い捨てて、踵を返し、部屋の外に出た。

　＊　＊　＊

　少女を診てもらっている間、そのまま宿を離れることもできた。

　意識も戻った。

　医者も来た。助かる。

　もう自分の手はいらない。

　わざわざ言葉を交わして関わることもない。

　それでも、リセルは動けずにいた。

（……少し、話を聞くだけだ）

　自分にそう言い聞かせながら、廊下に足を留めた。

　誰とも関わらず、生き延びると決めたはずだった。

　なのに、いまはただ――

　“東の果て”。

　その言葉が、リセルの足を凍らせていた。