【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第四章 風を抱く郷（後編）―旅立ちの理由

第三十五話 鳥笛の別れ

　沢沿いの山道を下りながら、ライハンがぽつりと呟いた。

「昔は、この辺りの植物だって食えたんだがな」

　足元に転がる黒ずんだ実を、靴先で弾く。

「寒冷化で毒を持つやつが増えちまった。毒を食った獣まで凶暴になる。ナディルが噛まれたのも、そのせいだ」

　リセルは森で出くわした熊を思い出す。

「あの時の熊……やっぱり様子が変だった」

「ああ、毒食った熊だ。お前、運が良かったな。あんなのに遭って無事なんて」

　ライハンは口の端を上げ、ちらりとリセルを見る。

「まぁ、俺がいたから助かったんだろうけどな」

　リセルは横目でにらみ、むっつりと視線を逸らした。

「……その矢で、俺を撃ったんだろ」

「ははっ、根にもつタイプか？」

「……」

　その顔を見て、ライハンが吹き出す。

「そんな顔すんなって。冗談だよ」

　軽く肩をすくめ、笑い声が霧に溶ける。

「……せっかく、これからお前で遊ぼうと思ってたのにな」

「ライハンは、これで淋しがり屋だからね」

　後ろからカイネルがさらりと口を挟む。

「うるせぇよ」

「でも、ほんとにそうだよ」

　カイネルはふっと笑って、リセルとエリシアを見た。

「俺たち、楽しかったんだ。外から人が来るなんて、久しぶりでさ」

　エリシアが小首をかしげる。

「カイネルさんも……外に興味があるんですか？」

「まぁね。この郷の若いのは、たぶんみんなそうだよ」

　淡く霧のかかる山道で、カイネルの声が少し遠くなる。

「外の世界があるなら、見てみたい。出てみたくなるんだ。でも、上の世代はそうはいかない。昔、兵士が侵入してきて……あの人たちは、戦った。守るために」

　カイネルの視線が霧の奥を見つめる。

「だから、慎重になる気持ちもわかる。ただ、俺たちの代は違う。もう、外と繋がらなきゃ、この郷も先がないって俺は思う」

　ライハンが荷を背負い直し、ぽつりと呟いた。

「まぁ、この郷も、ずっと同じじゃいられないってことだ」

　小さな吐息とともに続けた。

「お前たちは……きっと新しい風を、起こしたんだろうな」

　霧が薄れ、視界が少しずつ開けていく。

　岩場の隙間から、春の陽光が斜めに差し込み、濡れた石肌を淡く照らしていた。

　遠く、谷の底には雪解けの水が白く光り、細い糸のように連なっている。

　その向こうに、淡い空色に溶けるヴァルト山脈の稜線がかすかに見えた。

　ライハンは足を止め、谷を指さした。

「ここからさらに下れば、ヴェルナの麓だ」

　吐く息が白く揺れる。

「ここでお別れだ。出たとこからじゃ登れねぇ。お前みたいに、崖から落ちてくる物好きでもない限りな」

　リセルは目を細めたが、言い返さなかった。

　ライハンは肩をすくめ、いつもの調子で続ける。

「ま、出るまでは近くにいるさ。無事に出るときは――さっきガルザが渡した鳥笛、吹けよ」

　リセルは無言で頷く。

　その手の中で、小さな笛がひやりと冷たい。

　遠くで雪解けの水音が鈴を鳴らすように響いていた。

　風が頬をかすめる。冷たさが皮膚を刺し、肩にかけた毛皮を押し上げる。

「よし、じゃあここから沢を下れ」

　ライハンが振り返り、低い声で告げる。

「道なりに行けば、東の街道に出る」

　カイネルは肩の弓を軽く叩き、にやりと笑った。

「ここまでだな。……気をつけろよ。戻ってこいとは言わないけど――無茶はするなよ」

　リセルは短くうなずいた。

　その瞬間、カイネルの笑みが一瞬だけ揺れる。

　ライハンは一歩近づき、リセルの肩を叩いた。

　言葉はなかった。ただ、その手の重みがすべてを語っていた。

「……ありがとう」

　リセルの声は、風にかき消されるほど小さかった。

　ライハンがふっと笑みを浮かべ、最後に軽く言い放つ。

「もう崖から落ちるなよ」

「ああ……」

「いつか、必ずまた会いに行きます」

　エリシアの声が震えた。唇を噛み、下を向いて涙をこらえようとする。

　小さく肩が揺れているのを、リセルは横目で見ていた。

　それでも彼女は顔を上げ、二人をまっすぐ見つめた。

　カイネルとライハンは優しく目を細めると、そっとエリシアの頭に手を置いた。

「ああ、待ってる。マルヤも、エルランもみんな」

「じゃあな。達者でな」

　霧の中で、二人の背が静かに遠ざかっていく。

　やがて、その影が完全に霧に溶けるまで、リセルとエリシアは立ち尽くしていた。

　……なんでかわからない。

　あの二人が、そばにいるのが当たり前みたいに感じていた。

　くだらない冗談にむっとして、からかわれて――

　それが、遠ざかっていく。

　リセルは目を伏せ、手のひらをそっと握った。

　やがて――無言で歩き出す。

　霧の先に、まだ見ぬ道が続いていた。

　＊　＊　＊

　夕方には青空がのぞいていたはずの空が、いつの間にか厚い雲に覆われていた。

　風が変わったのは、山道を下り始めてからしばらくしてだった。

　リセルがぴたりと足を止め、空を見上げる。灰色の雲の下で、木々がざわついていた。

「……降るな、これ」

　ぽつりと呟いた声に、エリシアも不安そうに空を仰いだ。

　そのとき、ひときわ強い風が森を走り抜け、冷たいものが頬に触れる。

　ぽつ、ぽつ――

　雨が落ち始めた。すぐに葉を打つ音が重なり、いよいよ激しい雨になった。

「急ごう。濡れたら火が起こせなくなる」

　そう言っても、すでに足元はぬかるみ、前へ進むのもやっとだった。

　やがて雷鳴がとどろき、空が裂けるような稲光が森を照らす。

　――夜までには止むかもしれない。

　そんな淡い期待は、すぐに打ち砕かれた。

　濡れた枝では火がつかない。

　何度火打ち石を打っても、火花は水にかき消され、煙すら上がらなかった。

　森の外れ、小さな岩陰に二人は身を寄せる。

　木々が密集したこのあたりでは、雨宿りもままならず、冷えた体がじわじわと震えていく。

「雪のほうが、まだましだった……」

　リセルが吐き捨てるように言った。

　冬なら、どうにかなる術を知っていた。火の起こし方も、どこで耐えるべきかもわかっていた。

　だが、この雨は違った。木々は濡れ、風は熱を奪っていく。

　エリシアは肩をすくめ、身を縮める。

　唇がわずかに紫がかっているのに、リセルは気づいた。

「……少し離れてて」

　そう言って立ち上がると、リセルは濡れた額をぬぐい、拳を握った。

　息を吸い、目を閉じる。

　指先が、かすかに熱を帯びる。

　怒りや恐怖の先でしか現れなかった炎。

　けれど、今は違った。

　ただ、彼女を温めたいと思った。

　この夜を、彼女と越えたいと願った。

　ぱち、と音がして、手のひらに橙の火が灯る。

　脈打つようにゆれる小さな炎。

　風に煽られながらも、消えずにそこにとどまり続けた。

　リセルはそっと、それを地面に移す。

　湿った小枝がじり、と音を立て、細く煙を上げた。

　やがて火は、焚き火となって広がっていく。

　エリシアがそっと近づき、焚き火のそばに膝をついた。

　火のあたたかさが頬をなで、指の先を染めていく。

「……これが、リセルの火なんだね」

　リセルは何も言わずにうなずいた。

「なんだか、似てる気がする。私の……あの光に」

　彼女の癒しの力を、リセルも思い出す。

　確かに、それは燃え広がる火ではなく、包むような熱を持っていた。

「そうか？」

「うん。とっても、あったかい。全然……怖くないよ」

　そう言いながら、エリシアは指を火へかざす。

「こんな火を、みんな最初から見てたら、誰もリセルのこと……怖いなんて思わなかったのにね」

　リセルは返事をしなかった。

　ただ、手のひらをじっと見つめる。

「悪い。きっと、寒い思いばっかりさせてる。野営なんて、慣れてないだろ？」

「ん……あんまり、したことなかったかも」

　焚き火の揺らぎが、彼女の横顔に影を落とす。

「でも――」

　エリシアはぽつりと言った。

「屋根も壁もある場所にいたときの方が、ずっと、寒かった。……あの聖堂で、一人でいたときの方が、よっぽど、怖かったよ」

　リセルがわずかに顔を向ける。

　けれど、彼女は微笑んだ。

「リセルといる今の方が、安心するの。この火を見てると、夜が来ても……越えられる気がする」

　しばらく、雨音だけが響いていた。

　けれど、火のまわりには、確かにあたたかな空気があった。

　二人の影が、ゆらゆらと濡れた岩壁に揺れていた。

　＊　＊　＊

　夜が明けるころには、雨はすっかり上がっていた。

　ぬかるんだ地面には靄が立ちこめ、細い沢の水が岩を伝って流れ続けている。

　雲間から差し込んだ光が、木々の葉を淡く照らしていた。

　林の先に、開けた空がのぞいている。

　リセルは立ち止まり、懐から小さな鳥笛を取り出した。

　ライハンが言っていた合図――「出るときに吹け」

（いるわけ、ないよな）

　一晩経ってるし、もう郷に戻っただろうな。

　それでも――吹かずにはいられなかった。

　彼らの顔を思い出す。

　リセルは笛を唇にあて、短く、静かに息を吹き込む。

「……ピィー」

　澄んだ音が、濡れた木々のあいだをすり抜けていく。

　風も止まり、しばし世界が静寂に包まれた。

　……やがて、　

　同じ音が、遠くから返ってきた。

「ピィーィ……」

　エリシアが顔を上げ、そっと微笑む。

「本当に、待っててくれてたんだね」

「あいつら、あの雨をどうやってやり過ごしたんだろ。心配しすぎだって」

　そう言いながら、リセルも少しだけ口元を緩めた。

　彼の背に負った布包みからは、ほのかに焚き火の匂いが残っている。

　朝の林を抜けた先、陽の差す小道が二人を待っていた。

　肌をかすめる冷気に息を吸い込む。

　自然と足並みが揃う。

　やがてその先に、街道の石畳がのぞいて見えた。

　その瞬間、リセルの足がわずかに止まる。　

　彼は慣れた手つきで帽子をかぶり直し、さらにその上からフードを深くかぶった。

　赤髪を二重に隠すように。外では、それが賢明だ。

　それから、腰に手をやり、短剣の位置を確かめる。

　エリシアもその動作にならい、髪をまとめ、フードの中に隠した。

　初めて会ったときと同じ――張り詰めた横顔を、エリシアはじっと見つめた。

「……大丈夫か？」

　ちらりとエリシアを振り返り、小さく呟いた声は、ほんの少し緊張していた。

　リセルは霧に包まれた山の奥を見つめた。

　あそこには、まだライハンたちがいる。あの温かい焚き火も、笑い声も、すべてがあの向こうにある。

　けれど、もう戻ることはできない。

「……行こう」

　街道に足音が響く。馬車の車輪の音が、遠くから聞こえてくる。

　リセルは歩きながら、懐の鳥笛をそっと握りしめた。

　あの音が届く場所は、もうすぐ、見えなくなる。

　二人は街道を歩き出した――。

---

四章・完　― 第一幕完 ―

ここまでで物語は折り返しです。

新章・五章より『灯火の誓い』第二幕が始まります。

調整のため、更新は４月より再開予定です。

引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです。