【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第四章 風を抱く郷（後編）―旅立ちの理由

第三十話 灯火は試される

　エリシアは、そっと真似をした。

　前に力を使ったときは、考える余裕もなかった。

　ただ焦って、リセルの体に力を注ぎ込んだだけ。

　でも――それではだめだった。

　今度は、体の奥からにじむ力を、とどめる。

　出しすぎず、絶やさず。逃がさない。

　最初はうまくいかなかった。光がこぼれ、朝霧のように、室内を漂った。

　淡く広がるだけでは、届かない。

　必要なのは、「とどめる」感覚だった。

「力は、注ぎ込めば枯れてしまう。でも灯すように扱えば、長く、安定して使える。流れのままでは、ただの光だ。手の中に形を持たせれば――意志になる。癒しの力にも、そういう強さがあるんだよ」

　何度も挑戦するうちに、コツが見えてきた。

　出す力はほんのわずか。

　それを焚き火の火や小さなランプのように、手の中で形に保とうとする。

　少しずつ、光は手のひらに集まってきた。

　それでも、神経を削るような集中と微調整が必要だった。

　そして――あることに気づく。

　 力をとどめようとしたとき、鎖骨の奥が、じんわりと熱を帯びた。窪みに、淡い光が浮かんでいた。

　フェルディエルを見ると、彼の鎖骨にも、同じような光が灯っていた。

「フェルドさん、これ……」

「ああ。エルナの民が力を使うときは、ここから流れてるみたいなんだ。力は体の中心から、この場所を通って、外へ出ていく。そう思うといい。焦らなくていい。身を預けるようにして、自分の中に、小さくてもいい、灯火を灯すんだ」

　エリシアは深呼吸をし、改めて手の中に光を宿そうとした。

　もう、無理に出す必要はない。

　力は注ぐものではなく、そこに「灯す」ものなのだ――。

　そう気づいた、その瞬間だった。

　──ドン！

　戸を叩く、重く響く音が、静まり返った小屋を揺らした。

「フェルド！　起きてるか？　急患だ。……診てやってくれないか！」

　 外から聞こえた声に、フェルディエルとエリシアが同時に顔を上げた。

　奥で話していたガルザが立ち上がり、素早く扉へと向かう。

「ライハンか？　どうした？　これは、一体……」

　扉を開けた瞬間、ガルザは言葉を失った。

　そこには、ぐったりとした少年を抱えるライハンの姿があった。

　血に濡れた布が肩と脇腹に巻かれ、血が滲んでいる。

「リセル！」

　エリシアが駆け寄り、息を呑んだ。

　顔は青ざめ、目を伏せたリセルの腕が無防備に垂れ下がっている。

「どうして……？　一体、何があったの？」

「……話はあとだ。とにかく、診てくれ。脇腹の傷が深い」

「こっちへ！」

　フェルディエルが小屋の奥を指し、大きな声で指示を飛ばした。

　 ガルザがすぐに荷物をどかし、寝台を整える。

「奥の寝台に寝かせなさい。私が――」

　そう言いかけたフェルディエルは、ふと振り返って、エリシアを見た。

「いや。……君が、やってみるかい？　エリシア？」

　エリシアはわずかに目を見開いた。

　それでも、はっきりと頷いた。

「やらせてください」

　彼女は膝をつき、そっとリセルの傷に手をかざす。

　その手は小刻みに震えていたが、指先には、確かな意志が宿っていた。

「大丈夫。今度は――倒れない。きっと、治してみせる」

「……やめろ、エリシア……使うなって、言っただろ……？」

　リセルのかすれた声が、苦しげな息とともに漏れた。

　それでも、エリシアは目を逸らさず、まっすぐに言葉を返す。

「こんなときに、何を言ってるの？　ぼろぼろなのは、リセルじゃない！」

「でも……」

「大丈夫だよ」

　フェルディエルが柔らかく言った。

　その穏やかな灰茶の瞳が、リセルに向けられていた。

「エリシアは、もう倒れたりしない。君は心配しなくていい。もしうまくいかなかったら、私がついている」

　リセルは浅く息をついたまま、何も言い返さなかった。

　エリシアは静かに深呼吸し、もう一度、両手をリセルの体に近づけた。

（大丈夫。力は注がない。 とどめて、灯す。 形を、保つ――）

　彼女は心の中で何度も繰り返した。

　そうして集中を深めていくうちに、掌に柔らかな光が宿り始めた。

　それは、焚き火のような温かな光。

　燃え上がらず、静かに揺れている。

　光はゆっくりとリセルの傷に降りてゆき、 雲間から射す陽光のように、傷口へ沁みこむ。 脇腹の裂傷が、やがて閉じ始める。

　 つづいて、肩の傷へ。

　 身体に力が吸われる感覚はなかった。

　 ただ、鎖骨のあたりがじんわりと熱を帯び、 掌が焚き火に照らされているかのように、じわりと温かくなる。

　 やがて、リセルの顔から苦痛の色がゆっくりと薄れていった。

　 彼は浅く息を吐き、ほっとしたように目を閉じた。

「……ほら、大丈夫だったでしょう？」

　エリシアが微笑んだ。指先の震えは、まだ止まっていなかった。

　額に汗がにじむ。それでも、その顔には自信が浮かんでいた。

「……もう、倒れないのか？」

「フェルドさんに、教えてもらったの。力の使い方を変えるだけで、こんなに違うなんて……」

　気づけば、バイラが静かに傍らに立っていた。

　そして、ライハンも、ガルザも、フェルディエルも―― 皆胸をなでおろすように、息を吐いた。

「ライハン、一体何があった？　誰が、こんな……」

　ガルザが問いかける。

「……ヴァシュだよ。あいつが、リセルを襲ったんだ」

　ライハンは苦々しく唇を噛んだ。

「……俺が寝入ったのを狙ってやりやがった。あいつ、俺が朝方に一度深く眠る癖があるって、知ってたんだ」

　掌をぎゅっと握る。微かに震えていた。

「俺が、もっと警戒していれば……っ」

　その言葉に空気が凍った。

　誰も、すぐには返す言葉を見つけられなかった。

　ちょうどそのとき、再び戸を叩く音が響く。

「ガルザ、いますか？　交代に行ったら二人がいなくて……何かあったと思って。マルヤが、あんたはここだって」

　 がちゃりと戸が開く音。 　

　カイネルが勢いよく中に入ってきて、目を丸くした。

「……あれ、みんな？　リセル？　怪我してる？」

　 バイラはゆっくりと息を吐いた。 その様子を見て、すべてを察したようだった。

「……やれやれ。この子は、悪い風じゃない。そう言ったはずだったのに」

　バイラは目を閉じ、小さく息を吐いた。

　そして、静かに続ける。

「でも、もうそれだけじゃ納得できないやつも出てくる……そう思っていたよ」

　 彼女は視線をガルザへ向ける。

「この郷も、もう、これまで通りではいられない。 ――一度、話し合わねばならないね」

　ガルザも神妙に頷いた。

　カイネルは何となく察したのか、それ以上は聞かず、心配そうにリセルへ視線を送っていた。

　リセルは、ゆっくりと身を起こした。

　変わり始めた空気を、肌で感じていた。