【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第四章 風を抱く郷（後編）―旅立ちの理由

第二十七話 朝霧

　誰かが、肩を揺すっている。

（……誰だ。もう少し寝ていたい）

　全身がだるかった。ここ数日、緊張のせいで体に力が入りっぱなしで、呼吸も浅い。昨夜、湯に浸かった反動か、ゆるんだ分だけ疲れが押し寄せていた。

　湯の温もりに慣れていなかった。手足が火照り、体の置きどころがない。

　重くなった体を任せるように、まぶたを閉じた、その瞬間――

　肩が、ぐっと揺さぶられた。　

　はっとして目を開ける。そこにいたのは、黒髪で頬に傷のある男――ヴァシュだった。古びた銀灰色の肩鎧に、毛皮の外套。目元に影を落とした灰色の瞳が、言葉もなくリセルを見下ろしていた。

（あれ、ライハンは……？）

　部屋の隅を思わず見渡す。薄暗い隅で、ライハンが毛布にくるまり、寝息を立てていた。

　ヴァシュは無言で、「外に出ろ」と視線を走らせた。

　リセルは黙って起きあがり、彼のあとについて外へ出た。

　村はまだ眠っていた。朝焼けも届かない、白い霧がただよう時間。

　小屋の外、ヴァシュはひとことだけ言った。

「ついてこい。見せたい場所がある」

「……まだ夜明け前だぞ？」

　片目をこすり、間延びした声が出た。

　ヴァシュの様子がおかしい。

　いつもの荒々しさがない。

　静かすぎる。足音まで硬い。

　背中が、何かを決めた人間のように硬い。

「今日から手伝ってもらうって言っただろ。狩場の確認だ」

　だが、その手に弓はなかった。

　リセルは何も言わず、歩き出した。

　村の裏手、小道を抜け、凍てついた木立の中へ。

　ずいぶん歩いた気がする。村から遠ざかり、鬱蒼とした林の木々を見ていると、不安が腹の底に沈んだ。

（――何かが、おかしい）

　空気が、いつもより冷たい。体の奥で、小さな警鐘が鳴っている。

　ヴァシュの背中が、やけに硬く見えた。

　会話がない。ただ、黙って歩いている。

　こんなに離れていいのか？　村を出てはいけないって言っていなかったか。

　問いかける言葉が、喉でつかえた。

　雪はまだ残っていたが、春の気配に溶かされはじめ、足元に泥が混じる。

　誰の目も届かない、音すら吸い込まれるような場所。

　ヴァシュが立ち止まり、振り返った。

「十五年前にも、同じようなやつがいた。セラド……お前より頼りなくて、虫も殺せない顔で、ここに来た」

　ヴァシュは一度、言葉を切った。霧の奥に視線を投げる。

「世話を焼いていたのは、俺の姉貴だった。ライラは……優しい人でな」

　風が、沈黙を運ぶ。

「……あの夜、炎が上がった。止めようとした。けど――ライラも、一緒に呑まれた」

　声が、わずかに掠れた。

「……それでも郷のやつらは、また性懲りもなく、お前みたいな奴を受け入れようとしてる。あいつのことなんて、まるで忘れたみたいにな。ライラのことなんて、誰ももう口にもしない。……その“優しさ”が、俺には、許せねえ」

　朝霧が、二人の間に沈黙を落とした。

　黙っていたヴァシュの手が、わずかに震えた気がした。

　だが、そのまま――銀の剣が抜かれた。

　冷たい金属のすれる音が、朝霧の中に響く。

「あのとき、俺が止めてれば……って、ずっと思ってた。だから今度こそ、止めなきゃいけねえって――そう思った」

　切っ先が、リセルに向けられる。

「お前をここまで歩かせた理由、わかるか。逃げたことにして、始末するためだ」

　リセルは咄嗟に身構えたが、何の武器も持っていない。腰のあたりが、やけに軽かった。

「恨みはない。だが――同じ夜を、二度は許さない」

　言い終わると同時に、ヴァシュが踏み込んだ。

　右肩に熱が走る。剣が浅く肉を裂き、そのまま腕までかすめた。

　顔をしかめ、後ろに飛ぶ。焼ける痛みが、駆け抜ける。

「出せよ炎。……できるんだろ？　本当は」

　ヴァシュが低く唸った。

　雪の上に血が染みる。反撃する間もなく、脇腹を切り付けられた。

　ぼたり、と血が落ちる。

　痛みに片手で脇腹を押さえ、体を折った。

　防ぐものは何もない。

　足元の石をつかみ、力任せに投げた。意味はないとわかっていた。

　ヴァシュはそれをかわし、距離を詰める。

　一歩、後ずさる。

「隠してるだけなんだろ？　セラドも……そうやって郷に入り込んで、最後には――姉貴を、燃やした」

　声は低く、乾いている。

「お前も、あいつと変わらない」

　血を流しながらも、その場に踏みとどまる。

　肩から落ちた血が、雪を赤く染めた。

「……そんなに、俺が怖いかよ」

　かすれた声だった。自分のものと思えないほど、遠い。

「ああ。お前らは……化け物だ」

　ヴァシュは剣を構えかけ、次の瞬間、殴りつけて地面に押し倒した。

　そのまま首に手がかかる。震える指が、喉を締め上げる。

　視界が霞む――そのときだった。

　黒い炎が、滲み出す。

　手のひらが燃えていた。だが熱ではない。感情だった。

　怒り。絶望。恐怖。

　呑み込み、形を変えたものだった。

　拳が灼ける。

　指先から黒い煤が舞い上がる――霞む視界の先に、焼け落ちた草原が見えた。激しい風。炎が爆ぜる音。焦げた匂い。灰が舞う朱い空。

（これは……何だ？）

　自分の記憶ではない。

　見たこともない光景。

　なのに、胸の奥が知っている。

　この力が通った跡。

　巨大な影が映った。

　――竜。

　赤銅色の鱗。長い影。

　琥珀色の双眼が、はるか上空から大地を見下ろしている。

　熱が流れ込む。

　腕が、勝手に脈打つ。

　身を任せれば、使える。

　出せる。

　ヴァシュを吹き飛ばせる。

　助かる。

　けれど――

　受け入れた先にあるのは、自分ではない何か。

　戻れない。

（だめだ……吞まれたら、俺は俺じゃいられない。化け物には、なりたくない）

　音が消えた。

　世界が凍る。

　浮かんだのは、ただ一人。

　――エリシア。

　焚き火のそばで、笑っている。

　黒い炎が、その姿をかき消そうとする。

　フィンの顔が浮かぶ。

　言葉はない。ただ、まっすぐな目。

（俺は……焼きたかったわけじゃない）

　ただ、生きていてほしかった。

　俺ではなく、フィンに。

　拳をほどく。

　熱が、すっと消える。

　あの夜の、重みが戻る。

　――生き延びろ。

　目を開ける。

　力を抜いた拳を、静かに下ろす。

　この力に呑まれない。

　ヴァシュの腕から、そっと手を外す。

　どうなっても、かまわなかった。

　ただ、あいつが守ってくれた、そのままでいたかった。

「……お前」

　ヴァシュの瞳が、見開かれる。

　手が、わずかに止まる。

　歯を食いしばる。

　力が込められる。

　リセルは目を閉じた。

　このまま、殺される――そう思った、その瞬間だった。

「やめろ、ヴァシュ！」

　雷のような怒声が響いた。

　次の瞬間、リセルの身体から重みが外れ、風が駆け抜ける。

　目を開ける。

　そこに――ライハンがいた。

　剣を構えている。

「何してやがる、お前……！」

　剣がうなり、刃の震えが霧を裂く。

　ヴァシュは即座に受ける。迷いはない。目が、淀んだ川面のように鈍く光った。

「どけ、ライハン！　あいつは、また郷を焼く」

「……それで、先に殺すのが、お前の正しさかよ！」

　泥が跳ねる。息が白く浮かぶ。

「お前にできるのは、遠くから矢を撃つことだけだろ。汚れる覚悟もないやつは、黙って見てろ！」

「よく見ろ、ヴァシュ！　お前がやってるのは、無抵抗のガキを殺すことだ！」

　剣をぶつけ合う二人。

　刃がぶつかる。速い。

　次の瞬間、ヴァシュの剣が弾かれた。一拍の静寂。

　そのまま、殴り合いになる。

「は！　俺と殴り合う気かよ。矢の陰に隠れてたお前が？」

　力では、ヴァシュのほうが上だった。

　だが、ライハンは引かない。

「お前は……間違ってる！」

　息が荒い。血が混じる。

「こいつは、抵抗もしなかった。なのに、殺すのか？」

　拳が頬を打つ。

　体が揺れ、膝が泥に沈む。

　それでも立つ。

　血をぬぐいもせず、まっすぐ前を見る。

「俺ら守り手は、守るためにいるんだろ。殺すためじゃねぇ！」

　一歩。泥を踏む。

「それは、あんたから教わった！　――なのに！！」

　拳が返る。

　乾いた音が響き、ヴァシュの顎が跳ねた。

「殺される前に殺す、か？　……違うだろ」

　息が荒い。頬からは血が滴る。握りしめた拳に泥がにじんでいた。

「郷はな……戦場じゃねぇ。生きる場所だ」

　白い霧の中で、二人は向き合ったまま動かない。

　息だけが、揺れる。

　視線がぶつかる。逸れない。

　やがて、ほんのわずかに、ヴァシュの目が揺れた。

　視線が落ちる。

　その目に、何が映ったのか――リセルにはわからない。

　吐く息が、濁って漂う。

　その場に、静寂が沈む。

　やがて――

　ヴァシュはわずかに肩を揺らし、剣の柄に手を伸ばした。

　ゆっくりと拾い上げる。指先が、わずかに震えていた。

「お前は甘すぎる。いつだって、情に流されて――それで満足してるつもりか。その優しさが、また誰かを殺す。……それでも守ったつもりでいられるなら、好きにしろ。いずれわかる。俺が間違ってなかったってな。……でも、そのときじゃ、もう遅い」

　一度だけライハンを見る。

　それ以上何も言わず、踵を返す。

　白い霧の中――

　足音だけが、冷たい地を踏みしめていった。

　リセルを睨むように、ライハンが振り返る。

　目に残っているのは、怒りか、動揺か。

「なんで……なんでさっき抵抗しなかったんだよ？　バカかお前、死にたいのか！　諦めたみてぇに手を離しやがって……！」

　リセルは何も答えない。

　泥だらけの手が、そっと肩に触れる。

「……大丈夫かよ」

　すぐに、その手は引っ込められた。

　大きく息を吐く。

「お前がどんな目にあってきたかなんて、知らねぇ。けどな、命を投げ出すのは違う。だいたい……お前がいなくなったら、あの子はどうなる？」

　ライハンは顔を背けて、乱暴に頭をかいた。

　一瞬、リセルの顔を見て、すぐに視線を逸らす。

「――ああ、くそ。その顔やめろ！　葬式じゃねぇんだ」

　リセルが、ふいに目を瞬いた。

　驚いたようにライハンを見上げる。

　その顔が、少しだけ歪んで見えた。

　怒っているのか、泣きそうなのか、ただ必死なだけなのか――わからない。

　でも、まっすぐで、熱を帯びていた。

「……投げ出したわけじゃ……」

　声が、途中で途切れる。

　ちがう。

　そうじゃない。

　けれど、言葉が見つからない。

　その先が出てこない。

　喉がひりつく。

　息だけが、かすれる。

　そんなリセルを見て、ライハンは肩を落とし、小さくため息をついた。

「……バカかよ。何がお前を生かしてくれて、ここにいる。お前を生かしてくれた誰かが、いたんだろ？　勝手に終わらせんな。……せっかく、流れ着いた場所なんだ」

　風がその声をさらっていった。

　朝霧が静かに降りている。

　白さの中、二人の息だけが、かすかに揺れていた。

　ヴァシュの気配が遠のくと、リセルの体が、ゆっくりと傾いた。 　

　力が、抜けていく。

「じっとしてろ。止血する」

　ライハンは腰の布袋から布と包帯を取り出し、手早く傷口に巻きつけた。

　右肩、脇腹、右腕――裂かれた箇所は三つ。

　肩は昨晩巻き直した包帯ごと切られている。

　脇腹は深い。血が、まだ滲んでいる。

　圧迫されるたび、リセルの顔が歪む。

「痛むだろうが我慢しろ。ったく……あちこち切りつけやがって」

　だが、脇腹を押さえた瞬間、ライハンの手が止まった。

　深い。

　内側まで届いていたら――時間はない。

　応急処置を終えると、リセルの腕を肩に回す。

　雪を踏むたび、足がふらつく。

　そのたび、腕に力がこもる。

「……脇腹、深いな。治癒小屋じゃ足りねぇ。フェルドのとこに急ぐぞ」

　その名に、リセルは顔を上げた。

「……郷の離れにいる、あの癒し手か。滅多に動かないって」

　ライハンが眉を上げる。

「よく知ってんな」

「前に……エリシアが倒れたとき、聞いた」

「まあ、そうだな。歳だし、簡単には動かねぇ。……でも今回は、あの人の出番だ」

　歩みを速める。

「今この姿で郷に戻ったらどうなる。せっかく受け入れかけてたのに、また騒ぎだ。“何かあった”ってな」

「……でも」

「俺は見てた」

　声が低くなる。

「ボロボロにされても、お前、火を出さなかった。出そうともしなかった。……あそこまで追い込まれてもだ。俺は、それを無かったことにさせたくねぇ」

　リセルは黙る。

「失血と外傷をなめるな。今歩けても、急に落ちる。今が緊急だ」

「……ガルザに、聞かなくていいのか」

「いい。判断は俺がする。俺が叱られる」

　肩を支える腕に、ぐっと力がこもる。

「フェルドのとこ行くぞ。――お前を、そのまま見てくれるやつのとこへ」

　いつのまにか、遠くの靄がほどけていた。

　朝の光が、霧を裂いた。