【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第三章 風を抱く郷（前編）― 灯火に揺れる

第二十四話 ひとときの郷 II

　マルヤとトルマ、それにリセルとエリシアは、マルヤの作業小屋へと戻っていた。

　ナディルは、エルランに半ば引きずられるようにして、隣の治癒小屋へ向かっていく。

　マルヤが、毛皮の山の前で手を止める。

「まだ力仕事ってわけにはいかないわよね。……ねえ、リセル、あんた毛皮、縫える？　ほつれ直しとか」

　少し面食らいながらも、リセルはうなずいた。

「……少しなら」

「じゃあ、これ。あたしも助かるわ。エリシアには、薬草のこと教えてあげようか。興味があったらでいいけど」

「いいんですか？　教えてください」

　そう言って、エリシアはまっすぐマルヤのそばへ行った。

　暖炉では薪がぱちぱちと音を立てて燃えている。小屋の中には、温かく静かな空気が流れていた。リセルは、ほつれた毛皮を指先で確かめながら、手際よく縫い直していく。

　トルマが肘掛け椅子をきしませながら、感心したように言った。

「器用なもんだな。守り手より、職人向きじゃねぇか」

「だから、最初からそういうのじゃないんだって」

「そうかそうか。……じゃあ、外じゃ職人だったのか？」

「……まあ、そう見えてたかもな」

　ひと針ごとに、丁寧なリズムが刻まれていく。

　その静かな時間を破るように、扉がぱっと開いた。

「なぁ、いつまでここで休んでなきゃいけないんだ？　ずっと小屋にいたら、体おかしくなるだろ」

　ナディルだった。後ろからエルランがついてきて、やれやれと肩をすくめる。

「ちっとも黙ってないんだよ、こいつ。母さん、こいつもう家に帰していい？」

「リセル、トナカイに餌あげに行こうよ！」

　素朴な誘いに、リセルは一瞬きょとんとしたが、小さくうなずいた。

「……ああ」

「私も行ってみたいな」

　エリシアが笑って言い、三人は連れ立って外へ出た。

「あ、エルランはちょうどよかった。ちょっとこっち手伝って」

「はいはい」とエルランは肩をもみながら溜息まじりに返し、マルヤの隣に腰を下ろす。

　＊　＊　＊

　囲いの中では、数頭のトナカイがまだら模様の冬毛を揺らしながら、のんびりと草をはんでいた。

　一頭が柵の近くまでやってくる。

　毛並みはつやがあり、足腰も太い。よく手入れされている。

　リセルは、その丸い鼻先が近づいてくるのを、じっと見つめた。

（……おとなしいやつだな。けど、好奇心はある）

　飼い葉を差し出すと、トナカイはためらいなく鼻を寄せ、ぺろりと舐めてきた。

　その感触に、リセルの口元がかすかに緩む。

　草の香りと、鼻先の温もり――

　忘れていた感触が、指先からじんわりと広がってくる。

「……なんだ、こいつ」

　エリシアがくすくすと笑った。

「懐かれてるみたい」

　まるで犬のように、トナカイはリセルの指に鼻をこすりつけ、ぺろりと舐める。

「すごいな、俺がやってもそっぽ向くのに」

　ナディルが感心したように見つめた。

「……草の匂いじゃないのか？」

　リセルはそう言って、トナカイの鼻先を軽く指先でなでた。

「昔、世話してたこともあるしな」

「えー、それにしたって懐きすぎだろ。なんか似てるのかな、リセルと」

　ナディルがしばらく黙ったあと、ぽつりと口にする。

「リセルも、カイラだったの？　きっとそうなんだろ？」

　リセルの手が、ほんのわずかに止まる。

　けれどナディルは気づかず、続けた。

「カイラって、どんな暮らししてたの？　動物とかも一緒に旅するの？」

「……まあ、場所による」

　リセルは短く答え、遠くの雪残る木立に視線を向けた。

「な、俺の髪、ちょっとリセルに似てるだろ？」

　ナディルが自分の前髪を指さして、にやりと笑う。

「もしかして、俺も火の民だったりして。……いやー、炎出せたらかっけーよな！」

　リセルは、目を細めたまま黙っていた。

　飼い葉を差し出しながら、小さくつぶやく。

「……そんないいもんじゃないよ」

　リセルは視線を落とし、小さく息を吐いた。

　隣に立つエリシアの気配が、そっとこちらに向けられている気がした。

　だがリセルは、その空気を振り払うように、黙って草を差し出した。

「えー、そんなこと言うなよ。俺、ちょっと憧れてたのに」

　それには、返事がなかった。

　ただ、トナカイが草をはむ音だけが、静かに響いていた。

　しばらくして、ナディルが少しだけ声を落とした。

「俺、実はさ……外の世界に憧れてるんだ」

「……外？」

「うん。俺もカイラだったろ？　だから、死んじゃった母さんと父さんが暮らしてた場所、見てみたいんだ。大陸って広いんだろ？　海ってのもあるって聞いた。前に、偵察に出た守り手が話してた」

「偵察……？」

「この郷も、外の情報がないと困るからさ。精鋭の戦士は、定期的に山を下りて、外に出てるんだよ。秘密の道があるらしい」

「……出られるのか」

「うん。でも、それは選ばれた守り手だけなんだ。誰でも通れるわけじゃない」

「だれが行けるんだ？」

「ザシェとか、カイネルとかさ。ライハンも。ガルザなんて、いつもいなくなるし」

「そうなんだね……」

　エリシアがぽつりと呟いた。

　その声は小さく、どこか遠くを見ているようだった。

「俺さ、ずっと考えてたんだ。なんで大人たちが『ここにいろ』って言うのか。外が怖いから？　でも、行ってみなきゃ分かんないよな。母さんたちが生きてた場所、俺は、知りたいんだ」

「……行くなら、東の大陸がいい」

　リセルが、呟くように言った。

「え？」

「いや、海の向こうには、イース大陸とは違う、東の大陸もあるんだ。俺も、そこに行こうとしてた。自由な大国があって、火の民だって受け入れるって聞いた」

「……そうだったの？」

「ああ。でも、海路は金がかかる。だから、ずっと働いて金を稼いでた」

「海路ってなんだ？」

　ナディルの目が輝く。

「船だよ。でかい帆船とかさ。そういうのに乗って、何日も海を渡る。隣の大陸にも行ける」

「へぇ、すごいなぁ。行ってみたい！」

「おーい！」

　振り返ると、エルランが遠くから手を振っていた。

「ナディル、トルマがもう帰るってさ。お前も、もう家に帰れ！　送ってやる！」

「えっ、ほんと？　やったー！」

　ナディルは嬉しそうに駆け戻っていく。

　リセルとエリシアは、その背を見送りながら、並んで歩き出す。

　しばらく黙ったまま歩いたあと、エリシアがふと呟いた。

「……この郷、あたたかいね」

　リセルは何も言わなかった。

　けれど、その足取りは――さっきより、少しだけ軽くなっていた。

　――ここでもいいんじゃないか。

　ゆっくりと巡る、円環のような時間。

　その温もりが体に染み込み、やがて静かに根を張っていく――。

　リセルは、拳を握っていた。