【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第三章 風を抱く郷（前編）― 灯火に揺れる

第二十一話 故郷の記憶

　小屋に戻ると、マルヤが中から顔をのぞかせた。

　手には数本の薬草を持っており、ふたりの姿を見ると、安心したように目を細める。

「ああ、外の空気にあたってきたのね。少し顔色がよくなったわ」

　エリシアの頬に赤みが差しているのを見て、リセルはほっと息をついた。

　ナイラとカイネルは外で待機するようで、小屋には入ってこなかった。

「おかえり。どう？　あなたも少しはすっきりした顔になったじゃない」

　マルヤはリセルの肩と脚に目をやり、小さく頷いた。

「まだ包帯、替えてなかったわね。中で座ってて。すぐ済ませるから」

　リセルは軽く頷いて小屋に入った。

　中はまだ薬草の香りが残っていて、外のひんやりした空気との温度差に肩をすくめる。

　エリシアが少し後ろからついてきて、そっとリセルの隣に座った。

　マルヤが新しい布と薬草の煮汁を用意しているあいだ、しばらく沈黙が流れる。

「……もう痛まない？」

　エリシアの声は控えめで、けれどどこか安心したような響きを帯びていた。

「平気だ」

「……それなら、よかった。けど、歩くとき、まだ痛そうだったよ？　落ちたとき、深く刺さったんじゃない？　私にやらせて――」

「いらない」

　リセルはエリシアの声を遮るように短く言った。

　思いがけず声が強くなり、リセル自身も一瞬、息を詰めた。エリシアの戸惑う顔に、声を落して言い直した。

「……その力、もう無理して使うな。あんなふうに倒れるの、もう見たくない」

　エリシアが驚いた顔をするのを見て、リセルは口元に手の甲をあてて、顔を背けた。

「……そっか。ごめんね、勝手なこと言って」

　エリシアは指先で膝をつまむようにして、静かに目を伏せた。

　マルヤがそのやりとりを聞いていたのかどうかはわからないが、軽く咳払いして包帯を巻き終えると、穏やかな声で言った。

「肩はともかく、脚の方は乱暴に引き抜いたでしょ？　しばらくは注意して、よく見せてね。治りが悪いかもしれないわ」

　それにしても、とマルヤはふと口元に笑みを浮かべて付け足した。

「あなたたちってなんか似てるわね。気づいてなさそうだけど、どっちも相手のことばかり考えてるんだから」

　リセルとエリシアは顔を見合わせた。

「まあ、いいわ。少し散歩でもしてきたら？　体を動かすのも回復にはいいよ」

「散歩って……」

「監視はちゃんとつけるよ。でも、そろそろ少しは信用してあげなきゃね」

　マルヤはにやりと笑って、扉のほうに目を向けた。

　そこにはすでに、カイネルが立っていた。どうやら、すべて聞いていたらしい。二人も監視はいらないと判断したのか、他の仕事があったのか、ナイラはいなくなっていた。

「しばらくは、村の中だけね。遠くに行きすぎないように。カイネルが案内するから」

　カイネルは「案内役じゃなくて監視なんだけどな」とでも言いたげに、肩をすくめて笑った。

　意に介さず、マルヤは再び外の薬草畑に戻っていった。

　＊　＊　＊

　小屋を出ると、春の空気が肌をなでた。

　雪はもう消え、地面にはまだ湿り気が残るものの、足元からは若草の芽が顔を出している。

「お前たち、行ってみたいとこあるか？」

　先を歩いていたカイネルが、振り返りざまに尋ねた。

「……いや、別に」

　リセルが肩をすくめると、カイネルは苦笑する。

「それじゃあ、怪我人にぴったりな“散歩コース”をご案内しますか。――あ、ちがった。監視だったな」

　ひとり突っ込みながら、軽い足取りで歩き出す。

　リセルとエリシアも、そのあとに続いた。

　しばらく三人のあいだに言葉はなく、林の奥から風の音と小鳥のさえずりがかすかに届く。

　やがて、視界がひらけた。

　谷を囲む山々の稜線が、遠くをやわらかく縁取っている。

　足元には淡い緑がじゅうたんのように広がり、野の花が風に揺れていた。

　南側の斜面には林があり、そこから流れ出た雪解け水が、小さな川になってきらめいている。

　本当にあの山岳交易路の先に、こんな場所があったのか――

　思わず、リセルは立ち止まって見入った。

「このあたりまでなら、大丈夫。あとは適当に……。あ、逃げたら俺が怒られるからな」

　カイネルは木の切り株に腰を下ろし、さりげなく距離を取った。

　見張っているようにも、気を遣って席を外したようにも見えない。

　だが、その“いい加減さ”が今はありがたかった。

　リセルは草の上に立ったまま、空を仰ぐ。

　湿った土の匂いが鼻をかすめ、枝先には新芽が揺れている。

　小川のせせらぎが光を弾き、トナカイが草の向こうでのんびりと草を食んでいた。

　エリシアはそっと腰を下ろし、春の風に目を細めた。

「……不思議。ここにいると、少しだけ懐かしくなるの。草の匂いとか、風の音とか。似てる気がして」

「昔、住んでたところに？」

　小さくうなずく彼女。

「麦畑のある、平らな土地だった。春になると一面に芽が出て……風でそよぐのが、好きだったの」

　リセルも隣に腰を下ろし、遠くの山を見やった。

「……俺も……なんとなく、似てるなって思ってた。言われて、気づいたけど」

「え？」

　言葉にするつもりはなかったのに、自然と出てきた。空気も、風も、どこか昔と似ていた。

　隣にいた彼女が、それを受け止めてくれる気がしたのか、それともあまりにも自然に、そこにいてくれたからなのか――

「ヴァレン村っていう、山の麓の村だった。背には山があって、草原が広がってて、トナカイもいた。……朝は、いつも風が冷たくてさ。二年前まではそこで暮らしてたんだ」

　リセルは、何かを思い出すように目を細めた。

「その頃、親のいない俺を拾って、一緒に住んでた人もいた。フィンって名前で……家族みたいな人だったよ。朝になると、パンの匂いがした。あいつ、料理が好きだったんだ。よく焼きすぎて、焦がしてたけどな。……野菜スープも、しょっちゅう作ってた。正直、飽きるくらいに……それでも、俺はあいつのスープが好きだった。……フィンといる毎日が、俺にとっての“帰る場所”だったんだ。あれが、“日常”ってやつだった」

　リセルは少し笑ったあと、目を伏せた。彼の頬にまつ毛が影を落した。

「でも、その人は、殺された。……連盟に。それからは、ずっと一人で転々としてきたんだ」

　エリシアはそっと頷いた。フィンという名前を初めて聞いたのに、不思議と懐かしさが胸に残った。それは、きっとリセルの声に滲んでいたから。だが、同時に、そのどうしようもない喪失感に胸を締め付けられた。

　ふたりの間に、しばし静けさが流れた。

「……もっと、教えて。リセルのこと」

　ぽつりとエリシアが言った。

　リセルは少し視線を落とす。

「……なんでそんなこと聞くんだ」

　小さく息を吐いて、草に視線を落とす。指先が、草の感触を確かめるように動いていた。

「だって、こうやって一緒に旅をしてるのに、知らないままなのは、嫌なの」

　どこから話せばいいのか分からなかった。

　思い出すのは、失ったものばかりだった。

「……俺は、カイラとして生まれた」

　そう言ってから、リセルは一度、言葉を切った。

「季節ごとに移動して暮らす、移動の民だ。十歳までは家族といた。けど――ある日、それが終わった。イースガルド連盟に見つかって、襲われた。……俺だけが、生き残った」

　エリシアは、静かに目を伏せる。

「……火の民、なんだよね。〈ユーファ〉の末裔だって」

「ああ、本当だよ。……でも、力を使ったのは今回で、二度目だった」

　風が、草の間を抜けていく。

「一回目は、二年前。俺を庇ったフィンが、目の前で刺された。その瞬間、炎が出た。でも……何も焼けなかった。ただ、俺と――フィンの周りに、火が立っただけだった」

　拳が、草をぎゅっと握りしめた。

「怒りで、自分が崩れていくみたいだった。炎に飲まれるのが、怖かった。今回も……同じだよ。お前を背負ってるとき、熊が出て。目の前で、誰かが倒れるのは、もう見たくなかった。そしたら、力が勝手に――」

　短い沈黙が、ふたりの間に落ちた。

「追われてたのは、俺も同じだった。巻き込んだのは……俺のほうだったかもしれない」

　リセルは目をそらし、遠くの稜線に目を向けた。

「でも、お前には命を救われた。ナディルってやつも。お前がいなければ、俺もあの子も、ここにいなかった。すごいやつだよ。自分を削ってまで、他人を癒せるなんて――」

　そう言ったリセルの拳が、かすかに震えていた。

　エリシアは、そっと首を振った。

「そんなことないよ。初めてだったの。……怖かった。でも、本当はね――私にも、話してなかったことがあるの」

　彼女は、静かに言葉を継いだ。

「私は、〈エルナ〉の民。癒しの力を継ぐ民の末裔なの。一緒に攫われた母は、その力を……無理に使わされて、衰弱していった。私はただ、傍にいることしかできなかった。母が痩せていくのを、ただ見てることしかできなくて――怖かった。『私も、ああなるの？』って思ってしまって……情けなかった」

　膝の上で手を握りしめる。

「……攫われたって言ってたな。母親と攫われたのか？」

「うん……。十三歳になった夏だった。急に村に兵士がやってきて、私と母を攫ったの。最初は、一緒に閉じ込められてた。どこか、ラファスの奥の場所で。

　……それから、一年、母と幽閉されてたの。最初は同じ場所だったけど、母は何度もどこかに連れていかれて……そのたびに、何かが変わっていった。体も、表情も。……少しずつ、笑わなくなって、ある日――戻らなくなった。『死んだ』と、ただそう言われただけで。

　本当のことは、今でも知らないまま」

　言葉を止めて、エリシアは目を伏せた。

　その言葉は、胸の奥に沈めたまま、動かせなかった。

「それからは、一人で……別の場所に。聖堂に移されて、そこで……。

　……三年くらい、かな。名前を捨てて、“フィルナ”になれって。そればかり言われてた」　

　少し間があって、リセルが言った。

「……“フィルナ”？」

　耳慣れない呼び名に眉をひそめる。

「よく分からないけど、名前を持ってはいけないって。〈聖女〉になるからって」

「お前が、〈聖女〉に？」

　ラファスでは王は神の代行者。そして、王に神の言葉を伝えるのが〈聖女〉だと言われていた。

　国中の人間が、“神に選ばれた存在”として敬ってるって話だった。

　……まさか、その〈聖女〉に？　エリシアが？

「“選ばれた者”は、国のために力を尽くすべきって……何度も言われた。でも、それって……何？　自分の命が、自分のものじゃないような気がして……怖かった」

　言葉が途切れ、彼女は少しだけ笑った。

「おかしいよね？　こんな辺境の娘が、〈聖女〉になんて」

「その力のせいか？」

「わからない。もしかしたら、他の……。実はね、癒しの力は、一部に過ぎないの。……私の力は、まだその先を隠してる。あの人たちは、それを――“奇跡”だと言ってた。でも……それは違う。あの力は、命を削るようなもので……奇跡なんかじゃない。そんなものじゃ、ないのに――」

　声がかすれて、言葉が宙に消えた。エリシアは膝を抱えて、細く息を吐いた。

「……でも、もし、どこかに“本当の奇跡”があるなら……痛みを移すんじゃなくて、消せるような……そんな力だったらよかったのに、って……思うことがあるの」

　ほんの一瞬、彼女の瞳が揺れた。そして、首を振る。

「ごめん。今は……言えない。きっと、誰にも。たとえあなたにも――」　

　エリシアは目を伏せ、膝に顔をうずめた。

　肩がかすかに震えていて、泣いているのかどうかはわからなかった。

　リセルは黙って、風の音に耳を澄ました。

　彼女の声は風の中に溶けていったが、その想いは確かに、リセルの胸に残った。

　気づけば、エリシアの背中をそっとさすっていた。

「……いいんだ。無理に話さなくていい」

　一度、目を伏せてから、そっと続けた。

「……大丈夫。エリシアを追ってくる奴らは、もう届かない。今は、もう――一人じゃない」

　それは、まるでかつての朝――

　風の匂いに、パンの焼ける香りが混じっていた。

　鍋のふたを開ける音、煮えたスープの湯気。

　あの時の記憶が、リセルの胸を静かに熱くした。

　リセルはただ、呟いた。

「大丈夫……大丈夫だから」

　言葉は風に溶けていった。

　けれど、それは確かに、今の彼のすべてだった。

　＊　＊　＊

　いつの間にか近くに立っていたカイネルが、ばつが悪そうに咳払いをした。

「……そろそろ、戻る時間かな」

　ふたりは顔を上げた。いつからいたのか――気配は、まるで風に紛れていたようだった。

　言葉はなかったが、視線が重なった瞬間、ほんのわずかに距離が縮まった気がした。

　リセルは不思議な感覚を覚える。

　ただ話しただけなのに、目の前の少女が――どこか熱を宿した"誰か"に変わっていた。

「戻ろうぜ。風にあたりすぎても、よくないしな」

　カイネルが先に歩き出すと、背中越しにぽつりとつぶやいた。

「……お前らって、なんか似てるな」

　リセルとエリシアが同時に顔を向ける。

　彼はいつも通りの顔で、片手でぽんと肩を叩いた。

「腹減った。さっさと行くぞ」

　ふたりは、ふと目を合わせた。

　何かが変わったわけじゃない。

　何かが解決したわけでもない。

　それでも――その瞳の奥に、自分とよく似たものを見た。

　リセルは、そっと視線をそらす。

　それだけで、不思議と、少しだけ息がしやすくなった。

　――もう、一人じゃないのかもしれない。