【第一幕・完】灯火の誓い〜炎を宿す少年は、名を奪われた少女と雪の大陸を逃げる〜

第三章 風を抱く郷（前編）― 灯火に揺れる

第十八話 見えない柵

　エリシアは、遠くで水の流れるような音を聞いた気がした。

　どこかで鳥がさえずっていた。体が、暖かいものに包まれている。

　ふわりとした感覚。

　ゆっくりと目を開けると、視界の隅に誰かの姿があった。椅子に座ったまま、眠っているようだった。

　無造作な橙色がかった赤い髪が、額に影を落としている。俯いた横顔。まつ毛が意外と長い。

　温かい手が、自分の手を握っている。

「……リセル？」

　エリシアの小さな声に、俯いていたリセルがぴくりと反応し、顔を上げた。

　無言でじっと見つめたあと、何か言いたそうに唇がわずかに震えたが、また口を閉じた。

　エリシアはまだぼんやりとした頭で曖昧に笑った。

「あれ、ナディルは……大丈夫だったの？　リセルは牢から出してもらえたの？」

「ナディルって見習いの子は無事だ。隣の小屋でまだ安静にしてる。俺は、牢から出してもらえた。とりあえず、な」

「そう……。よかった。食事もちゃんとさせてもらえたよね？」

　その言葉に、リセルの瞳がわずかに揺れた。

　そして次の瞬間、握られていた手に、ぎゅっと力が込められる。

　エリシアが驚いて見上げると、リセルは視線を落としたまま、ぽつりと呟いた。

「……もう、使うな」

「え？」

「よくわかんないけど……体に負担がかかるんだろ？　その力。そんなふうに……身を削ってまで、助けようとするな」

　言葉の途中で、声が少しだけ震えた気がした。

　エリシアは、その声がいつもより少しだけ硬いことに気がついた。低く、途中でわずかに詰まった。

「でも、リセルを助けたかったから。ナディルもまだ子どもなのに、すごく苦しそうで見てられなかった」

「……みんな、驚いてたよ。お前がいなかったら、助からなかったって。俺も、お前に助けられてばっかりだ。お前が、交渉してくれたってマルヤが言ってた。だけど――」

　そこでリセルは言葉を切った。

「俺は、こんな風にお前に苦しんでほしくない」

　その時、扉が開く音がした。

「エリシア、目が覚めたの？」

　柔らかい声がしてマルヤが薬草の入ったカゴを抱えて、入ってきた。

「リセル。肩の傷の包帯替えてあげるから、すぐそこの泉で水浴びでもしておいで。脚の方の傷は水に濡らしすぎないようにね。

　それから、監視付きなんだって？　外でナイラとカイネルが待機してるから、連れてってもらうといいよ」

「監視付きって？」

　エリシアが目を丸くしてマルヤを見る。

　次にリセルへ顔を向けると、当の本人は困ったように肩をすくめた。

　代わりにマルヤが答えた。

「この郷は慎重なのよ。まだリセルの力に警戒してるの。ナイラ、カイネル！　入って！」

　マルヤが小屋の外の二人に呼びかけた。

　すると、長い黒髪をきっちり三つ編みにした無表情の戦士と、栗色の短髪で、快活な印象の戦士が入ってきた。二人ともまだ若い戦士だったが、隙が感じられない。

「リセルを泉に案内してあげて。そのあと、包帯を替えるから」

「マルヤ、私達は監視であって案内人じゃないわ」

　黒髪の戦士は、にこりともせずに淡々と言った。端正な目元に暗い影が落ちる。

「そんなこと言わないで。さぁさ、私はエリシアや他の患者の手当があるんだから、二人とも、お願いね」

　ナイラは眉をひそめたが、それは一瞬のことだった。

「着いて来て」

　そういうと、踵を返した。

　リセルはカイネルに促されて、扉に向かうもエリシアを振り返って言った。

「ちゃんと休んどけよ」

　エリシアは小さくうなづいた。

「リセル、これよかったら。息子のだからちょっとだけ大きいかも知れないけど、あったかいわよ」

　そう言ってマルヤはリセルに着替えを渡してくれた。

　＊　＊　＊

　前方にナイラ。やや後方にカイネル。

　リセルを挟む形で、歩幅を合わせる。

　どちらかが一歩速めれば、もう一方がわずかに位置を調整する。

　視線は動かない。

　逃げ道だけが、きれいに塞がれていた。

　ナイラの背中を追いながら、村の道を歩く。

　朝のひんやりとした空気に土の匂いが混ざっていた。

　石と木でできた家々の間を抜けていくと、薪を割る乾いた音が聞こえる。

　振り下ろされた斧の音と、ぱきんと響く薪の裂ける音。

　家畜の世話をしている年配の男が、こちらを一瞥したが、何も言わずに視線を戻した。

　炊事小屋の方からは、炭が燃える匂いが流れてきた。焦げかけた魚の匂いと、湯を沸かす鉄の匂いが混じる――朝の生活の匂い。どこかで鶏の声が聞こえた。

　肩越しに感じる視線。物珍しそうな目、警戒する目――好奇心を隠さない子供の目。まるで、見せ物にでもなった気がして居心地が悪かった。

　ナイラは相変わらず何も言わず、足音だけを残して進んでいく。

　彼女の細く編み込まれた三つ編みが、光を受けて揺れていた。

　村を抜けると、木々の影が濃くなる。

　木漏れ日が葉の隙間から細い線となって差し込み、足元の土に光の模様を描いている。

　空気が一段ひんやりとする。

　谷へ向かう坂を下りながら、岩肌の影が広がり、湿った苔の匂いが鼻をくすぐった。そして、遠くから川の流れる音が聞こえ始める。

「この先に、男が使う泉がある。私に覗きの趣味はないから、林にいる。この先はカイネルと行ってきて」

　そう言って、ナイラは二人を見送った。

　奥に向かうと、岩の影に小さな泉があった。

　川から別れた清流がそこに流れ込み、澄んだ水が静かに音を立てていた。

「じゃあ、俺もそこにいるから。水は結構冷たい。風邪ひくなよ」

　カイネルはそう言って近くの木に背を預け、腕を組んで空を見上げた。

　リセルはちらりと彼を見たが、やがて静かに服を脱ぎ、泉に入った。

　肌に触れた水の冷たさに、思わず息を呑む。

　それでも顔を洗うと、目の奥まで冴えるような感覚があった。　

「あの火、どうやって出したんだ？」

　ふいに声がかかる。カイネルは相変わらず木に寄りかかったまま、空を見ていた。

「……知らない。勝手に出た」

「ふーん」

　少し間を置いてから、カイネルは呟くように言った。

「でも、俺は見たよ。あのとき。お前と獣の間に火の壁が立ち上がって……後ろの女の子を守るみたいに広がった。

　所構わず焼くような、そんな火には見えなかった」

　リセルは黙って水をすくい、首筋をぬぐった。

「あのとき居合わせた班の奴らはびびってた。昔、火の民が郷で炎を暴走させたのを見た奴は尚更だ。けど俺には、あの火はただ、守っているように見えた」

　その言葉に、リセルはふと彼の方を見た。

　けれどカイネルは目を合わせず、つぶやくように続けた。

「まぁ、どちらにしても、お前もあの子も、もうここからは出られない。この郷はそういう場所なんだ」

　リセルの動きが止まる。

「どういうことだ？」

「外から来た者は、生き残ってもここで生きるしかない。俺たちに見つかった時点で、ここで生きるか、処分されるかしか選択肢がないってことだ」

　カイネルはそれがまるで当たり前のことのように言った。彼にとっては説明に過ぎなかったのかもしれない。

　しかし、リセルの中には静かに冷たい水が落ちたような感覚があった。

「……ずいぶん乱暴な掟だな」

「そう思うか？　それでも、この郷ではそれが当たり前だ」

　カイネルの声は自嘲気味な響きがあった。

　ただ、どこか遠くを見るような口調だった。

　リセルは黙って泉に手を沈め、水面を見つめた。

　冷たい水の中に、自分の輪郭がぼやけて揺れていた。

（出られないってどういうことだ？）　

　生かすか、処分か。それが選択肢だと？

　そんなのは、選択とは呼べない――。

　村人たちは穏やかそうに見える。でも、戦士の監視がついている。

　命をすぐに奪われることはない……それでも、静かに柵の中に閉じ込められていく。

　それでは、石の牢と何が違う。

　冷たい水が心までひんやりと浸透してきた。まるで、この郷にただよう見えない霧のように。

　霧が晴れないのは、道がないからじゃない。

　――出ることを、最初から許されていないからだ。

　＊　＊　＊

　水浴びを終えると、リセルとカイネルは村の方へと向かった。

　木の影から、音もなくナイラが姿を表した。

「終わった？　じゃあマルヤのとこに戻ろうか」

　ナイラはそう言って先に立ち、リセルは黙ってその背中について歩き出した。

　カイネルは変わらず、無言で後方を歩いてくる。

　しばらく歩いたあと、ナイラがふいに肩越しに振り返った。

「さっきより、顔が強ばってるね」

　その口調は軽いようでいて、どこか探るような響きがあった。

「カイネルが何を言ったかは知らないけど……逃げようなんて、思わないでね。それに、一度受け入れられたら、ここから出て行きたいなんて、そうそう思わない。

　この郷には、もともと逃《のが》れ民《びと》だった人がたくさんいる」

　ナイラは静かに言った。

「みんな、行く場所がなくて、ここに流れ着いた。……私の祖父も、そうだった」

　リセルは答えず、歩みを進める。

「エリシアって子が助けたナディルもね。物心つく前に、ここに来た。カイラの集落から逃げてきた人たちの、生き残りだ」

　リセルがわずかに足を止める。

「……入ったら出られないって聞いた。どういうことだ？」

「そのままの意味よ」

　ナイラは立ち止まり、振り返った。

「この郷は、外からは知られていない。私たちは郷から麓に人を出さない。そうやって、郷を守ってきた」

　そのまま、じろりとリセルを冷たく見た。

「あんたみたいに、“火を出す”奴が来たのは、十五年ぶりだけどね」

　一瞬、足が止まりかけたが――何も言わずに歩き出す。

　後ろからカイネルの声が届いた。

「……だからこそ、警戒してるんだ」

　リセルは振り向かず、低く呟いた。

「そいつは……何をした？」

　ふたりは沈黙した。

　ナイラの目が、わずかに陰る。

　やがて、ナイラは足を止め、リセルのほうにまっすぐ視線を向けた。

「郷の一部を焼いた。……そして、自分の出した炎に飲まれて、消えた」

　その言葉に、リセルは思わず息を呑んだ。

　あのとき、気づけば炎が立ち上がっていた。

　自分たちの周りを囲むように。

　雪原は焼け、黒く斑になった。

　あのときも、湧き上がった。

　怒りと、悲しみと――そして、恐怖。

　感情が炎にのまれていく。

　自分が消えてしまう。

　輪郭が、ぼやけていく。

　ただ身がすくんだ。

　――あの日。

　急に、氷を飲み込んだみたいに芯から冷えていく気がした。

　でも、一つだけ言える。

「……俺は、違う」

　その言葉に、ナイラの瞳が細くなる。

「口だけなら、何とでも言える」

　リセルは言葉に詰まり、ふいに視線を逸らした。

　胸の奥に、得体の知れないざらつきが広がっていく。

　ナイラは歩き出し、言い捨てた。

「だから、しばらくは見てる。あんたが“災い”か――ただの逃れ民か」

　後ろをついてくるカイネルの足音が、土を踏む音に混ざって響いた。