灯火の誓い〜もう奪われたくない。ひとりで生きることを選んだ少年は、 雪解けの道で、行き倒れた少女に出会う

第一章 雪解けの出会い

第一話 名もなき少女

　石造りの冷たい聖堂。

　いつものように、薄い礼服一枚で部屋に座らされ、祈りを捧げるよう言われていた。

　祈りとは、何に。

　ふと、笑いそうになった。

　誰に祈れというのだろう。

　故郷から遠く離れた、雪深いこのラファス王国の外縁にある小さな聖堂。その薄暗い部屋で、まるで存在すら許されないように閉じ込められて。声も届かず、息づかいすら凍るような静寂のなかで。

　その答えは見えなかった。

　祈りが届くのだとしたら、自分はとっくにここから自由になっている。

　石壁の隙間から漏れ入る冷気に思わず身震いした。

　いつまでこんなことを続けるの？

　窓もない締め切られた部屋で、ほんの少し漏れ入る光に目を向けた。すると次第に、その光に混じって、煙が上がってきたのに気づいた。燻したような煙の匂い。

　ふと、外が騒がしくなっているのに気がついた。叫び声や慌ただしく人が走る気配。

　――おかしい。

　聖堂の中では、静寂こそが常だった。回廊を走ることも、話し声を立てることも禁じられている。そんな場所に、今は人の足音とざわめきが響いている。

　少しずつ大きくなっていく人の喧騒にただならぬ気配を感じて、彼女は木の扉に近づいて、耳を当てた。

「――逃げろ！　民が暴動を起こした！　聖堂に火が広がる前に！」

　途切れ途切れに聞こえてくる叫び声が、そう告げていた。

（暴動？　火？）

　彼女は息を呑んだ。 　

　そんな、閉じ込められて出られないのに。

　徐々に濃くなっていく煙の匂いに恐怖を感じた。

　ここにいたら、危ない。頭の中で警鐘が鳴り響く――。

　彼女は両手で板戸を叩き、声を限りに叫んだ。

「誰か――！　ここを開けて！　お願いだから！」

　必死に叫んだが、外の騒がしさに、声はかき消されていった。扉の外は騒がしくなるばかりで、自分の声は何かに飲まれていくようだった。

　どのくらい叫んでいたのだろう。喉が枯れて、もう、大声が出せない――。

　石の隙間から煙がいよいよ充満して息苦しくなってきた。

　煙に撒かれて、死んでしまう。

　あの日、ただ、母といつものように畑で野菜を収穫していた。明るく揺れる麦畑の金色の絨毯。母の明るい笑顔が、脳裏をよぎった。

　どうしてなの？

　彼女は煙を吸い込んで咳き込んだ。そして、扉の前に膝をついて、うずくまった。

　ここでは、自分の名前を名乗ることさえ許されなかった。

　いつからか、本当の自分を、どこかに置き忘れてしまった気がしていた。

　その時だった。

　ガチャリ――という音と共に、扉が開いた。

　驚いて見上げると、青ざめた顔をした中年の聖堂女がいた。

「逃げなさい。――あなたは、ここにいるべきじゃない。」

　彼女の声は震えていて、その目は周りを神経質に見回していた。

「今なら、誰も気にしないわ。さぁ」

「でも、私は――」

「いいから、急いで！」

　聖堂女は彼女の腕を掴みそっと引き上げた。

「でも、私がいなくなったら、あなたが罰を――」

「この騒ぎで、誰が鍵を開けたかなんてバレないわ。とにかく、行きなさい。裏の林から逃げて」

　聖堂女は、それでも呆然とした顔で動かない少女に、ふいににっこりと笑った。

「あなたには、ちゃんと名前がある。もっと早くにこうするべきだった……」

「……ありがとう」

　少女は聖堂の裏から、逃げ出した。暴動の声が渦巻くなか、彼女の檻を後にした――。

　＊　＊　＊

　外に出ると、ひんやりとした空気に雪の匂いが混じっていた。

　吐く息は白く、その白さごと、雪の匂いがふわりと自分を包み込むような感覚。

　いつも聖堂の中で感じていた雪の微かな匂いが、今は全身を覆っている。

　――ああ、外ってこんなに寒かったっけ。

　走りながら、彼女はどこか冷静な頭でそう思った。

　それでも、冷気の中には、雪解けの匂いが混じっていた。

　春になると、微かな水の気配が風に混じる。

　いくらイースが四大陸の中でもとびきり寒い土地でも――

『この匂いがすると、春が来たって感じがするね』

　昔、母がかじかんだ手で野菜を洗いながらそう言って笑っていた。

　寒さが少し和らぐ季節とはいえ、礼服一枚、薄布を纏っただけの体には、風が刺すように冷たかった。

　逃げるときに煤けたその礼服も、どこかで擦れて裾が破れている。

　だが、そんなことを気にする余裕はなかった。ただ、目の前の泥を含んだ雪の上を、ひたすらに踏み締めていた。一歩踏み出すごとに、布製の靴の中に冷たい雪が染み込む。指先の感覚がなくなっていく。それでも、ふらふらと、でも確実に歩みを踏み出した。薄れていく暴動の声、でも立ち止まったら、追いつかれてしまうかもしれない。

　その恐怖が彼女を動かした。どのくらい歩いたのかわからない。気づけば、空は藍色に染まり、木々が影のように連なった林を歩いていた。

　もう、だめ――。

　彼女は雪の残る地面に膝をつき、それから体を横たえていた。

　もう、歩けない。

　風が木々を揺らして、不気味な音を立てた。

　＊　＊　＊

　目を開けると、あたりは明るくなっていた。

　あれ、そっか、私……逃げて、それで歩けなくなって。

　気がついた時にはうつ伏せに倒れていた。

　かろうじて顔を横にずらして、あたりをぼんやりと見た。

　一晩、気を失ってしまっていたんだ。

　でも、もう一歩も動けない。体の感覚がない。

　頬を濡らす熱が、すぐに冷たい跡を残した。

　私は、どこに行こうとしたのだろう。

　もう帰る場所なんて、とっくの昔になくなったのに。

　そして――母さんも、もう……。

　ふと自分を呼ぶ柔らかい声が聞こえた気がした。

　ああ、誰か、 もう一度だけでいい。

　本当の私の名前を――

　……誰か、お願い。