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32.紅蓮の大蛇

　エマは目を覚ました。

　うっすらと暁の時間がおとずれようとしている。

　体を見ると、いつの間にか竜人の姿に戻っていた。

「私は、妖怪アマビエではなくて、竜人……」

　身を賭してかつて世界を救ったとされる青い小さな女の子に、エマは思いを馳せる。

「あの子は、誰かに愛されていたかしら」

　竜と人とが愛し合って生まれた種族だと彼女は言っていた。

「きっと……愛されていたわよね」

　エマは真新しい服に腕を通した。あの双子のお針子が作ったオートクチュールだろう。体にぴたりと合っている。エマは変身を繰り返しても、自身の体形が変わらないことを確認した。

　エマはユリウスがやって来るのを待った。

　牧草の朝露に濡れながら、のんびりと彼は歩いて来る。

「あれ？エマ、もうヒト型に戻っちゃったのか」

　鉄格子が開くと、エマは思わずユリウスの胸に飛び込んだ。

「あはは。どうした？やっぱり、ここにひとりは寂しいよな……」

　ユリウスが、エマの肩をそっと温めるように引き寄せる。

「体、いつもより冷えてる。屋敷であったかいものを食べよう」

「ユリウス」

「何？」

「私、魔物に狙われているの」

「そうみたいだな。やっぱり癒しの力のせいで……」

　エマは立ち止まった。

「……エマ？」

「私、魔王を倒したい」

　ユリウスはぽかんと口を開いた。

「え？魔王って、あの伝説の？」

「うん」

　彼は、すぐに気づいた。

「エマ。また妙な夢を見たんだね？」

「ええ」

「詳しく話を聞かせてくれないか」

　今日の朝食は、ユリウスと二人きりで食べることになった。

「魔王がいたのか……。あれは聖女同様、ただの伝説だと思っていたのに」

　ふわふわのオムレツに、色とりどりの温野菜が添えられている。

「聖女は竜人という古の種族だった……そして竜人しか、治癒魔法を使えないということなんだな？」

「うん。私の治癒魔法で魔王を癒しなさいと言ってたわ」

　エマはオムレツを口に運んだ。癒される。

「不思議な話だな。魔王は癒されると、封印出来るというのか」

「よく分からないロジックよね。でも、夢のお告げからすると、もう魔王の封印は解かれてしまったみたいね」

「そしてそれを封印できるのは、今のところエマしかいないわけか」

　エマは温かいクラムチャウダーを口に運ぶ。癒される。

「それで……ユリウスにも協力してもらいたいんだけど、いいかな？」

「俺はいいけど……俺の力だけじゃ、そんな禍々しい魔王に対抗できると約束できない」

「そ、そっか……」

「もっと味方を増やさないと駄目だ」

　ユリウスはそう言ってから、じっと考え込むようにパンを咀嚼した。

　エマは言う。

「私、この世界を好きになった。だから、壊されたくない」

　ユリウスは嬉しそうに笑った。

「どこまでみんなにその話を信じてもらえるか分からないけど……俺も実は、気になっていることがあって」

「気になっていること？」

「エマと同じように、言葉を操る魔物が出て来たんだ。しかも、彼もトラック？とかいうものに跳ね飛ばされて、この世界に来たらしい」

　エマの青みを帯びた肌が、もっと青くなった。

「トラックですって？嘘……！」

「トラックって何だ？魔物か？」

「ううん。乗り物よ。獅子よりも速く走る乗り物なの。きっとその人は、私と同じ世界から来たに違いないわ」

　ユリウスの顔が、ぐっと沈み込む。

「エマと同じ世界にいた人間が、魔物の姿に変えられて転生させられている……？」

「そういうことになるわ。ちょっと、その人と話が出来ない？」

「出来ることは出来るけど、注意が必要だな。魔物同士が話しているところなんか見られたら、エマもそいつも何をされるか」

「あっ……」

　エマはしょぼくれた。

「なかなか解決策が見つからないわね。魔王を倒すには、どうしたらいいの？」

「まずは味方をつけることだ。エマ、これは相談なんだが……いちかばちか、陛下に会う気はないか？」

　エマはきょとんとした。

「えっ？この姿で、王様と？」

「ああ。本当は、すごく怖いけど……」

「？何で怖いの？」

「だって、陛下に寄越せと言われたら、エマを寄越さなきゃいけなくなるじゃないか！」

　そんなことをユリウスがひどく苦悶の表情で言うから、エマはちょっときゅんとした。

「そっか……それは私も困るわ」

「エマを好きになったら、急に怖くなったんだ。エマを陛下に取られず、聖女扱いしてもらえるよう確実な方法はないだろうか？」

「そうねぇ……」

　エマがじっと考え込んだ、その時だった。

　ガタガタと、テーブル上の食器が震え始めたのだ。

「地震！」

「地震だと？ここにいるのは危険だ！」

　ユリウスはエマの手を掴んだ。

「この屋敷は古いんだ。早く外へ！」

　執事のジャンがやってくる。

「使用人は全員外に出しました」

「ありがとうジャン。さあ、早く！」

　エマはユリウスに手を引かれ、窓から外へ出た。

　微弱の地震が、ずいぶんと長く続いている。エマは言う。

「こんなに長い地震は珍しいわね……」

　ジャンが、遠くを指差して言った。

「ユリウス様。あちらの山の様子が……」

　皆がその方向を見やると、山から赤い煙が噴き出しているのが見えた。

「噴火か？」

　しかしその予想はすぐに裏切られる。

　山頂から溢れて来たのは、溶岩ではなく、赤く輝く禍々しい大蛇だった。