竜に転生したら竜騎士様から溺愛されています。※ただしペットとして

聖女伝説の真実

31.聖女の真実

　竜になったエマは大人しく檻の中に入った。

「……今日は、コース料理は食べられないな」

　と、ユリウスが苦笑いでひとりごつ。エマは不貞腐れたように麦藁の上に丸まった。

「ここに服、置いておくよ。あと……黒板も」

　エマは、それを聞くや顔を上げた。

　チョークを持って字を書こうとするが、竜の爪は非常にチョークを持ちにくい。

（ここは、改良の余地ありね）

　エマは何とか爪先でチョークを持つと、黒板にこう書いた。

〝へびのかわよくきく〟

　ユリウスはそれを見て笑う。

「本当だな。やはり、あいつらが大蛇の抜け殻を隠していたのには、わけがあったんだ」

〝なにそれ？〟

「言ってなかったか。ギドー渓谷で、魔物たちが大蛇の抜け殻を埋めて隠そうとしてたんだよ。あれはきっと、魔物にとって貴重品だったんだ」

〝いいおくすりなのかな〟

「多分ね。まだまだ俺たちは、魔物について研究が足りないみたいだ」

　エマは何だか元気がない。その様子を見て、ユリウスは彼女の頭を撫でた。

「竜に戻る方法が見つかって良かった。これでしばらくは、魔物の襲撃に耐えられる。竜は強いからな」

「……」

「心配しなくていいよ。どんな姿でも、俺はエマが好きだから」

　エマはほろりと涙を流した。心と体がついて行かないという状況は、どんな形であれ苦痛なのだ。

「今度は、ヒト型のエマに戻る法則を見つけたいな。まだ、本当に疲労が原因でヒト型になったのかの確認が取れていないし……」

　エマは頷いた。

（今は、ユリウスを信じるしかない……か）

　エマも、もっと勉強したくなった。とにかく、文字をスラスラ読めるようになりたい。

「おやすみ、エマ。また明日来るよ」

　エマは月明かりの中、言葉も出せず好きな人の背中を見送った。

　寂しさはあるけれどやはり竜の体は頑丈なので、魔物数匹ごときには怯えずに済む。

（竜の皮って、強いのね。そりゃ鎧にもなるわよね……）

　エマはうとうとと、深い眠りに落ちて行った──

　エマは夢を見た。

　真っ黒な空間がある。

　竜になったエマの目の前に、赤い炎が噴き出していた。

　そこに近づいて行くと、懐かしい声がした。

──エマ──

　エマはきょろきょろと辺りを見回す。

──魔王を倒せるのは、あなただけ──

「は？魔王を、倒す……？」

　エマがそう呟くと、目の前の炎が姿を変え、火柱となった。

「わっ！」

　エマは腰を抜かした。火柱はとぐろを巻いて、エマに襲い掛かる。

「助けて、誰か……！」

──かつての私のように──

　そこでエマは、我に返った。

「あっ。まさかあなたは……この国を作ったとされる聖女様？」

　いつもの声は、小さく震えた。

──聖女？いいえ、私は竜人──

　エマの目から、自然と涙がこぼれた。

「竜人？この体は、そういう種族なの？」

──竜人とは、古に滅んだ種族。竜と人とが愛し合って生まれた、人を癒やす種族なのです──

　火柱が輪になり、エマの周囲を取り囲む。

──竜人だけが魔王を倒せます。あなただけが頼りです──

「私だけが……そうか。だから……」

　エマは絵本の聖女が青い髪をしていることを思い出した。

「ねえ、竜に戻るにはどうしたらいいの？」

　エマが問うと、竜人は言った。

──あなたが竜人であることを悟られぬよう、私の魔法で竜にしていました。この魔法はエマの魔力と連動しています。魔力が増えれば竜に、半分以下になると竜人に戻ります──

　事件と事件の辻褄が合って行く。

　エマが魔物に襲撃されたのも、魔力を切らしてしまったからなのだろう。

（ということは、魔王や魔物はもう私のことを知っている……）

　途端に、エマの背中がぞくりと粟立った。

（居場所も姿も、何もかもを知られている。ということは……）

　エマは取り囲んで来る炎を睨んだ。

（私が今からこの世界で平和に暮らすためには──魔物を、魔王を……私が倒すしかない）

「ねえ、どうやって魔王を倒すの？方法を教えて！」

　竜人の声が告げる。

──魔王を癒しなさい──

「はあ！？」

──魔王は眠りを求めている……──

「意味わかんないっ」

──ひとりでは無理です、協力者を募りなさい──

「だ、誰を？」

　すると、その時だった。

　火柱が、黒い空間の天井に何度もぶつかる音がする。

　そこにいたのは──

　エマと同じ、青い色の肌の、青い髪を持った少女。

　その少女の喉元へ、火柱が噛みつく。

　そして、食い破る。

　血が、エマに降り注いだ。

「きゃあああああああ！」

──あの少女は、私──

　エマはばたんと仰向けに倒れる。

「うう……あれが……聖女様？」

──私の力では、もう……──

「そっか。聖女様、ずっとここで魔王と戦っていたんだね」

──……──

「次は私の番なのね？」

──ごめんなさい。あなたのような自己犠牲を厭わない清らかな魂が、どうしてもこの世界に必要だったの……私、この世界を救いたい……だから、あなたの魂を召喚したの。本当にごめんなさい──

　エマは首を横に振った。

「私、この世界を好きになったから……やってみるよ」

　夢の中で喉を食い破られている少女は、微かに笑った。

──ありがとう──

　黒い空間は、一気に霧が晴れたかのように白くなった。

　そこには、血も、涙も残ってはいない。

　長い長い火柱は天高く昇り、少女が塞いでいた空間の裂け目を通って、外へ出て行った。

「……あいつが、あの長いものが、魔王……」

　魔王とはまるで、炎をまとった蛇のようだった。