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30.愛してるよ、エマ

　ユリウスは途端に緊張の面持ちになる。

「何か……本当にごめん。俺、おかしなことばかりしてて」

　彼はそう言ってひと呼吸置くと、エマの目を真っすぐ見つめて言った。

「愛してるよ、エマ」

　エマはそれで、ようやくほろりと涙を流した。

「私も、ユリウスを愛しています」

　ようやく言えた、とエマも思う。

　そのまま見つめ合っていると、静けさがおとずれ、ユリウスの顔が近づいて来る──

　エマは微笑むと、迫るユリウスの口元を手で押さえた。

「……？」

「待って。展開が早すぎない？初めてのキスはまだ取っておきましょう」

　一番大事な儀式は後回しにされた。ユリウスはちょっとがっかりしている。

「で……どうやって周りを説得しよっか？」

　二人はソファに座り直すと、さっきより距離を詰めて話し合った。

「もっとみんなにエマのことを知ってもらう必要がある。まずはこの屋敷のみんな、最終的には王宮での社交界で」

「社交界に妖怪が出て行くのは、いくら何でもハードルが高いと思うけど」

「そうかなあ？エマはきれいだし、かわいいよ」

「そう思ってるの、多分この異世界であなただけだよ……？」

　ユリウスは頬を膨らませた。

「じゃあ、あれだ。人の役に立つ路線はどう？病院を開設するとか」

「そんなことできるの？面白そう」

「みんな、自分にも利益がある人物のことは、悪くは言わないものだよ」

「うーん……確かに。でもこの計画だと、かなりの時間がかかりそうね」

　二人が、今後について話し合っている時だった。

　ドアがノックされ、二人は息を合わせたようにパっと散って距離を取った。

「いいぞ、入ってくれ」

　扉の向こうから現れたのは、メリヤスとクロッシェだった。

「お帰りなさいませ～」

「ご無事で何よりです～」

「ところで……エマ様の、ドレス制作の続きを行いたいのですが……」

　エマとユリウスは顔を見合わせた。

「……そうか。そういえば、そんなことを……」

「男性服ばかり作っていたので、女性服を作りたくってしょうがなくて～」

「もう型紙は出来ているので、作り放題ですよ～」

　ユリウスは立ち上がった。

「じゃあ、ちょっと部屋を出てるよ。書庫の書棚がひっくり返っているそうで、修繕しなければならない」

「そう。行ってらっしゃい」

　扉が閉められた。

　ユリウスは書庫に入ると、力が抜けたように項垂れた。

「はぁ……緊張した……」

　愛を告白するのも、女を口説いたのも、人生で初めてのことである。

（嫌がられるかもしれないと思ったけど、受け入れてくれた。よかった……）

　エマの微笑みを思い出すたびに、彼のにやけ顔が止まらない。

（ああいう言葉って、その時が来れば案外スラスラと口から出て来るもんなんだな。我ながらびっくりした……）

「おっと。思い出に浸っている場合じゃない。仕事仕事……」

　ユリウスは地道に本を拾い集めながら、エマの傷を思い浮かべた。

（早く治してあげないとな）

　足元に、開いた状態の本が落ちている。拾い上げようとして、ユリウスは思わずその絵に見入った。

「あっ」

　そのページには、何やら見覚えのある物体が載っている。

　蛇の皮だ。

「持って帰って来たんだった。すっかり忘れてた……」

　ユリウスはふと、ギドー渓谷から掘り出された大蛇の皮を思い出した。

「あの皮……エマに食べさせたら竜に戻らないかな？」

　その本には蛇退皮《じゃたいひ》とある。古くからある魔力回復の薬の一種だ。蛇自体も滋養強壮に効くものだが、蛇の抜け殻も薬効があるとされていた。

「あの大きな蛇の皮、貰えないかな……」

　ユリウスはポケットをまさぐった。例の皮のかけらが入っている。それから、竜の鱗も。

　それを手に取り出して眺める。

「魔物が大事に埋めていたというから、きっとお宝なんだ」

　一方、竜の鱗は旅のお守りになるとされている。

「これも効いた……のかな」

　試しに、この皮をエマに飲ませてみてもいいのかもしれない。

　ユリウスは書棚を片付けようと思ったのに、気づけばすっかり読書に耽ってしまっていた。

　夕陽が差し込んで来たのに気づき、彼はハッと顔を上げる。

「いけない。本に没頭し過ぎた……」

　だが。

（いいんだよ。好きな人のためだから）

　そう思い直し、ユリウスはその本を棚に戻して書庫を出る。

　戻って来たユリウスを見ると、エマは喜びの笑顔を見せた。

「おかえり。書庫は片付いた？」

「えーっと……」

　ユリウスはポケットから蛇の皮を出して見せる。

「？何これ」

「これは蛇の抜け殻、蛇退皮だよ。主に竜が、魔力回復の薬として内服するものだ」

「へー、これが？」

　エマの手に皮が乗せられると、彼女はにっこり笑ってそれを即、口に入れた。

「！ちょっ……エマ！」

「大丈夫。私、好き嫌いしないから」

「そういう問題じゃないっ」

「？」

　エマが首をかしげた、その時だった。

　エマに、大きな尻尾が生えた。

「！？」

　次に、足がむくむくと大きくなる。

「エマ……！」

　ユリウスが、慌ててエマに飛びつく。

「部屋の中は危険だ！早く外に出ないと……！」

　エマは彼に担ぎ上げられて、大急ぎで外へと出された。

　ユリウスの腕の中で、エマに牙が生え、どんどん大きくなる──

　耐え切れなくなって、ユリウスはエマを降ろす。

　気づけば彼女の体は、すっかり竜に戻っていた。