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2.竜の牧場

　何日も飲まず食わずで馬に引かれ、エマは憔悴し切っていたが、今朝ようやくユリウスの言っていた〝牧場〟とやらに辿り着いたようだ。

　森が開け、整備された道が現れ、馬車のがたつきが少なくなって行く。

　エマは目だけぎょろぎょろと動かして見慣れぬ景色を眺めた。

　竜の姿は見当たらない。確かに牧草を食べる竜など、あまり聞いたことがない。そこでは羊や馬などのよくいる草食動物が、ゆったりと草を食んでいた。

（竜になった私って、肉食なのかな？草食なのかな？）

　エマは自分でもよく分からなかった。

　反対側に目を向けると、遠くに美しいお屋敷が見える。

（あ、いいなー。私、あっちの綺麗な家で暮らしたいよ）

　兵士を引き連れ、向かった先は──

「よし、ここで降ろせ」

　ユリウスの号令で、エマの縄が解かれた。エマは憔悴し切って動けない。

　網ごと地面に引きずり降ろされ、収まった場所は──

　檻《おり》。

　鉄製の檻である。ベッド代わりに麦藁が敷いてある。動物園の猛獣なんかと同じ扱いということだ。足首は格子と鎖でつながれる。エマはほろりと片目から涙を流した。

　ユリウスが隊列に言った。

「ご苦労であった。帰りは竜に乗って帰るといい」

　エマが「ヘ？」と思っていると、ユリウスが首からぶら下げた小さな笛を吹いた。

　音階はふたつ。単純なメロディだ。

　すると遠くから、竜の大群がやって来たではないか。

（わわわわわ！すごいすごい！）

　緑や青、赤い竜もいる。

　そしてその背中には、鱗の甲冑を付けた男たちの姿があった。

　エマはハッとする。

（あの人たちも、竜騎士……）

　彼らは砂煙を立てて一斉に牧場へ降り立つと、兵士たちを乗せて再び空へ舞い戻って行った。

　残されたのはたくさんの馬と、竜のエマとユリウスだけだ。

　ユリウスは馬を荷馬車から外す。自由になった馬は、めいめい牧草を食べに散って行った。

　彼は鉄格子を挟んでエマと対峙する。

　エマはユリウス以上の背丈がある。なので、自然とユリウスを見下ろす形となった。

　彼女は思う。

（わあ……近くで見ると、とってもきれいな男の人）

　じっと見つめ合っていると、すっとユリウスの指先がエマの鼻先に伸びて来た。

　なだめるように撫でまわすと、ユリウスはぽつりと尋ねた。

「……体調はどうだ？」

　エマは何か言おうとしたが、猫のように喉をぐるぐるさせることしか出来なかった。

（んんんん。声が出ない。ユリウスと話してみたいのにー！）

　どうやら声帯まで竜になってしまったようだ。

（私、本当にこのまま竜になっちゃうのかな？）

　心はまだ人間のようだ。しかし、時間が経ったら心まで竜になってしまうかもしれない。

（それじゃあまるで李徴子……李徴子ではないかあああっ）

　ユリウスはエマの物言いたげな瞳をじっと見つめると、「ふむ」と腕組みをした。

「革にするにはもったいないな……お前はとても賢そうだ」

　エマはそれを聞くと嬉しくなり、目を輝かせて頷いて見せた。ユリウスはぎょっとしている。

「えっ！？まさか、人間の言っている言葉が分かるのか……？」

　エマがチャンスとばかりにうんうん頷いて見せると、彼は眉間にしわを寄せて呟いた。

「まずい……ここまで躾が行き届いているということは……もしかしたら、他の国で大切に育てていた竜を捕獲してしまったかもしれない」

　エマは慌てて首を横にぶんぶんと振った。ユリウスの眉間の皺は更に深まった。

「しかし、パッと見たところ、識別番号もなかったしな……？」

　エマはがっくりと項垂れた。

　さすがに、心まで人間であるとは思われていないようだ。

　しょぼくれているエマを見ると、ユリウスは思わず笑い出した。

「あはは、ごめんごめん。そんなに落ち込むなよ……かわいいやつ」

　エマはうつむきながらも、その言葉を聞き逃さなかった。

（あら……かわいい？今、かわいいっておっしゃいました……？）

　異性にそんなことを言われたのは初めてだ。エマがちょっと気を取り直して顔を上げると、ユリウスはその瞳を覗き込むようにして言った。

「俺はユリウス。この竜牧場《ファーム》の経営者だ。竜の医師及び研究者、竜を躾ける訓練士でもある。竜騎士として戦場に出ることもある。竜に関する何でも屋だと思ってくれ」

自己紹介してもらったはいいが、エマには頷くことしかできない。

（そうなのね！？私も看護師、医療職のはしくれですっ。戦場には出たことないけど……）

「まずはお前にどのエサを与えるかを決める。それから、検査を行おう」

　検査？とエマは首をひねった。

（どんな検査かしら。そういえば私って、どんな竜なんだろう？）

　先程空を飛んで来た竜は見目麗しい男たちを乗せ、ちょっとだけ輝いて見えた。

（火を吐く竜？氷のブレスを吐く竜？きっとそういう竜なら彼らに選ばれて、ああいう風に竜騎士様を乗せ空を飛べるんだわ）

　あの事件をきっかけに不思議な世界に迷い込んでしまったが、すぐに殺されて革にされるよりは、空を飛ぶ生活の方が生きている実感が湧きそうだ。

（せっかく癒しの力があるようだから、誰かの役に立ちたいな。ユリウスみたいな素敵な人を背中に乗せて、色んな人を助けるの）

「ちょっと待ってろよ」

　妄想逞しい竜にユリウスはそう言い置くと、手近な馬に乗って遠くにある屋敷へと戻って行った。