竜に転生したら竜騎士様から溺愛されています。※ただしペットとして

聖女伝説の真実

26.封印されし魔王

　魔物図鑑を開いて、エマは驚いた。

　一番最初に載っていたのは〝魔王〟だったのだ。その姿は禍々しいヘビのような姿をしていた。

　どことなく、翼と足のない竜のようにも見える。

　エマはメイに尋ねた。

「魔王って、どこにいるのかしら？」

　メイは初めのページを見て、首を横に振った。

「いませんよ」

「えっ！？」

「これは伝説上のお話です。伝説の聖女様のように、今いるわけではありません」

「そうなんだ」

　エマはあいうえお表と図鑑とを見比べながら、表音文字を読み下した。

「せいじょにふういんされたまおうは、いまもどこかでねむっているかもしれない」

　先日に見た絵本と特に変わらない内容だった。

「どうやって封印したのかしら」

「さあ……」

「だって聖女様は、治癒魔法しか使えないのよ？」

　メイはクスクスと笑った。

「きっと私たちの知らない大魔法を使ったに違いありません」

「でも、どの本にも肝心なところが書いていないのよ。気になるわ」

　伝説だから、誰にも分からないのだろう。エマはページをめくった。

「あっ、こいつ見たことがあるわ！黒い飛ぶ鬼みたいな形のやつ」

「これはこの近辺によくいる魔物です。小さいのをデーモン、大きいのをオーガと呼びます。知能はありませんが、他者のものを奪う性質があります」

「何それ……嫌な奴ね」

　飛ぶ鬼にも、色々種族があるらしい。エマは更にページをめくった。

「あっ、竜だわ。へー、こんなに種類が……」

「ふふふ。エマ様、ここを見て下さい」

「へ？」

　メイに巻末のクレジットを見せられると、エマは驚いた。

「あー！ユリウス……ユリウス・ド・シュタルク！」

「実はこの竜のページはユリウス様監修です」

「こんな仕事もしているの……？本当に竜の〝何でも屋〟ね」

　竜にも色々な種類がいる。赤いものは、火を吐く。青いものは、氷か水を吐く。緑のものは、翼がなく地面を走る。

「きっとその内、私もここに載っちゃうわね……」

「ぶふっ」

　メイは思わず笑いを堪えた。エマは更にめくる。

「あ、これは地図か。へー、この世界はこんな形をしているんだ」

　世界の竜・分布図がある。ヴァルテルミは内陸の小さな国だった。

「こんな小さな国に、聖女は魔王を封印したの？」

　エマが素朴な疑問を呈すと、

「周辺の国の神話でもこの地に魔王を封印したとありますから、きっとそうなのでしょう。当時は荒れ地だったのを、聖女様がのちに整備してこの国を作ったそうですから」

　とメイが答えた。

「なるほど。じゃあこの国は責任重大ね」

「まあ、その代わりとは言いませんが……この国は世界でも有数の竜の産出国なのです。ですから、軍事的には竜についてのノウハウは他国より抜きん出ています。魔王を封印しておくにはうってつけの土地かと」

「なるほど。じゃあこの国にとっての竜は、中国のパンダ、日本のタヌキみたいな存在ってこと？」

「さあ……？とにかく今は魔王はいないのですから、杞憂ですよ」

「聖女も、いないの？」

「いないと思います。もしまた聖女が出て来るとしたら、魔王が出て来る時ではないでしょうか」

　エマは最初の魔王のページに戻った。その禍々しい姿を見ていると、どうも体がムズムズする。

「魔王なんて、一生出て来ないといいわね」

「エマ様。次はこの本なんてどうです？」

　二人は本に埋もれ、日が暮れて行く。

　一方その頃──

　日がまた昇った。

　ユリウスは早朝からギドー渓谷を調査していた。そこで竜獄から来た竜騎士隊と落ち合う。

　そこでユリウスは、新情報を知らされた。

「へぇ、新種の魔物が……？」

「今ふん縛って危険な能力がないか調査しているところなんで、安全が確認出来次第またお呼びします」

「分かった」

　再び呼ばれるまで、ユリウスは村の中を見て回る。

　渓谷にある人家は、魔物によって荒らし尽くされていた。デーモンの仕業だろう。

　死んだデーモンは、ひとところに集められ山にされている。

　村の中では、竜騎士たちが色々と捜索している。ユリウスはそれを背後から覗いた。

　穴が掘られている。

「……なぜ穴を掘っているんだ？」

「魔物たちが、ここに何かを埋めた跡があったんだよ。何を埋めたのかな〜と思って」

「へー」

　掘り出されたものを見て、竜騎士たちは困惑した。

　巨大な蛇の皮だ。

　脱皮した後の皮のようだが、肝心の大蛇は見当たらない。

「何で、蛇の皮なんかをこの町の中央に埋めていたんだ？」

「ちょっと儀式めいてますよね。知能が低い魔物なのに」

「……ちょっとそれ、分けて貰ってもいいかな」

「どうぞ」

　ユリウスはナイフを取り出すと、蛇の皮の端を少し切った。

　それを、エマの鱗が入ったポケットへ一緒にしまう。

　そんなことをしているうち、彼はようやく竜騎士に呼ばれた。

　促され、とある小屋に入る。

　そこには、椅子に体を縛り上げられている一匹のデーモンの姿があった。

　ユリウスは竜騎士に尋ねる。

「こいつが新種だと？そこらへんのデーモンと見た目が変わらないじゃないか」

　竜騎士が何か耳打ちし、ユリウスは目を見開いた。

「！こいつが……人語を……？」

　赤いデーモンは、その声を聞いて即座に反応する。

「ごちゃごちゃうるせえなぁ。俺は人間のはずなんだから、喋るのなんて当たり前だろぉ？」

　ユリウスは、さっと青くなった。竜騎士がデーモンに剣を向ける。

「おい。反抗したらただじゃおかんぞ！」

「武器持ってるやつに反抗なんてするわけねぇし、出来ねえよ。何でいきなり俺がこんな目に……！」

　ユリウスは尋ねた。

「お前、どうして喋れるんだ？人間のはずだったってのは、一体……」

「どうもこうもねえよ！」

　デーモンは怒りを露にした。

「トラックにはねられて、死んじまって、気づいたらおかしな世界でこんな姿になってたんだ！俺は何も悪くねえのに、何でだよぉ……ちくしょう！ちくしょう！」

　ユリウスはゾッとする。

（どこかで聞いた話だ。まさかこいつは、エマと同じ世界から……？）

「トラック？はねられて？そのへんを、もう少し詳しく教えてくれないか」

「あんた何なんだよ」

「俺は医者だ」

　すると、急にデーモンはユリウスに気を許した。

「えっ、じゃあこのグロい見た目を治せるのか！？」

「それは分からない。だからこそ、話を聞こうかと」

「ああ、助かった！ええっと……人間だった俺は、あっちの世界で死んじまったんだよ。そんで……何だか不思議な声が聞こえたんだ。男の声で、〝お前に力を与えよう〟と。気づいたら俺はこっちの世界に転生していて、でも体は鬼みたいになっちまってて──」

　青くなって行くユリウスをよそに、デーモンの口は止まらない。