Pandora

伝説再来篇

〜狼煙〜

「あぁーーーー……」

夜の帷が聖都デラークを包む頃、リートは机の上に寝転がり、退屈そうに大きなあくびをした。

「え……“聖女”を探さなくていいのか？」

向かいの椅子に座るクリウスが、眉をひそめて尋ねる。

「いやいや、クリウス君。今は“作戦を立ててる”ところだ」

寝転がったまま、リートは妙に真面目な顔をつくった。

「どこがだよ！　……てか、皇帝の協力も貰えたのに、なんで全騎士団で捜索しないんだ？」

クリウスはため息をつき、上を見上げる。

見上げた天井はひび割れ、雨漏りの跡がいくつも残っていた。

ここは城下町の外れにある、半ば忘れ去られた酒場。

埃っぽい空気の中に、古びた酒の匂いが漂っている。

「ここが拠点って……カルライ陛下、どんだけケチなんだよ」

ぼやくクリウスの隣で、リートはキセルをくるくると指で回す。

「捜索は他国にバレたらいけないからなぁ」

リートは天井を見たまま、気だるげに呟いた。

「なぜだ？」

「そりゃ、《パンドラ》は千年前、四大国が協力して作られた最強の組織だ。

そんなものをアストリアで再結成しようとしてるなんてバレたら――他の国が黙っちゃいない」

リートが上体を起こす。

一瞬、瞳の奥に燃えるような光が宿った。

「軍事転用でもされたら、世界が狂う。……それだけは避けたいんだ」

クリウスは黙り込み、考え込むように酒瓶を見つめた。

「でも、他の国が勘づくことはないと思うが……。

第一、千年前の団員が生きてるなんて夢にも思わないだろ？」

リートは口の端を上げ、にやりと笑った。

「甘いな。どこの国にもスパイぐらいいる。

この国で大きく動けば、周辺諸国の耳にすぐ届くさ」

「……だからって、二人きりってのは無茶じゃないか？」

クリウスは首をかしげた。

「これじゃ、国の協力なんて意味ないだろ」

リートはカウンターの奥から勝手に酒を拝借し、コップに注いだ。

「どうしても、マリザの居場所を最初に知りたかったんだよ、そのためにこの国の皇帝に会いたかった。」

そう言って、ぐいっと一口飲み干す。

「それに、見えないところで色々協力してくれてるさ」

「色々って？」

リートは懐から金色のペンダントを取り出した。

「まず、これ。帝国の紋章だ。これさえあれば、城内でも領主の屋敷や領地でも自由に通れる」

指先で紋章が光を反射する。

「それに――ここには二人しかいないように見えるが、

実際には城下の至るところに協力者がいて、情報を流してくれてる」

「なるほどな……」

クリウスは納得したようにうなずく。

「じゃあ、俺がここにいる理由は？」

リートは顔も向けずに答えた。

「話し相手が欲しかったんだよー」

「そんだけかよ！」

クリウスがすかさず突っ込む。

「それともう一つ、君に可能性をみたんだよ」

リートは笑いながらキセルをくわえ、火を灯した。

――嘘つけ、

「……で、なんで“聖女”マリザが最初なんだ？」

クリウスの問いに、リートは煙を吐きながら答える。

「あいつの神器アテナは、あらゆる術式や情報を解析できる。

誰が生きていて、どこにいるか――全部わかる。

だから、あいつさえ見つければ次が早いんだよ」

リートはふと窓の外を見た。

夜の街を渡る風が、静かにカーテンを揺らしている。

「……多分、今も俺たちのことを見てるだろうな」

「え？　じゃあなんでここに来ないんだ？」

クリウスが驚いて天井を見上げる。

「さあな。あいつは気まぐれだからな」

リートは腰のベルトを締め直し、立ち上がった。

「――ま、会いに来いってことだろ」

キセルをポケットに差し込み、にやりと笑う。

「行くか」

二人は、軋む扉を押し開けて外に出た。

夜の風が、酒場の古びた匂いをさらっていく。

石畳の通りには、灯りを落とした露店が並び、

街角の路地裏からは、猫の鳴き声と酔客の笑い声が混じって聞こえた。

「で、どこに行くんだ？」

クリウスはリートの吐く煙を手で払いのけながら尋ねた。

「“神の眠る場所”だ」

「……は？」

クリウスは目を見開いた。

「何言ってんだ！？　あそこは人が立ち入ってはいけない禁域だろ！」

リートは面白そうに笑い、煙をふっと吹きかけた。

「らしいな。でも本当は、“聖女”に会うため皇帝が代替わりの時だけ訪れる場所だ。

だから民衆が近づかないように“禁域”にしてるってわけさ」

クリウスは街灯の光を見上げながら呟いた。

「そうだったのか……。俺はガキの頃、あそこには化け物が住んでるって聞かされてたけどな」

「んなわけねぇだろ。古代じゃ、あそこは“聖域”だったんだぞ？」

「そんなこと、俺が知るわけないだろ」

クリウスはムッとしながら言い返した。

リートはひとしきり笑い、口を開いた。

「ま、細けぇ話はあとだ。――今から行くぞ」

「今から！？　朝まで待てないのかよ！」

「俺はじっとしてるのが嫌いなんだよ」

リートはそう言うと、夜風を受けながら歩き出した。

クリウスは心の中でため息をつく。

――やれやれ、こんな調子で毎回振り回されるのか……。

二人が城下町を囲む南門に着くと、リートは首にかけていた金のペンダントを取り出した。

帝国の紋章が刻まれたそれを、止まっていた馬車の御者に無言で見せる。

「“神の眠る地”まで頼む」

御者は短くうなずくと、馬車の扉を開け、二人を乗せた。

――本当に協力者がいるんだな。

クリウスは内心で感心した。

馬車がゆっくりと動き出す。

「こっからどのくらいかかる？」

「帝国領の最南端だ。半日ほどだな」

リートはうなずくと、いつの間にか酒場からくすねた酒瓶を枕に横になった。

「クリウス君、着いたら起こしてくれ」

そう言って寝息を立て始める。

クリウスはもう一度、心の中でため息をついた。

――大丈夫なのかこいつ……

二人を乗せた車輪の音だけが、夜の街に遠ざかっていく。

夜の街の音はいつしか聞こえなくなっていた。