第三十六話 〜命を削る力〜
リートの言葉を聞き、クリウスは眉をひそめた。
「とんでもないやつって……どういう意味だ？」
だが、リートはすぐには答えなかった。
足元に散らばる黒い灰を見下ろしながら、キセルに火をつける。
「一旦移動するぞ——。」
そう言うと、リートはくるりと背を向けて歩き出した。
クリウスは慌ててその背中を追う。
＊＊＊
「よし、ここら辺でいいだろ」
襲撃から半刻ほど経った頃。
二人は、巨大な山がそびえ立つ場所へと辿り着いていた。
そこでようやく、リートが口を開く。
「クリウス、稽古つけてやるよ」
突然の提案に、クリウスは目を瞬かせた。
「急だな。なんでまた急に？」
もっともな質問だった。
リートは少しだけ笑うと、前方の山脈を指差す。
「まあその質問に答える前に、この山脈が何か分かるか？」
クリウスは数秒ほど考え込む。
「……さぁ？」
その答えを聞いて、リートはニヤリと笑った。
「ここはな、西の大国“ロゼッタ王国”と東の大国“聖アストリア帝国”を隔てる国境の山脈だ」
リートは続ける。
「名前は“レア山脈”」
それを聞いて、クリウスは思い出したように手を叩いた。
「あぁ、下の方は山脈が途切れていて、関門があるから今からそこに行くんだな！」
だがリートは、腕をクロスしてばつ印を作る。
「残念」
そして山を見上げながら言った。
「この山を越えて、俺たちはロゼッタ王国に入る」
クリウスは声を荒げた。
「また不法入国かよ！」
だがすぐに、腕を組んで考え込む。
（いや……そもそも俺たちは今、反逆者なわけで……）
（まともに国境なんて越えられるわけないか……）
その考えを読み取ったかのように、リートが口を開く。
「そ。お前の思ってる通りだ」
リートは煙を吐きながら続ける。
「《黒い羽根》は、俺たちを国外に出してくれるほど甘くねぇ」
「そしてこのルートは、誰も通らない」
「つまり——」
リートは肩をすくめた。
「俺たち専用の道ってわけだ」
だがここで、クリウスに疑問が浮かぶ。
「いや、そもそもなんで誰も通らないんだ？」
リートはニヤリと笑った。
「問題はそこだ」
そして山を指さす。
「この山には“魔獣”が出る」
「今のお前の実力で入れば、まず死ぬ」
リートは指を一本立てた。
「だから今から最低限の力をつけてもらう、だがアストリアも心配だ。時間がない、一週間でお前を強くする。いいな？」
クリウスは黙って頷いた。
それを確認すると、リートは剣を抜く。
「そして今から教えるこの技は——」
剣を構えた瞬間、リートの呼吸が変わった。
空気が張り詰める。
クリウスは、その気配を見て思い出す。
（さっきの騎士たちの時と同じだ……）
リートは静かに言った。
「この技は、生命力を削る代わりに超人的な力をもたらす」
深く息を吐き、言葉を続ける。
「——《ノア》」
「俺が古巣で教わった技だ」
