第二十六話 〜炎と炎〜
燃え盛る剣を前に、リートはゆっくりと息を吐いた。
「なるほどな……お前は“煉獄”ってわけか。他の使徒も、それぞれ六大魔王の力を持ってるってことか？」
「それを知ってどうする？」
パトランの口角がつり上がる。
「――ここで死ぬのだしな！」
その瞬間、広場の空気が軋み、二つの“煉獄”が正面から激突した。
「リート……」
クリウスの口から、かすれた声が漏れる。
（俺は……俺の仕事を……）
パトランの視線は完全にリートへ向いている。
その隙を、クリウスは見逃さなかった。
腹部を押さえ、歯を食いしばりながら、結界の核を探して歩き出す。
広場では炎と炎がぶつかり合い、熱に耐えきれず、空気そのものが歪み始めていた。
「契約ってのはな！ 最後は悪魔に、すべてを奪われるんだぞ！」
リートが叫ぶ。
「力を得られるなら、それでもいい！」
二人は同時に、まったく同じ構えを取った。
「「《マース（火の星）》」」
放たれた巨大な火球同士が、正面から激突する。
リートの火球が、じわじわとパトランの火球を覆い始めた。
だが――
「もっと力をよこせ！」
叫びと同時に、パトランの全身から炎が噴き上がる。
頭部からは悪魔の角が生え、背中にはコウモリのような翼が展開した。
そして――
パトランの火球が、リートの火球を完全に飲み込んだ。
「ぐぁっ！」
押し返されたリートの身体が、壁へと叩きつけられ、深く埋もれる。
「どうした？ そんなものか？」
異形と化したパトランの瞳が、不気味に光った。
「……“アモン”め……」
そう呟き、リートはゆっくりと立ち上がる。
その身体にも変化が現れていた。
胸元に走るひび割れ、そして左目が“悪魔の目”へと変貌する。
「《ヘル・ダガー（業火の短剣）》」
次の瞬間――
パトランの視界から、リートの姿が消えた。
カキンッ！
炎の剣同士が激突し、激しい火花が宙を裂く。
「イ、イフリートよ……」
パトランの声が、低く歪んだ男の声へと変わる。
「お前はいらない……“煉獄の王”は、俺だけだ！」
雄叫びとともに剣の炎がさらに膨れ上がり、リートの剣を押し返す。
業火の刃が一直線に、リートへと降り注いだ。
「がはっ……」
リートは膝から崩れ落ちる。
その時――空にヒビが入った。
「やったぞ！ 結界の核は破壊した……リート！」
見下ろす先には、倒れ伏すリートの姿。
クリウスは壁の穴から飛び降り、必死に駆け寄る。
「おい！ しっかりしろよ！」
だがパトランは、クリウスには目もくれず、頭上を見上げた。
「来るか……“聖女”め」
パリンッ！
空から、砕けた透明な破片が降り注ぐ。
結界が、完全に破壊された。
「《第六サウンド・ミカエル》」
頭上から声が響き、次の瞬間、とてつもなく眩い光が降り注ぐ。
その光は、クリウスたちを避けるように広場を包み込んだ。
「マリザ様！ リートが！」
混乱するクリウス。
光が収まると、膝をついていたパトランがゆっくりと立ち上がる。
「鬱陶しい！」
だが、地面から伸びた太い蔓が、パトランの身体を縛り上げた。
「があぁぁぁぁ！」
咆哮とともに、蔓は次々と引きちぎられていく。
尻餅をついたクリウスの背後に、いつの間にかパンが立っていた。
「ロロイさんは無事です。一旦、引きますよ」
地面から生えた樹木が、クリウスたちを包み込む。
視界からパトランの姿が消える寸前、クリウスは叫んだ。
「いつか！ 必ずお前を殺す！」
その声に、パトランは愉快そうに笑う。
「やってみるがいい」
樹木は完全にクリウスたちを覆い、
そのまま地面へと沈み、姿を消した――。
