Pandora

伝説再来篇

〜帝国最強の男〜

　「走らなくてもいいだろ！」

　クリウスは息を切らしながらリートへ叫んだ。

　「体力つけてんだよ。弟子は黙ってついてこい！」

　リートがさらにペースを上げる。

　酒場から二人が飛び出して、聖都の中心部にある騎士団宿舎へ向かっていた。騎士団宿舎とは、帝国騎士団の本拠地であり、訓練場と団員の居住区域が併設された帝都最大の軍施設である。

　「まじで勘弁してくれよぉぉ！！」

　クリウスの嘆きは空へと響いた。

　「弟子よ、着いたぞ」

　リートがニヤリと笑い、地面に這いつくばっているクリウスを見下ろした。

　「お前……どんだけ体力あるんだよ……」

　しばらくして息が整ったクリウスが立ち上がる。

　「ここで稽古してくれるのか？」

　「あぁ、街中で振り回すわけにはいかねぇだろ」

　リートが門番に例のペンダントを見せると、二人は中へ入った。

　すると近くにいた男が手を上げる。

　「おや、リート殿。どうされたのですか？」

　偶然遭遇した男――ロロイが声をかけた。

　「あー……ロロイ、だっけか？」

　リートが適当な口調で返すと、ロロイは苦笑して自己紹介した。

　「はい、騎士団長を務めています。ロロイ＝カルベルトと申します」

　「団長さん、ちょうどいい。訓練場借りていいか？」

　リートがにっこり笑う。

　「いいですが、何に使うのです？」

　リートはクリウスの背中をポンポンと叩いた。

　「こいつが俺の弟子になったからよ。鍛えてやんだ」

　ロロイはクリウスへ視線を移す。

　「ほう、《パンドラ》の団員に直接稽古をつけてもらえるなど、滅多にないぞ。期待している」

　クリウスは頭をかきながら苦笑した。

　「ええ、”見習い”卒業できるよう頑張ります」

　　　　　　　＊＊＊

　リートがクリウスへ木刀を放り投げる。

　「まずは構えからだ。よく見ろ」

　リートはクリウスが見慣れた無駄のない姿勢で剣を構えた。

　「真似しろ」

　クリウスは姿勢を低くし、同じ構えを取る。

　「こうか？」

　リートはニヤリと笑った。

　「いい構えだ。あとは実践あるのみ。かかってこい！」

　（やっぱこうなるよな……）

　どうやらリートは“教える”という行為に慣れていないらしい。

　――だが。

　「やるなら勝つ気でいくからな！」

　クリウスは地を蹴った。

　「そうでなくちゃな！」

　リートは右へ左へと攻撃を交わした。

　「おりゃあ！」

　クリウスは必死に振り続けるが、木刀は掠りもしない。

　「踏み込みが甘い。そのままじゃ一生当たらねぇ！」

　リートがふっと姿勢を崩したかと思うと、木刀を下から突き上げる。

　刃先がクリウスの顎を捉え、クリウスは空へと跳ね上がった。

　「そこまで！」

　訓練場に響き渡る声。

　ロロイが現れた。

　「クリウス。まだまだ剣の扱いが甘い」

　「す、すみません……」

　ロロイはリートへ振り返る。

　「リート殿。私も試してみたい。《パンドラ》にどこまで通じるのか」

　挑むような笑み。

　「いいぜ、団長さんよ」

　リートも不敵に笑った。

　　　　　　　＊＊＊

　リートとロロイはお互いに向き合い、構えを取る。ロロイは落ちていた木刀を拾い、無駄のない構えを取っていた。

　――瞬間。

　クリウスの目から、二人の姿が“消えた”。

　カンッ！

　木がぶつかる音が訓練場に響く。

　リートとロロイは鍔迫り合いをしていた。

　だが、押していたのはリートだった。

　「すまんね、団長さんよ」

　リートの姿が消え、ロロイの死角へ出現。

　刃が届く――。

　「あれ？」

　リートの攻撃はあたらず、木刀は空を切った。

　「完全な死角のはずなんだがな。……固有魔法を使ったな」

　リートが視線を向けると、ロロイは少し離れた場所に立っていた。

　「許してください。こちらも必死なんですよ」

　ヒュンッ――。

　リートは言葉が終わるより速く、鋭い突きを繰り出す。

　だが、ロロイは難なく回避する。

　リートの背後から声が響いた。

　「私の固有魔法、《フォーシー（予見）》。発動中、私には“これから起こる動き”が数秒先まで見えます。」

　ロロイが木刀を振りかぶる。

　刃先がリートの腹に直撃し、リートは吹き飛んだ。

　「私は帝国最強の騎士、と言われていますので」

　だがリートは何事もなかったかのように起き上がった。

　「なるほど、強い魔法だな」

　「全力で振りましたが……さすがです」

　ロロイは冷や汗を流し、ニヤリと笑った。

　「ですが、私にあなたの一撃は届きません。どうしますか？」

　リートも笑った。

　「団長さん、固有魔法使っていいんだよな？」

　掌に炎が灯る。

　次の瞬間、未来を見たロロイが目を見開く。

　「くそっ！」

　ロロイが後方へ跳ぶ。

　「もう遅い……」

　リートが炎を突き出す。

　「《マース（火の星）》」

　ゴォォォォォォ！！

　訓練場いっぱいに火球が膨れあがり、“それ“はまるで炎でできた星のようだった。

　その熱気は凄まじく、遠く離れたクリウスにも届いた。

　「団長を殺す気かよ！」

　クリウスが叫ぶ。

　その瞬間、火炎は一瞬で消えた。

　呆然と立つロロイ。

　「中の熱は抑えた。安心しろ」

　リートが親指を立てる。

　「伝説には敵いませんね」

　ロロイが歩み寄り、深く頭を下げた。

　「お手合わせ、ありがとうございました。リート殿」

　二人はガッチリ握手を交わす。

　「いつでも挑戦してこい！」

　リートが笑う。

　「もう懲り懲りですよ……」

　ロロイは苦笑した。

　「さあ、クリウス。稽古の続きだ」

　リートが振り返る。

　クリウスはそっと一歩下がった。

　（マジで……俺、死ぬんじゃないか……）

　クリウスは青ざめたーー。