ライジング！

第四章 女神の休日

（19）富士に帰ろう

　眞理子の命令の意味が判った瞬間、南は言葉を失った。

　判っていたはずだ。どんな危険（リスク）も眞理子が独りで背負うつもりだと言う事を。最悪のケースを想定して、常に準備を整えて出動するはずの彼女が、ロープ一本で担架を担いで降りて来た意味を。あの時点で、他のレスキューや消防隊員たちには撤退を命じていたに違いない。

　南はこの期に及んで迷っていた。

　眞理子を救うためなら自分の命など惜しくはない。共に死ねるなら、むしろ本望だろう。だが、命令を無視して眞理子を助けに行くことは、正しいことなのだろうか？　眞理子は本当に全てを諦め、自分が犠牲になることを覚悟しているのだろうか？　

　南は奥歯を噛み締めたまま、彫像のように固まっていた。

『何言ってやがるんだ、このバカ女がっ！　てめぇはそんなトコでどうする気だ！』

　それまで黙っていた光次郎が無線に向かって叫んだ。

『……吉田班長、部下の前だぞ、少しは言葉を慎め』

『説教してる場合かっ！？　俺は行くぞ。絶対に行く！　止めても無駄だ！』

　彼の部下たちが必死に止めようとしている。だが、光次郎はロープを繋ぎ、眞理子の居る方向に向かおうとした。

『落ち着け、光次郎。タイムアップだよ。上は無理だ。私は下に向かう』

　無線から聞こえる眞理子の声に、光次郎は泣く様に怒鳴った。

『下だとぉ！　それを落ちると言うんだ！　勝手な真似しやがって。カッコつけて死にやがったら、ただじゃ済まさねぇ！』

　眞理子は激昂する光次郎を無視し、無言で無線を握り締めたままの南に語りかける。

『南……聞こえるか？　南』

　穏やかだ。

　どうしてこれほどの窮地にあって、眞理子は泣くことも喚くこともしないのだろう。おそらく、百年掛けても追いつくことなど不可能だ。

『南？　居るんだろう？　返事をしてくれ、南』

『――――はい』

　地面に足が付いていない感覚がする。目の前が揺れ、膝がカタカタと笑い始める。

　だがその時、無線から流れてきた言葉は――

『南、一緒に富士に帰ろう。……下で、待っててくれ』

　眞理子の声に〝何か〟を感じた。南の虚ろな瞳に、一瞬で光が戻って来る。

『はい。了解しました！』

　彼は無線に向かって叫び、県道を下に駆け出した。

～＊～＊～＊～＊～

「おいっ！　おい、南さん。あんた、どうする気だよ。このまま見捨てるのかっ！？」

　突然、道路を下り始めた南を追いかけ、光次郎は呼び止める。

「隊長は下で待っててくれと言った。きっと勝算があるんだ……」

「バカ言え。この状況で、一体どんな手が打てるって言うんだ！」

「馬鹿はどっちだ！　お前こそ、冷静になれ！　お前の知ってる沖眞理子は、出来ないことを出来ると言う女かっ！？」

「それは……」

　これまでの南とは違う、自信に満ちた言葉に光次郎は判らなくなった。

　眞理子は常に自分の前を歩いている。大人になってようやく追い抜いたと思ったのに、現実は周回遅れに過ぎなかった。

「隊長はどんな時でも二重三重の手を打ってる。上が駄目なときは、下に逃げ道を確保してるはずだ。……この山は子供の頃から遊び場だったんだろう？　何かないか？　あの崖から下に向かって逃げる方法が」

　南に言われ光次郎は懸命に考える。

　複雑に入り込んだ起伏に富んだ道が楽しく、よく自転車で走り抜けた。小・中学校ではハイキングに来たこともある。高校の時はトレイルランのコースだった。

「下は二度の土砂崩れで埋まってるし……その分高さはないけど、とても走って下りることが出来る足場じゃない。土砂に足を取られたらその場で動けなくなる。そこを上からやられたら……」

　スピードを緩めない南の後を追いかけながら、光次郎は答える。

　その時、彼は一つのことを思い出した。

「そう言えば、千夏の家があったもうちょい左に貯水池があったような……」

「貯水池？」

　不意に南が足を止め聞き返した。

「ああ……でもそんなに広くないし、深さは……判らん。防災用だったと思う。周囲は金網で囲いがされてて……。それに、前の土砂崩れで埋まってたら……逆に危険だ。文字通り、泥沼って奴だろうからな」

「土砂で埋まってなかったら？　水が残ってたら……ある程度の高さなら、飛び込めば助かるかも知れない」

　南は真剣な顔で、「場所は？　そこまで案内してくれ！」光次郎に迫る。

「――こっちだ！」

　光次郎は道路ではなく斜面をカットして貯水池方向に急いだ。

　南と光次郎が麓まで下りた瞬間、地響きが聞こえた。三度目の土砂崩れが起きたのだ。

　貯水池の方角は当然立ち入り禁止である。警察がロープを張って野次馬の侵入を防いでいた。大きな道路側にはパトカーや消防車も多く、時間が経ってマスコミも集まって来たようだ。だが、こちら側は付近住民がほとんどであった。

　野次馬連中がザワザワと落ち着かない。ロープの脇に立つ警官も、無線を手にドタバタ慌てふためいて見える。

　そんな周囲の様子に、光次郎の胸もざわめいた。崖の方を見上げるが、夜明け前のこの時間は視界が最悪だ。眞理子の姿どころか、崖の状態も一切見えない。

「人が……落ちたような」

「誰か池の中に落ちたんじゃない？」

「逃げ遅れた人間がいたのか？」

「人が飛び込んだように見えたけど……」

　彼らの声が耳に入った瞬間、二人は立ち入り禁止のロープを飛び越え、金網を登ろうとした。

「おい！　何をやってる、止まりなさい！」

　制止する警官に向かって光次郎は叫ぶ――「鎌倉消防署のレスキュー隊だ！　救助に行く！」

　彼は貯水池が土砂に埋まっていないことを祈るだけだった。

　崖側の金網は押し倒され、池の間際まで土砂が迫っていた。だが貯水池全体は埋まっておらず、水はあるようだ。大して広くはないが、決して狭くもない。どの辺りに落ちたのか……薄闇の中じゃ検討もつかない。

「吉田さん！　あれはっ？」

　南の指差した方に目を凝らす。緑色の光が水面に浮かんでいる。レスキューベストの反射蓄光に違いない。だが、眞理子が着たまま浮いている様子ではない。飛び込んだ拍子に脱げたのか、或いは自分の位置を伝えるために脱いだか……。ベストの横にはたくさんの気泡が出来ていた。

　南は無言のまま装備を全て外し、一気に貯水池に飛び込む。

「あ、おい！　こらっ！　……ったく」

　先を越されたら残った方が連絡をするしかない。

『こちら第一分隊の吉田です。山岳警察の沖警部は土砂を避け貯水池に飛び込みました。すぐに応援願います！』

　言いながら光次郎も装備を外し、最後に無線を放り投げると南の後を追った。

～＊～＊～＊～＊～

　逃げ場は一箇所しかない。だがもし、土砂で埋まっていたら……水面にではなく、泥の中にダイブすることになる。その数秒後、眞理子は全身に小刻みな振動を感じ、掴まっていた木がずり落ち始めた瞬間――決断した。

　念のため、頭ではなく足から飛び込んだ。幸いにも水は残っていたが、底は思っていたより浅い。どうやら、相当量の土砂が流れ込んだようだ。泥で濁って水中は何も見えなかった。

（とりあえず、水面に出ないと……）

　そしてなるべく崖側から離れなくてはならない。この状態で上から土砂が降り注げば、さすがの眞理子も生き延びることは困難だろう。

　眞理子は力任せに水を蹴る、だがその時、右足が動かないことに気付いた！

　右足は脹脛（ふくらはぎ）まで泥に突っ込んでいる。足先に力を入れ、渾身の力で蹴り上げるが全く抜けない。左足で踏ん張りたいが、その場所すらないのだ。泥に突っ込めば今度は両足が使えなくなるだろう。

　肺活量にはそこそこの自信がある。斜面を滑り落ちながら、レスキューベストを脱ぎ目印にして来たが……。それでも救助が到着するには十数分を要するだろう。

　そこまではとても持たない。

（……ここまでか……）

　眞理子の胸に死がよぎった。