（18）最敬礼
消防庁により行われた公葬に、富士山岳警備隊の隊員も参列した。
普段あまりお目にかかれない、山岳警察の制服姿だ。一般の警察官とは若干デザインも違い、出動着と同じカーキ色であった。
眞理子も婦人警官のタイトスカートではなく、男性同様、スラックスに制帽である。そこそこ長身で姿勢の良い彼女にはお似合いだった。
今年の春、班長に任命されたばかりの岡村は降格となり、通常の消防隊員に戻るそうだ。安西も一旦現場を離れ、レスキューの再訓練を受けることになったという。大隊長の三沢は身分据え置きで地方の消防署の署長に……出世コースからは外れるので事実上の降格処分だ。分隊長の宇佐美は減俸で訓告、役職・身分はそのままとなった。
結局、本部命令にミスはなかった、と言うことになり、最終的には現場に詰め腹を切らせた形である。
葬儀の後、岡村は眞理子を見つけ駆け寄った。
「沖隊長！」
「岡村班長、お疲れ様でした」
「いえ、こちらこそ。お怪我は如何でしょうか？」
普通ならポッキリ折れるほどの圧力が掛かったはずだ、と医者は首を捻った。だが、眞理子の左腕はロープに強く挟まれ、縄の痕は残っているものの……骨や筋に損傷はなく、既に職務に復帰している。
頑丈なだけが取り得だから――そう言って笑顔を作る眞理子に岡村は心底ホッとしたようだ。
「本当にありがとうございました。安西を助けることが出来たのは、全て隊長のおかげです。最初に無線を受けた時、私に勇気があったら……佐藤を、死なせることはなかったのに……それだけが悔やまれてなりません」
岡村の目は真っ赤であった。
あの時こうしていれば……それは生き残ったものが負い続ける責め苦だ。理屈や理性ではなく、考えるより先に感じてしまうことである。胸に同じものを抱える眞理子には、岡村の苦悩が痛いほど判った。
「ライトの件もそうです。他の隊員に気を配ることも忘れ……隊長も安西も、無用な危険に晒してしまった。本当に、お詫びの言葉もありません」
岡村は両手を体の横に付けると、そのまま二つ折りになるように頭を下げる。
そんな彼に眞理子が掛けた言葉は……。
「岡村班長――佐藤隊員のためにも、これから何が出来るか、です。悲劇を繰り返さないように、それぞれの場所で精一杯の努力をして行きましょう」
岡村はもう一度謝罪の言葉を口にした。そして富士を離れる自分に代わり、部下たちを頼むと何度も、何度も頭を下げたのだった。
眞理子は内心、岡村の後に来る班長しだいだろうな、と思いつつ……。自分に出来る、可能な限りの協力は惜しまない、そう約束したのであった。
そして最後に、彼は思い出したように、もう一つ謝らなければならないことがある、と言った。
「実は……これまでの部下の非礼を止めようともせず、見逃していました。何卒お許しくださいっ」
どうやら、部下同士の喧嘩の件らしい。
「非礼とは何を指すのか判りませんが……。同じ山で働くもの同士です。コミュニケーションも時には必要でしょう。多少度が過ぎてるのは、ご愛嬌ですよ」
静かに微笑む眞理子につられて、ようやく、頬の緩む岡村であった。
その時である。和やかな空気を壊す冷徹な声が辺りに響いた。
「いい気なものだ。そんな女に手玉に取られるとは」
三沢大隊長だ。彼は出世コースを外され地方に飛ばされるのを、岡村だけでなく、現場の隊員や眞理子らのせいだと思っていた。
公葬には大勢の幹部が参列し、多数のマスコミが取材に来ていた。だが、今はもう取材陣は引き上げて、会場に残っているのは、富士宮の山岳警察と富士吉田の消防関係者のみ。
眞理子の実績を知る幹部の中には、「初めから沖隊長に任せないからだ」とまで言う人間もいて……結果、三沢は大叱責を受けたのである。三沢にすれば、だったら初めから言っておいてくれ、と憤懣やる方ない。
「全く、部下が能無しだと、こっちもいい迷惑だ！ こんな女に出来ることが、男のお前らに出来んとは……」
眞理子の見た感じでは、三沢はどうやら一杯入っている様子だ。幹部らには食事の席が用意されたというが、酒には手を付けない決まりである。だが、腹立ち紛れに飲んでしまったらしい。
眞理子は南に合図をして、岡村に軽く会釈し、会場を後にしようとした。
「おいっ岡村！ 貴様も死んだ佐藤も消防士失格だ。この役立たずめ！」
その言葉に、見る間に岡村の……いや、消防レスキュー全員の顔色が変わった。
岡村にすれば、彼自身はともかく、殉職した佐藤隊員の悪口だけは許せないはずだ。岡村の目に明らかな怒りの炎が宿る。彼は固く拳を握り締め、三沢に向かって一歩踏み出した。
だが……岡村は唐突に襟首を掴まれ、後方に突き飛ばされた。眞理子である。
彼女は被っていた制帽を取ると、南に向かって放り投げた。そして、呆気に取られる岡村を尻目に、一気に三沢との間合いを詰める。サポーターを巻いた左腕で三沢の胸倉を掴み上げ、流れるような動作で右ストレートをお見舞いし、三沢を一発でＫＯした。
ヒュー！ 直後、周囲からは賞賛代わりの口笛が多数上がった。
だがそこに、消防本部のお偉いさん方が走って来る。
「お、おい！ け、警官が、暴力を振るっていいのか？ 君は……自分が何をしたか、判ってるのか？」
現場で宇佐美分隊長を黙らせた一件――。あれは消防隊員の証言で、安全の為止むを得ず、というのが渋々認められたばかりであった。今回はそうは行かないだろう。だが、例えそれでも髪の毛一筋の後悔も眞理子の胸にはなかった。
「判っています。逮捕状でも辞令でも、五合本部までお持ち下さい。では、失礼致します」
眞理子はスッパリ言い切ると、南から制帽を受け取り被り直した。
そして、岡村以下消防隊員に敬礼をすると、眞理子らはその場を立ち去る。彼らは、その姿が見えなくなるまで、最敬礼で見送ったのだった。
その結果……眞理子には三ヶ月の減俸と始末書の提出が命令される。
三沢の飲酒による暴言が認められ、消防レスキューの尻拭いをした件も差し引かれて……眞理子は戒告並びに停職など、懲戒処分を免れたのだった。
「いっそ謹慎にしてくれたら……のんびり休めたのになぁ」
苦手な始末書を書き終え、宿舎の食堂で休みながら、眞理子は南相手に愚痴る。
「夏の追い込み時期ですよ。隊長が休暇を取ってどうするんですか？」
「休暇じゃなくて謹慎だって」
「同じようなものです」
南にピシャリと言われ、眞理子は反論も出来ない。
「それに、どうせ気になって、謹慎命令なんか無視するに決まってますから」
更に図星で……眞理子は苦笑いを浮かべるしかなかった。
直後、本部と宿舎内に警報が鳴り響く。
「よし！ 行くぞ、南」
「はい」
富士の夏は、まだまだこれからであった。
（第二章 完）
