（10）勝者
「お前さ、いい加減にしろよ。男をなめると痛い目見るぜ」
水原だった。
彼は背後から眞理子に覆い被さり、上腕の動きを封じる。さらに、両手首を掴んで手先の自由も奪う。
「いい子になるんなら勘弁してやってもいいが……。じゃじゃ馬を続ける気なら、こっちにも考えがある」
本気で乱暴するつもりなどない。
だが、何を言おうが眞理子はあまりにも平然としている。一泡吹かせてやりたい。水原はそんな馬鹿なことを思いついてしまった。強がっても所詮は女だ。部下も男だと判れば、少しは態度も変わるかも知れない。
（いい女なのに……勿体ねぇ）
水原にすれば、そっちの理由が本音に近い気もした。
しかし、水原の思惑は見事に外れる。
上半身を押さえ込まれ、身動きが取れないはずの眞理子だったが……。
「強制わいせつに脅迫、腕を掴んでるから既に暴行だな。ここにはちょうど留置場もある。ぶち込んでやろうか？」
その声に微塵の動揺も浮かんではおらず、それどころか、愉快そうな口ぶりだ。
「ハッタリだと思うなよ。お前みたいな臆病者に任せておいたら、今日のあの子だってどうなったか知れやしない。お前のせいで、何人が犠牲になったと思ってる！」
逆に、水原の声が震えていた。
――眞理子の手首を掴む力が強くなる。
「自分なら救えた、か……それを驕りと言うんだ」
「人を救うのは命懸けなんだ。絶対安全なレスキューなんてあり得ないんだよ！ なのに――生きて帰るのが最優先だと？ ふざけるな！ 女子供のお遊び気分でやられちゃ敵わないんだ。死ぬ覚悟がないんなら、貴様のほうこそ山を下りろっ！」
二年前の夏、この富士で水原は親友を失った。
高校教師だった親友は、顧問を務める山岳部の引率で夏の富士に登ったのである。だが、不幸にも急激な天候悪化に見舞われた。日没を避けるため、下山を急ぐ最中……渓流で鉄砲水に巻き込まれたのだ。
それから四十八時間、必死の捜索が続けられる。だが、突如打ち切られ……その理由が「山岳警察の隊長命令」と言うものであった。
親友の遺体はいまだ見つかってはいない。あの時、あと四十八時間、いや、二十四時間でも捜索を続けてくれていたら……。結果は同じだったかも知れない。だが、ひょっとしたら……そんな思いを打ち消すことが出来ず、水原はとうとう山岳警察を希望したのであった。
そんな水原に耳に、眞理子の冷笑が聞こえた。
「随分ご立派な台詞だ。女を羽交い絞めにしてる男の言葉とは思えんな。だが……傍迷惑な覚悟だ。自殺がしたけりゃ他所に行ってやってくれ」
水原は一瞬ドキッとした。
確かに、今の姿は警察官にあるまじき体勢だろう。間違っても褒められたことじゃない。
「女に……この覚悟は判らねぇんだよ！」
「仕方ないな。言っても判らないというなら……」
眞理子は膝を曲げ、目の前の壁に足を置いた。反動をつけ、壁を蹴る。そのまま勢いよく、後頭部で水原の顔面を強打した。
不意を突かれ、水原は眞理子を離した。
手で顔を押さえた時、水原は噴き出す鼻血に気づき、舌打ちする。「チッ！ きっさまぁ」
「どうだ？ 女をなめると痛い目見るぞ」
～＊～＊～＊～＊～
それは、皆で結城を慰めながら宿舎に戻る途中のこと。
後方の建物から、突然、何かが壊れるとんでもない音が響き渡った。闇と静寂に包まれた森が、一瞬で目を覚ます。
全員、疲労と空腹を忘れ、大慌てで引き返した。
裏口から廊下に飛び込んだ隊員たちが目にしたものは……。
事務室のドアが蝶番ごと外れ、正面の壁に叩きつけられている。その下に蹲っているのは水原だ。彼は背中を擦りながら立ち上がると、吼えるような声を上げて事務室内に飛び込んだ。
初っ端から顔面に頭突きを食らい、彼は眞理子が一筋縄ではいかない相手だと知る。
しかし、さすがの水原も女を本気で殴るわけにはいかない。どうにか、眞理子から降参させようと必死だった。……とはいえ、眞理子の真後ろに立つことは非常に危険だ。二度と同じ手は食わないように、眞理子の頭を押さえ込み、右腕で喉元を締め上げる。
「ほら、謝れよ。男には勝てないと認めろっ！」
横から眞理子の顔を覗き込み、水原は言った。その瞬間、眞理子に左肘で頬を強打され仰け反る。水原の腕が緩んだ隙に、眞理子はスルッと拘束から逃れた。そのまま腕を取られ、水原は机の上に捩じ伏せられる。
「そっちこそ、適当に切り上げたらどうだ？ 女に負けたら洒落にならないだろう？」
「た……隊長！ 一体何を」
最年長の立花の声であった。眞理子の意識が駆けつけた隊員らに向く。
それは眞理子が見せた隙だった。水原は本能でそこを突き、無意識のうちに眞理子を投げ飛ばしてしまう。眞理子の体は宙に浮き、机の上を転がって反対側の壁にあるホワイトボードにぶち当たった。ホワイトボードは机に向かって倒れこみ、眞理子も床に倒れたまま起き上がって来ない。
（や、やべぇ）
水原は血相を変えて駆け寄った。
「お、おいっ！ 大丈夫か……」
近づいた瞬間、水原は眞理子に足を払われた。前かがみに倒れたその時、彼女の膝が鳩尾に入る。そのまま、一連の動作で蹴り飛ばされた。
水原は胃液を吐きながら床に転がる。
「余裕見せるのは結構だが……やるなら本気で来い」
眞理子は口元を拭い、右肩を押さえながら立ち上がった。
壮絶な二人のバトルに、隊員たちは止めるに止められない。事務室に足を踏み入れることも出来ず困り果てる。
「副長だ！ 副長を呼んで来い！」
「副長はこんな時に何処行ったんだ！」
誰もが南の名を挙げた。かろうじて、眞理子を制止出来るのは副長の南だけなのだ。だが、南とてサボっている訳ではない。
次第に、眞理子の動きにぎこちなさが出て来る。水原の目に、眞理子は明らかに右肩を庇い始めたのだ。さっき投げ飛ばされた時に痛めたに違いない、水原はそう思った。
（……決着をつけてやる）
水原は卑怯を承知で眞理子の右腕を狙った。一瞬の隙を突いて腕を取り、逆手に捻り上げる。痛めた肩に響いたのか眞理子の顔が歪んだ。
「ゲームオーバーだ。お前の負けだよ。そう言えっ！」
「何をやってる！」
――その瞬間、無線室側のドアから入ってきた南が声を上げた。
