第一話 豪雪地帯での出会い
雪は、全てを飲み込んでいた。
白銀の世界に、勇者アルベルトの足跡だけが続いている。
だが、その足取りもやがて深い雪に沈み、風と共に消されてゆく。
「なんで……こんなすげぇ寒いところに……人が住んでるの……？」
彼は凍てついた指を口にあてながら、白く曇った息を吐いた。
目の前には、雪に押しつぶされた民家の屋根が見えていた。
柱は折れ、壁は歪み、誰の声も、気配もない。１日いたら人が死ぬ場所である。
ベビーサタンのさっちゃんが、彼の肩に降り立った。
「この国じゃ、毎年何人も雪に埋もれて死ぬのよ。でもね……それでも人は、ここで生きるのよ」
「強すぎる……」アルベルトは、震えながら言った。
「もう、無理かも……俺、あったかい布団でカレー食べたい……」
「スカウトリストには“雪国の女剣士”って書いてあったでしょ？」
さっちゃんは小さく肩をすくめて言った。
「この子はねぇ、“流星剣”っていう連撃技の達人で、並の魔物なら瞬殺。かなり強いらしいよ」
「その女剣士に会う前に、俺が凍え死にそうなんだけど……」
その瞬間、突如として吹き荒れた突風がアルベルトを襲った。吹雪である。
「うわっ、ちょ、やばっ……寒い……」
意識が遠のく中、アルベルトの耳にかすかに誰かの足音が届いた。
――ザクッ、ザクッ、ザクッ。
重たい雪を踏みしめてくる、確かな歩調。
そして、勇者アルベルトの意識が暗闇へ沈んでいった。
目を覚ましたアルベルトの視界に、暖かな囲炉裏の火と、ひとりの女性の姿が映る。
「お主の使い魔が、私を呼んだのだ。……助ける義理などなかったが、放っておけば、お主は雪に喰われていた」
彼女の名はお雪。
“流星剣”の使い手でゼロ部隊が注目する、剣士。
「すげぇ偶然……まるでドラマみたいだ……」
「偶然ではない。運命など信じないが……あの夜、何かが導いたのかもしれない」
お雪は、アルベルトの瞳を正面から見据えた。
「お主の目的は知っている。ゼロ部隊へのスカウトだろう？だが私は応じられぬ」
「どうしてもダメですか？」
「私にはやらねばならぬことがある。親の仇だ。かつてこの地に赴任した悪代官が、私の両親を"誤って"殺した。すべては処理された。雪と共に、証拠も感情も埋もれた」
お雪の声は震えていなかった。ただ、凍てついていた。
「正義も、国も、何も私を救わなかった。ならば、私が剣を振るうしかない。……私は、憎しみのために生きている」
アルベルトは一瞬、何も言えなかった。
（こんなにも孤独な怒りを、一人で抱えてきたんだ……）
さっちゃんが小さくアルベルトの肩で鳴く。
「ねぇ、アルベルト。あなたなら、どうするの？」
アルベルトは立ち上がった。
「じゃあ、俺が手伝うよ。その君の復讐を」
お雪の瞳が、揺れた。
「……おぬし、何を言って――」
「理屈とか正義とかは置いとく。君が心を取り戻せるなら、俺はその剣の隣に立つ。でも約束してくれ。復讐のあとに、ちゃんと未来を見てくれるって」
一瞬、風が囲炉裏の火を揺らした。
お雪は目を伏せ、そして静かに問いかけた。
「おぬし……名は？」
「勇者アルベルト。今はゼロ部隊の人事部部長だけど、今日は、君の仲間になりに来たんだ」
静かに、雪が窓を打つ音が響いた。
外はまだ吹雪。けれど、この家の中には確かに、何かが生まれはじめていた。
冷たさの中の、炎のような剣士の絆が。
今宵の○○剣はよくキレる。
