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2088年9月13日（月）

2088年9月13日（月）

　セインからメールがあったのは、あれから3日後のことだった。どこかで会えないかといういたってシンプルな内容で、それ以外は何も書かれていない。オレはセインと格別親しいというわけでもなく、メールですらやりとりをしたことは数えるほどしかなかった。不思議に思いながら、オレはたどたどしく了承の返事をした。

　あの日から、何となく大久保には行っていない。元々大久保へは毎日行くこともあれば、3ヶ月ほどまったく近寄らないこともある。今は気分が乗らなかった。だから、セインとは代々木で待ち合わせをした。しばらくあの少年の身体になる気にもならなかった。ガラスが写すオレの姿は、セインと同じような十代後半の身体だ。黒髪で中肉中背、かっこよくもなく、といって格別醜いわけでもない。グレーのパーカーにはき古したジーンズ。まず人々の記憶に残らない平々凡々の姿だ。

　22：30。代々木駅西口の端でギアを確認する。約束の時間だが、まだセインの姿は見えなかった。代々木駅も、実体とDRが溢れている。東京は人が多い。やはり少年の姿でくればよかったかな、とため息をついてギアを弄る。セインにオレがわかるだろうか?　オレのギアは驚くほど古いため、ろくな機能もなく、当たり前の映像付き通信すらできない。識別信号さえ発することもできないし、受信することもない。壁にもたれかかって、人ごみを見た。

　モノレールを使うのは実体のみで、改札口と駅構内はDR避けのバリアが張られている。見事に実体の人間のみの世界と、実体、DRが混沌としてまじりあっている世界に、改札口という境界線が引かれている。意外におもしろい。まるでオレたちDRが異分子みたいに、改札口から先にいけない。ふざけたパンダのDRが改札口に突進しては、見えない壁に弾かれている。DR初心者なのだろう。どうして先に進めないのか、わからないようだった。決められた物のみを通す機能は選択透過性っていうんだっけか、遥か昔に教わった記憶が頭を掠めた。

「ヴァン?」

　振り向いたら、高校生ぐらいの少女がいた。DRだ。黒のセミロングに黒のワンピース、少女らしい清楚感がある。表情が固いのは緊張しているからか。どことなく、雰囲気に覚えがあった。

「セイン?」

「あ、やっぱりヴァンだったんだ。そのギア、絶対そうだと思ったんだ」

　彼女は頬を染めて破顔した。確かに、今時こんな旧式をつけているやつはいない。オレの複雑な表情に、セインは拗ねた顔をする。

「もう、これがないとわかんなかったんだからね」

「すまない」

　オレだけが謝るのは違う気がしたが、セインが満足そうに微笑むので、まぁいいか、とオレも有耶無耶な笑みを返す。

「セイン、それで、用件はなんだ？」

「うん、あの、ここじゃなくて、どこか落ち着ける場所ないかな?　なるべく人のいないところで……」

　恥ずかしそうに俯く姿が、少女姿にはよく似合った。このセインの様子に、慣れてない男ならきっと勘違いをするだろう。オレは不安になってきた。セインの仕草は打算的な女性のものでもなく、男性が女性に扮した大げさなものでもなく、自然な少女らしさがある。

　無言でセインを見ていると、急にはっとしたように彼女が顔を上げる。真っ赤だ。

「あのっ、べ、べつにそんな」

「わかってるよ」

　セインが普段の少年姿をしているのは、恐らく知人に見られても他人と認識させるように、という意味だろう。代々木は大久保から近いし、オレたちはよくこの辺で集まる。知人も多くはないが、いないわけではない。

「どこか、そういう場所に心当たりある?」

　彼女は首を振った。オレはため息をついた。

「この辺だったら、一ヶ所だけ知ってるよ。後は……、一回リブートしないと行けないな。北海道とか、大阪とかだから」

「じゃあ、そこにいこう」

　オレは曖昧に頷いた。

「ヴァン……、ここって……」

　セインは引きつった笑みを浮かべながら、壁に向かって指さした。心なしか、顔色が悪い。

「ああ、そうなんだ」

　オレは神妙な顔をした。

　壁からうねうねと赤黒く気持ち悪いものが動いている。ぬらぬらと薄暗い照明を粘膜が反射していた。

「触手クラブなんだ」

　観念したように告白した。セインは何とも言えない表情でオレを見上げる。その顔には、でかでかと「変態」と書いてあった。

「あのなぁ……」オレは触手を避けつつ、壁に近づく。ギアに手を当て、短い信号を壁の小さなアンテナに送った。触手が溶けて消える。

「オレはこんな趣味はないよ。大久保の地下ほどじゃないけど、穴場なんだ。極一部のマニアックなヤツしか知らない。しかもDR専用で、個室。こんな店だから、セキュリティだけは充実してるだろ。秘密話にはもってこいだ」

「そうなんだ」

　耳まで紅色に染めながら、無理矢理納得したようにセインがつぶやいた。学生にはまだ早い店だったかもしれない。

　伝統的な悪徳の街、新宿歌舞伎町の裏路地にひっそりと構えている店で、すべてARで作られている。そのくせカモフラージュされているので、一見するとただの壁だ。一ヶ所だけDRバリアが張られていない場所があって、そこの壁をすり抜けると、このいかにも如何わしい触手クラブなる場所に出る。オレのクレジットから幾許かのお金が引かれ、この気色悪い部屋に導かれた。

「まぁ、落ち着けよ」

　気休め程度にセインを宥めた。触手が消えた後にソファとテーブルが出てきたので、オレは遠慮なく座る。

「う、うん」

　恐る恐る、彼女はソファを触った。

「これ、あの変なの出てこないよね」

「大丈夫だよ、オフにしてるから」

「そ、そう」

　意を決したように、思い切って腰かけるセインがかわいらしい。オレの隣、距離は60cmほど離れている。隅っこの隅っこだ。想像以上に初々しいぞ。大久保では見たことがない一面だったから、新鮮だった。

　セインは一息ついて、ワンピースのポケットから、小さなチップを取り出した。どこにでもある量産品で、缶コーヒー一杯程度の値段で購入できる。

「これ」セインの目は真剣だった。「ドラッグプログラム……だと思うの」

「……」

　チップを手にとった。DR化されているが、現物はセインの本体が持っているのだろう。裏を見ると、小さな文字で、256M、と書いてある。256×8×10の6乗ビット。だけど、実際はこれよりもはるかに小さいプログラムだろう。

「3日前あんなことがあって、ずっと怖くて……、それで」

　セインの目が潤んでいる。必死に言葉を紡ごうとしては、言い淀んでいた。

「これ、みてみていい?」

　小さく彼女は頷いた。

　ギアにチップを当てる。チップとの接触部分が一瞬だけ青白く光った。オレの前にスクリーンが映し出され、文字が流れた。スクリーンをなぞって、中身を読み取ろうとした。

「だめだ、壊れてる」

　スクリーンの文字は意味をなさない。オレの操作にも何も反応しなかった。ファイル構造さえわからない。

　スクリーンを消して、チップをセインに返した。

「コピーガードか使用制限がついてたのかもな」

　セインはびくっとしたように反応し、俯いた。

「どこで手に入れたんだ?」

　その台詞が引き金となったのか、急にガタガタと震えだす。彼女は背を丸めて、必死に震えを抑えようとしていたが、その姿が余計に大げさに見せた。

　握りしめた彼女の手に、雫がぽたぽたと落ちてきた。オレは肩をすくめる。「まぁ、いいんだけど」嗚咽がきこえた。

　待った。彼女が落ち着くまで、オレはぼーっと天井を眺めた。セインはここが触手クラブってことすっかり忘れてんだろうな、なんて思いながら。

「それ、学校の先輩から、貰ったの」

　ぽつん、とセインが言った。

「一週間ぐらい前に、先輩がおもしろいものあるからって。誰も言っちゃだめだよ、特別だからって」

　オレは黙って聞いていた。セインの声は震えていた。

「私、大阪に住んでるんだ。3日前の、梅田で見たっていってた狂った人、先輩だったの。私、その時は実体で、何もできなかった」

　DRと実体は、触れ合うことができない。DRはただの映像だから。

「駅の構内に座り込んで、シャープペンシルを自分の手に刺して嗤ってた。でも、血は飛ばなくて、みんな気づかなくて、私も怖くなって、逃げたの」

　セインの手に力が入る。

「先輩、昨日死んじゃった」

「……」

「わ、私、ドラッグプログラムなんて知らなかったの!　麻薬なんて、そんな……、知ってたら、絶対使わなかった……!　あんな風に狂うなんて、私は！」

　オレは、60cmの距離を詰めて、セインの頭を撫でた。さらさらとした髪の毛が指の隙間を流れる。小さな肩。

「ヴァン、助けて」

　呟きにもならない、小さな声だった。幼い子をあやすように、撫でつづけた。セインの顔は見えない。

「なぁ、なんでオレ?」

　素朴な疑問だ。格別コンピュータにも詳しくないし、コネもない。とても頼りになるとは思えない人間だ。

「ルネのほうが格段に詳しいだろ。カインも頼れるし」

「無理だよ。ルネ、怖いし」

　嬉々としてドラッグを語るルネ、わかる気がする。

「それに、カインは、あの、学校の同級生なの」

　関わらせるのはまずいな。セインも知られたくない、というように顔を背ける。

「それで、もう頼れるのって、ヴァンしかいなくて……」

　消去法かよ。

　申し訳なさそうにオレを見るセインに、思わず笑みがこぼれた。普段ルネにやるように、ぽんぽん、と軽くセインの頭をたたく。

「いいよ、できる限りのことをやってみる」