優しい魔王サマ

本編

本物の賢者サマと契約を

　ばん、と力いっぱい扉を開けた。

　そして、息を呑む。大臣たちで埋まっていたその場所に、今は二人しかいなかった。『生きている』モノは。

「……ぁ」

　恐怖で喉が鳴った。

　抑えきれない悲鳴が口から零れ出る。そしてそのまま固まった。部屋一面の血の海、むっとするような臭いが鼻を突く。

　壁にべっとりと付いた血も、床に溜まる血も、一人や二人の量ではなかった。

『どうやら、ずいぶん暴れた後みたいね』

　あの軟弱な吸血鬼の坊やが、変に止めようとするから。

　不満そうな声が隣から聞こえた。隣に立つ人は小さく眉を顰めながらも、目を背けるようなことはしなかった。

　この光景を、ただ冷静に見ていた。気が狂いそうになるくらい紅く染まった部屋を。

『あれが、あなたの望んだ魔王様でしょ？』

　白くたおやかな手が示す先にいるのは二人。

　大振りな剣を易々と操り、切りかかる……まだ少年と呼んでもおかしくない顔立ちの人間が一人。細く長い剣でそれを防ぐ――いつもは穏やかな青年が一人。

「ちがっ」

　わたしが望んだのは、こんなことじゃない。

　こんな魔王様になってほしかったんじゃない。こんなもののために、あんなことしたんじゃないのに。殺しあうために、魔王様らしくなる教育をしたわけじゃない。

　二人の剣はぶつかっては離れ、離れては再びぶつかった。

　その間も二人の体をかすり、血が滴る。

　鮮血が、紅い血が、剣が振るわれる度に散る。まるで、紅い花びらのように。怖いくらい美しく、散る。

『でも、魔王らしいわよ？』

「だけど」

　言い訳は喉で消えた。

　何も言えなくなった。だって確かに望んだのだ、自分は。ジルが魔王らしい魔王様になることを。わたしが。わたし自身が。

「どうして」

　ジルは傷つけあいたくないと言った。

　寂しそうに、泣き出しそうに、そう言った。血を流したくないと。優しい、とても魔王様に見えない笑顔でそう言った。

「どうして」

　ルークも言ったのに。血を流さない方法があるのなら、それが一番いいと言った。

　大賛成だと、そうならば条約を結んでもいいと。勇者様には似合わないくらい童顔で、優しい声で。

「どうして闘ってるの？　剣を振るってるの？」

　どうして今わたしは、ここにいるのだろう。

『あなたは無力ね』

　その言葉が、深くわたしの心に突き刺さる。そして、抜けなくなった。

　無力だ。ここへ来て何度思っただろう。わたしは、無力だ。何もできない。思うだけで、どうすることもできない。

「闘ってほしくて、魔王らしく教育したんじゃないのに」

　傷つけあうことを是とするようになるのなら、そうなってしまったのなら。

「それなら、魔王らしくなくてよかった」

　そんなことするくらいなら、あの優しいジルのままでよかった。闘いたくないと言ったジルの方がよかった。

　お茶を淹れてくれて、わたしを気遣ってくれて、みんなの心を慮（おもんばか）るジルの方がよかった。

「わたし、ダメだなぁ」

　小さく呟いた。自分の耳にさえ、届くか届かないか微妙な、それくらい小さな声で呟いた。

「賢者なんて、全然務まってない」

　どうしてこんなことも予想できなかったんだろう。

　予想して、止めて――両方が傷つけ合わなくてもいいようにして、それが本当の賢者の役目のはずなのに。

　五百年前は争わずに済んだのに。

　ぎゅっと自分の無力さを悔やむように唇を噛んだ。

　自分を守る言い訳が出てこないように、強く、強く噛みしめる。少しだけ鉄の味と鈍い痛みがして、これが罰ならばどんなにいいだろうと思った。

「どうすれば」

　いいのか分からない。どうすることがいいのか。

『あなた賢者でしょう？』

「偽者よ」

　意地悪そうな顔。まるで、わたしを試すような。

『ねぇ、ユキノ。たった一つだけ、方法があるって言ったらどうする？』

　歌うように滑らかに、笑っているように軽々しく。彼女はその言葉を口にした。

『もし、この二人を止められる力があなたにあって、それをたった一回だけ使えるとしたら、あなたは代わりに何を差し出す？　何を、私にくれる？』

　ニヤリ、と企むような笑顔でわたしに問いかける。

　わたしがそれを撥（は）ねつけられないことを知っていた。どうしても何とかしたいと思っていることを知っていて、それでこの取引を持ちかけているのだと分かる。

　いつものわたしなら、絶対のらない取引だ。

　他人のために、自分の身をどうにかするなんてありえないことなのに。

『ねぇ、どうする？』

　でも、どうしても止めたくて。

「あなたの、望むものをあげる」

　そう言ってしまった。

「そろそろ終わりにしませんか？」

　ルークは苦笑いで言った。

　あちこちの傷から滴る血が顔や手を紅く染めているのにも拘らず、その笑顔はいつもどおり優しくて、穏やかなままだ。

「大臣を何人も殺しておいて」

　そう呟くジルの肌も紅く染まっていた。死んだ大臣たちの亡骸は残ることなく、砂となって消えていった。脱ぎ捨てられたような服だけがあちこちにあった。

「あなた方が、多勢に無勢というに相応しいことをしたんです」

　卑怯だと思いませんか？　僕は闘うつもりなんてなかったのに。

「知っていた。俺も闘うつもりなんてなかった。ユキノに、止められたからな」

　真っ直ぐに向けてきた瞳に、決意を固めたのに。

「でも、俺は立派な支配者じゃないから、どうしても大臣たちの意見に流される」

　苦く笑ってジルは剣を振るった。ルークの頬をかすめ、血が舞う。ルークも高く剣を振り上げた。　

　そのときだった。

「いい加減、止めたらどう？」

　聞きなれた声が入り、二人の剣を受け止める。

　少し長めの髪がゆっくりと肩に落ちた。見慣れたはずの、光景だった。

「「ユキノ？！」」

「あーあ。やっぱりダメね。全部は受け止められないわ」

　ジルとルークの呼びかけに答えず、少女は自分の手の平を見て言った。

　二人の剣を受け止めた手、はまるで火傷したように赤く爛れている。痛々しいその傷に、二人はそっと視線を外した。

　少女は眉を顰めるが、痛みにというよりも、その傷を苦々しく思って眉を顰めているようだ。

　自分のものである体に傷が付いたのが気に入らないらしい。

「ユキノ、どうしてここに」

「ユキノじゃないわ」

　咎めるようなジルの声を遮り、少女は笑った。いつもの少女なら絶対にしない表情と、口から出た言葉に二人は目を見開く。

「エリファレット・メルザスって言ったら魔王様には分かるかしら？」

「まさか、賢者……？」

　『信じられない』とジルの顔が語っている。

　何か別のものを見るように、ジルは呆然とした。一方ルークは事態が理解できないのか、雪乃の顔をじっと見つめる。

「この子はあなたたちの戦いを終わらせるために、自らの体を私に差し出したわ」

　ジルとルークの顔が一瞬にして固まる。

　それを見て雪乃の顔をした『賢者』は笑った。何が可笑しいのか分からないほど、面白そうに笑う。

　クスクスという明るい笑い声が、紅く血に染まった間に不自然に響き渡った。

「あなたたちの愚かな行動が、この子を傷つけた。そんなことも分からない？　この子が自身を責めるなんて考えつきもしなかった？」

　自分の胸に右手を当て、『雪乃』が笑う。剣を握り締める二人を嘲笑う。

「ジルベール・リュシラーズ。あなた本当にそっくりね」

　その姿も、あり方も、望むことさえも全て。

「ダンテに似てる。怖いくらいにそっくりよ」

　ゆっくりと、雪乃はジルに近づき抱きついた。

　ジルの首に両腕を回し、ぐいっと自分の方へ近づける。雪乃と同じ顔のはずなのに、受ける印象が違いすぎてジルは顔を背けた。

　その様子さえ面白いのかクスリと笑みをこぼし、そしてジルの耳元に唇を寄せる。そしてジルにしか聞こえない小さな声で話し始めた。

「大切な女の子の体が近くにあるのに、動揺さえしないのね。つまらない坊やだこと」

　馬鹿にしたような言葉にジルは返さない。雪乃の体の賢者は不満そうに眉を上げながらかまわず続ける。

「坊や、取引しましょう。この子の体、返してほしいでしょう？」

　ピクン、とジルの体が反応する。先ほどまで微動だにしなかったのに、と賢者は笑った。

「私を、殺してくれたら、この子を返してもいいわよ」

　笑ったのを気配で感じ、ジルは雪乃を見た。

　いつもと変わらないような顔とぶつかり、慌てて視線を外す。中身は違う。だけど近くで感じる熱も、ふわりと広がる香りも『いつも』の少女のようで。

「この子のこと、大切でしょ？」

　なら取引しましょう？

「あなたのお父様が私にかけた術を、解いて」

　『死なない』術を解いて。同じ魔王であるあなたなら、できるでしょう。

「肉体が死んでも、心までは決して朽ちなかった。――呪いだわ」

　殺して。

「私を」

　殺して。

「ただの人間が、数百年生きることの苦痛がどんなものか分かる？」

　ダンテが死んだのに、なくならなかった『私』という存在。

「父を恨んでいましたか？」

　ボソリとジルが聞いた。賢者は『ええ』と答えて美しく微笑んだ。

「同じくらい、愛していたけれど」