0.35 代赭 ただ真っ直ぐに
「……とはいえ、シュンや僕らが発見したときには既に丹はごく微量で、いわゆる“残痕”だった」
「そうだね」
琉央の言葉に僕も頷く。
「そしてその“残痕”は、共通して擦り付けたような跡として残されていた。しかも、全て同じ方向に向かって」
琉央はそう言って、出現ポイントにそれぞれ該当する残痕の写真を照らし合わせた地図をタブレットの画面に表示させた。
睦先生が「おぉ」と感心した声を上げる。
「よくもこんなに集めたな」
「206箇所あります。入力は魁が全てやってくれた。擦り付けられた跡の法則性を見つけたのも魁だ」
「はいはい」
結姫が呟いたけれど、僕は口元を緩めただけで今度は何も言わなかった。
「この擦り付けられた方向を直線上に延長させると同じ箇所に収束する」
琉央は結姫の言葉を無視してそう続け、タブレットの地図上に指で何本か線を描く。
そしてその線が琉央の言うように、ある一箇所へ集中する。
「あの都市公園か」睦先生が言った。
「はい」琉央が答える。
「つまり、この方向に丹が移動した際にこの跡が生じたのではないか、と仮説を立てることができる。すなわち、周辺に散らばっていた丹が何かのきっかけでその都市公園に集合したのではないかとも考え得る。
直前まで魁がコイツを察知できなかった理由もこれで道理が通ります」
「何かのきっかけね」結姫は言って考え込むように下を向く。
「だが、カイカイさんは元人間だ。……もし傳の言う通りだとして、バラバラにされた死体が再び一個体として再生したということになると、少々無理があるように思うが、どうだろう。
丹同士が結合する事象は報告があるが……肉片、いわゆるクズ同士の合体の末カイカイさんのように高度な細胞構造を持つ個体が発生するというのは聞いたことがない。
それにどうやって呼び寄せるんだ。その方法もピンとこないな」
睦先生の言葉に僕も考え込む。確かに無理があるように思える。
僕は見回ったときの光景を思い返す。
残痕を無害化した時、微かな聲も感じなかったはずだ。
蠢くような、這い回る音の痕跡だけがそこに残されていたと思う。
だからそもそも、全ての残痕が同一の聲を持つ丹のものなのかすら、まるで分からなかった。
「呼び寄せる……集める方法なら思い当たります」結姫が腕を組みながら言った。
「でも……やはり少々無理があるかも……」
「なんだ？ 言ってみな」睦先生が促す。
「現在、第六研究室で大規模な実験を行なっていますよね」
結姫の言葉に「あぁ」と睦先生が眉間に皺を寄せる。
「何の話です？」
僕が首を傾げると睦先生は少し迷いながら「うむ」と呟いた。
「これがなぁ……お前たちの耳に入れるなという話なんだよ。西藤少佐殿がな……」
「西藤少佐が……」僕は呟いて考え込む。
西藤少佐は僕と同じ階級の軍人だ。
彼が少佐に昇進したのは、ちょうど僕が少佐に昇進したのと同じタイミングで、ポストが一つしかなかったはずの少佐の席に、彼と僕が充てがわれた。
お上の考えはよく分かる。
彼は僕の存在を隠すための“表向きの少佐”なのだ。
“この世に存在しない少佐”である僕が行なった功績や粗相は、表向きでは全て彼のものとして処理される。
僕のことを省いて考えれば、彼は30代前半で少佐になった、いわゆるエリートだ。
表向き最年少の少佐という事になるけれど、実際は僕の方が年下（だからと言って僕がエリートという訳では全く無いけれど）。
それだから、そのことが拍車を掛けて、なおさら僕のことを煙たがるのも当然のように思える。
「なんだ、シュンの商売敵か」
「商売をしているつもりはないんだけれどね」
琉央の言葉に僕はため息を吐く。
「私怨ですが、私は彼が好きではありません。ですので、口頭で『警衛委員の連中には内密にしろ』と感情的に言われても、命令文書がなければ口が滑ってしまいます」
「おうおう、好戦的だな結姫先生」
「当然です。委員長の悪口は大罪です」
大罪とは、面白いことを言うな。存在しない機密組織に対して大罪もなにも無いだろうけれど。
僕は「へぇ」と呟きながら、わざと悪い顔で彼女の顔を覗き込んだ。
「どんな悪口？」
尋ねると、結姫は悔しそうな顔で口を尖らせた。
「“死神”ですって」
「あははは、“死神”ね」
僕は思わず声を出して笑った。
確かに、僕は“死神”と呼ばれている。
ちょうど零樹が死んだすぐ後くらいからだ。
ワーカーホリック気味な僕の行動を、軍人や親しくない研究員が不気味がってそう言うようになったらしい。
確かに。丹電子障害になった人間を屠る僕は“死神”としてあながち間違いじゃない。
「私はそんな事、少しも思った事ないのに」
そう言って結姫が悲しそうな顔をする。
「ふふっ、ありがとう結姫。
でも二つ名があるってちょっとかっこいいじゃない。それに貧乏神よりマシだよ」
僕が微笑むと、彼女は眉間に皺を寄せて「もう」と呟いた。
「それで、その僕らに内密にすべき事項について口を滑らせてくれるんじゃないの？」
僕が言うと結姫はすぐに真剣な顔に戻って「はい」と前を向いた。
「現在、第六研究室では同調能力のある人間の能力を極限まで拡張する実験を行なっています」
「僕ら抜きで？」
「そう。あなた達抜きで」
琉央の問いに結姫は小さく息を吐いた。
「この実験が成功すれば、理論上、丹の所在を一気に洗い出し、一箇所におびき出すことが可能となります。
同調能力のある人間、一人を犠牲にして」
