ああ、骨鎧。
買い物に行った次の日、実物を発見してしまったイサベラは、堪え切れずにカローナに相談した。
「銀骨毒鳥ぅぅ？」
カローナは明らかに不満そうな表情で、イサベラに聞き返した。
いつもの教室、いつもの授業、しかしイサベラの気迫はいつもと違った。その銀の骨の必要性をカローナに訴え、一気にお小遣い増額へと畳みかけなくてはいけない。
「先生、想像してみてください。銀色に輝く鎧をまとった私を！」
「・・・・・つまりどうしたいの？」
「お、お小遣いが欲しいです・・・。」
カローナは、だいたい察したような顔で、呆れたようなため息をついた。
「ふぅ、おおかた『双子の狐』あたりで、見つけたのね。でも駄目よ。あれは銀貨数枚はするでしょ？いっぱしの死霊術士になってからならともかく、いまのイサベラには過ぎた品物よ。」
「でも、でっでも。」
「それにあれ、骨鎧にすると、敵の毒攻撃を無効化してくれる便利な特性はあるけど、鎧としてはぺらっぺらよ？毒を持ってる魔物なんて、地下宮の第４の間ぐらいまで行かないといないし、そんなちゃらちゃらした鎧で行ったら、毒を無効化する前にぶん殴られて死ぬわよ？恰好だけで選んじゃダメ。」
畳みかけるつもりが、畳みかけられている。このままでは、何か得体のしれないゴツイ魔物の骨を持たされかねない。ゴブリンの骨とか渡されたら、もう潔く無防備でぶん殴られる方を選ぶ。１３歳の乙女心は割と真剣に、このぐらい愚かなのだ。
「やっぱり初めは豚人間とかがおすすめよ。まさに骨太！ちょっとした打撃なら、完全にはじくんだから。」
乙女心の肺腑をえぐる、想像以上にきっついおススメが来た。
「実は今日！何とちょうどいいことに、骨鎧用の豚人間の骨が私の懐に！」
もうだめだ。初めからカローナの心が決まっていたのでは、いまここでお小遣いがもらえる可能性はゼロに近い。
「ふぐぅ・・・。豚になるぐらいなら、潔くそのままぶん殴られる方を選びます。」
イサベラは俯いて下唇を噛みながら、精いっぱいの抵抗をしてみせる。
「なにいってんのよ、この子はもう。わがままねぇ・・・。はい！わかりました。そこまで言うなら、その覚悟を見せてもらおうじゃない。まずは骨鎧が使いこなせるようになって、さらに今度の試験で合格点取ったら、銀骨毒鳥の骨、買ってあげてもいいわよ。」
「ご、合格点・・・。」
近々試験があることは、招致済みだ。しかし、なぜそれを条件に出されたのだろうか。
この王立魔法学校に来て日も浅く、試験を受けたことのないイサベラは、その難易度がいまいちつかみにくかったが、そこまで楽勝ではないことだけは、想像できる。
「我ながら、激しく甘々の条件だわ。だけどね、エミリアから聞いたわよ。イサベラあなた、属性同士の『相剋』を忘れてたんですってね。ゴニアとエミリアをくっつけようとして、どうもおかしいと思っていたのよ。先生、恥ずかしくて、顔から火が出るかと思ったわ！」
大げさに顔を覆て見せるカローナに、そんなやわじゃないくせに・・・、とイサベラは思ったが、お小遣いを増やしてもらおうと企んだだけの事が、とんだ藪蛇だ。
「どうしても銀骨毒鳥の骨が欲しいなら、まずは骨鎧の習得！それからちょうどいいから、今日は魔法理論の基礎からもう一回みっちりやるわよ。」
「あう、あう。」
「何？いやなの？」
「め、滅相もございません。仰せのままに・・・。」
「よろしい！さっ、じゃあさっそく骨鎧の練習よ。」
嫌々ながらも、カローナに差し出された豚人間の骨を指でつまんで眺めてみる。
良い出汁の出そうなその骨は、つまんでいるだけだと、うっかりすると落としてしまいそうなぐらいずっしりと重い。なるほど、カローナの言うとおり、これで骨鎧を作ったら、単純な打撃に対する防御なら、かなり頑丈な鎧が出来そうだ。だがしかし、イサベラにとって問題は見た目だ。
チャラかろうが、ぺらっぺら防御だろうが、銀色に輝く鎧をまとう一縷の希望を信じて、イサベラは観念して骨鎧の練習を始めた。
・・・勉強の方は苦手なイサベラだったが、魔法の習得、死霊術の習得センスは、カローナも目を見張るものがある。
「魔物の骨の奥にくすぶっている魔力を開放して、そこに自分の魔力を乗せて、体を覆うイメージを与える。」という説明の実際の感覚を、イサベラがつかむのは早かった。
早かったが・・・。
「骨鎧！！」
「う、うーん。これは・・・。」
カローナが少し悩んでいる。
骨の中の魔力を開放し、鎧として纏うことには成功した。だが、何だか予想以上にずんぐりむっくりしているのだ。
「ちょっと貸してみて。もっとこう、魔力を収斂させるというか・・・、鎧の固さはそのままで、もっとほっそりと出来るはずなのよ。」
カローナがやって見せると、全然違った。
すらっとした四肢美人と、１３歳のちんちくりんでは見た目に差ができるのはわかるが、カローナの骨鎧は、なぜここまで映えるのか？ずるいぐらいに違う。
「わかった？はい、もう一回やってみて？」
再挑戦でも太さは変わらず、むしろ新たに変な兜ができた。豚鼻つきだ。術の発動はもう問題ないが、より豚に近くなった分、見た目は悪化したと言える。
「ぼ、防御力は上がったわね。」
カローナの必死の励ましにも、イサベラは悟りきったような無表情で、遠い目をしている。ここまでの屈辱を味わった以上、失うものはもう何もない。・・・はずだった。
「カローナ先生ぇー！いらっしゃいますかー♡」
勢いよく扉の開く音とともに、今日も元気なエミリアが入ってきた。
イサベラの変わり果てた姿を見てビクッと硬直する。
あまりの羞恥に現実逃避したイサベラは、フフっと微笑むと、エミリアに問い掛けた。
「どう？エミリア？私の骨鎧。」
エミリアはごくりとつばを飲み込んだ。その目が斜め下に泳ぐ。
「え？あ、ああ、骨鎧ね。いいっんじゃないかな？うん、とってもいいよ！」
「可愛い？」
お世辞でも良い。偽りの虚飾された誤魔化しでもいい。イサベラは、その言葉、エミリアの言葉があれば、この現実を乗り切れる様な気がした。
「え？えーっと、う、うん。可愛い？かな？子豚ちゃんみたいで。」
「子豚ちゃん・・・。」
「ぶっ。」
カローナは噴き出してしまった後、恐る恐るイサベラを見た。
「ふわぁぁぁぁぁぁぁぁん！」
イサベラの悟り状態は、あえなく決壊した。
