合わない二人
「あら、イサベラ。そしてゴニア！って、二人ともその恰好どうしたの？！」
二人とも雨でびしょびしょで、ゴニアに至っては転んだので、膝から袖まで泥まみれだ。
イサベラは、濡れた子犬ちゃんのようになったゴニアを、メデュキュラス先生の部屋へ連れていくことも考えたが、エーテル魔法水の匂いのきついあそこへ行くのはちょっと気が引ける。
月魔法校舎のカローナの部屋なら、すぐ目の前で、手拭いも使えるし、泥まみれになった服の着替えもイサベラの部屋着を貸せると思い、こっちに連れてきたのだ。
「いや、あの、話せば長いんですけど・・・、とりあえず、雨を拭いて、着替えてからでいいですか？」
カローナは、イサベラとゴニアを交互に見ると、何となく合点がいったようで、にやにやし始めた。
「ふふ、何だかいつの間にかうまくいったみたいね。ゴニア！どうせそれだけドロだらけなら、湯浴みもしちゃいなさいよ。ちょうど今、準備してたところで、もう沸き上がっているから。」
「い、いや私は別に！て、て、手ぬぐいだけお借りできれば・・・。」
ゴニアは慌てた、魔法学校に来てからの友人ができるのも初めてだったし、友人の部屋に招待されるのも初めてだった。ましてやお風呂をいただくなど、難易度が高すぎてくらくらしてしまう。
「子供が遠慮するもんじゃないわ。さあ、こっちよ。」
「せっまいけどねっ、着替えも私の貸してあげるから、入りなよ！」
「イ、イサベラさんがそういうなら・・・。」
いそいそと、ゴニアはカローナに連れられて浴室へ向かったが、カローナが振り向きざまにイサベラに目配せしながら言った。
「エミリアも来てるわよ。」
ゴニアはギクッと体を硬直させながら、そのままカローナに押されるように奥へ入っていった。
イサベラは、ばっとはじけるように奥の部屋のテーブルを見た。そして瞬時に、先日のような恥ずかしいものが落ちていないか確認する・・・。今日は大丈夫そうだ。
そして、エミリアがいた。
怪訝な表情で、イサベラを見ている。
「エミリア！帰るって言っていたのに！」
エミリアがいて嬉しいような、でもカローナに会いに来ているので、恨めしいような、いろんな気持ちが声にこもる。
「おかえりなさい、イサベラ。そうなの、急に課題で聞きたかったことを思い出して、ちょっと寄るつもりで、来ちゃった。ドアで話してたけど、誰かと一緒に来たの？」
「うん！実はエミリアが帰った後、ゴニアが教室まで謝りに来てくれて、なんだかんだで、仲直りできたの！」
「ほんとに？良かったじゃない。」
「（あれ？そ、それだけ？なんか反応が薄いような・・・。）う、うん。ゴニアは外で汚れちゃったから、いま湯浴みしてる。」
イサベラは、先日から、エミリアの反応の薄さが、妙に気になった。一番気になっているのは、一緒に来てと誘った時の「無理に決まってるでしょ」発言だ。
エミリアは、何だか妙に距離を置いているような、そして何だかゴニアもギクッとした顔していたので、イサベラはここにきて、急に気になってしょうがなくなってしまった。
しばらく無言が二人を包んだ後、堪え切れずにイサベラが口を開いた。
「エ、エミリア、もしかして、もしかしてだけど・・・、ゴニアのことが嫌い？」
あまりにもド直球すぎる。不器用な子、イサベラ。
「はい？何で急にそんなこと・・・、何とも思ってないわよ？」
「でもでもでも、なんか素っ気ないっていうか、一緒にゴニアのところに行こうって言った時も、『無理』って言っていたから・・・。」
「ええ？あれは当たり前に・・・、イサベラ、あなたもしかして・・・、『属性の相克と相生』わすれたの？習ったでしょ？」
いや、習った。
今思い出した。
魔法学の基礎中の基礎である、属性同士の関係の話。
カローナからは、学校に来た当初に、教えられていたことだ。カローナが聞いていなくてよかったと心底思った。ばれたらどうなるか分からない。
『相剋』。七つの属性に分かれた魔法の、基本的特徴の一つである。
さらにその中の一つ、金剋木。
金属は木を傷つけ、切り倒すものであり、魔法においては、その力を抑えてしまう力関係にある。月と太陽以外は、木、火、土、金、水のすべての属性に、それぞれの相剋がある。
魔力の拮抗した者同士でも、単純に同じような威力の魔法をぶつけ合えば、必ず木に金が剋つ。そのようになっているのだ。
魔力に差がありすぎると、剋される側は気おされて、魔法の発動にさえ支障をきたすようになる。
だが複雑なことに、ならば『相剋』が完全に天敵の関係かと言えばそうでもなく、ある程度の実力差があれば、金魔法に樹魔法が勝つこともあるし、高位魔法の中には、相剋同士の連携魔法さえ存在する。
この相剋関係は、人間関係にも当然影響があり、簡単に言ってしまえば、隣に相剋の術士がいると、何となく居心地が悪いのだ。
これをすっかり忘れていたイサベラに言い訳をさせれば、死霊術含む月魔法には相剋がないので、この実感がない。加えて相剋が日常で実感できる友達ができたのも最近だ。不憫！どこまでも不憫！
「はわ、はわわわわ。お、思い出したよ。私ってばなんて勘違いを・・・。」
(「ゴニアのことが嫌い？」「ゴニアのことが嫌い？」「ゴニアのことが嫌い？」）
自分のおっちょこちょいを、さらけ出した台詞が頭の中で木霊する。
穴があったら入りたい。そして上から土をかぶせてほしい。
「(うわぁ・・・ほんとに忘れてたみたいね。)そういうことなの。思い出した？嫌いとかそういうのじゃなくて、私たちは、金魔法の校舎にさえ近づかないの。前に何かの間違いで、メデュキュラス先生の魔力に中てられちゃった子が、ちょっとの間だけど、魔法が使えなくなって、実習で大変だったんだから。」
相剋と無関係なイサベラでさえきついのだから、まだ魔力の幼い樹魔法の生徒への影響は、さぞかしすごかろう。メデュキュラス先生があまり部屋から出ないのは、そういう配慮もあるのかもしれない。
しかし、何ということだろうか。
イサベラが描いていた、『キャラメルバイツ』３人娘の、さわやかな青春の未来が、自然の摂理という壁の前に、儚くも打ち砕かれようとしている。
「ででででも、ゴニアはどう？エミリアはゴニアに近寄れないの？」
「近寄ってみないと分からないわね。でも危ないから、普通はあえて近寄ろうともしないわ。みんなそうだもの。」
一つ向こうの部屋にいて大丈夫なのだ。まだ、かすかな希望が見える。これはもう対面させてみるしかない。
「い、今、そこにいるけど、会ってみない？ついさっき、魔力の制御もできるようになったんだよ。」
「まあ、イサベラがそこまで言うなら・・・、でも本当に危なくないの？
エミリアは、かわいい金色の眉をおでこに寄せて、すこし難色を示している。
「魔力差が大きいと大変なことになるのはもちろんだし、居心地悪いっていうのも、大した事なさそうだけど、長いと地味にイライラしてくるの。ほらこれ！なんかそんな話してたら、まさにその違和感がしてきた！あれ？ちょっと待って？なにこれ？きついんだけどこれ？」
まさかすでに、そんなにもゴニアの魔力は成長しているのだろうか？しかしさっきまでなんともなかったのに、このわずかな間に魔力が強まることがありうるのだろうか？
青ざめているエミリアを見て「これはもう色々とだめかもしれない」と思った時、隣の部屋でドアのノックする音が聞こえた。
もしかして、エミリアの違和感の正体は・・・。
「こちらに、ゴニアが来ていませんか？さっきから姿が見えないのです。」
そのもしかしてだった。
