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「いやぁ、その表情もいいですねぇ」

〜前回のあらすじ〜

厄介なマモノたちをどうにかしたらセラを連れ魔王の元へ向かう許可が降り激しくもてなされました。

「はぁ……」

　セラは深いため息をついた。

「どうしたんです？　まだまだ魔王城は先ですよ？」

　対するルカは元気一杯である。

　暗い表情をしたセラは昨晩のことを思い返す。

♦♦♦

『女王様！　なぜあいつと魔王様の所へ行かなければいけないのですか！？』

　そうセラに尋ねられたクイーンハーピーはきょとんとする。

『何故って……。お主らが結婚するためにであろう』

『は！？』

　思わずセラはそう叫んだ。慌てて訂正する。

『いや、すいません。え？　どうしてそのような話の流れになっているのですか！？』

　するとクイーンハーピーは不敵に笑った。

『ふふふ……。その意味は魔王城につく頃にはわかるであろう。というわけで明日魔王城に出発するのじゃ！』

『えぇぇぇ……』

♦♦♦

　その後は勢いで流されてしまった。あれよあれよという間にこの有様である。

　セラは再びため息をついた。

(どうしてこうなったの……)

　そんな気持ちを知ってか知らずか、森の木々は笑うように葉っぱを踊らせている。　

　セラは軽やかに前を歩くルカに尋ねた。

「ところであんた、魔王城がどこにあるのか知ってるの？」

「え、あ、はい。大体の方角なら見当ついてますよ」

「え？」

　セラは立ち止まった。

「へ？」

　ルカも立ち止まった。

「それじゃあ正確な位置はわからないってこと！？」

「え、ええまあ……」

「……そう」

　形だけ取り付くろってとっとと帰りたかったセラにとっては想定外のことだった。そんなセラを見てルカはニンマリとした表情を浮かべた。ここの上ない気持ち悪さである。

「何よ気持ち悪い……」

「いやぁ、その表情もいいですねぇ」

　セラはなんだかもう泣きたくなっていた。両手を顔に被せて言葉をもらす。

「もう……やだ……帰りたい」

「ふふふ……まぁ、とりあえず行くところは決めてますよ。さあ、行きましょう」

　ルカは意気揚々と、セラは渋々とその森の中を歩きだした。

♦♦♦

　数時間後。ルカとセラは小屋の前にいた。あたりは先程までではないが木々に囲まれていて、どこからか川のせせらぎが聞こえてくる。

「ここは僕が修行するときに使うところです」

　ルカが紹介するように小屋に指差して言う。丸太で組まれた質素な小屋だ。

「へぇ、修行とかするんだ」

「ええ、時々ですけどね」

　見ると、小屋の前には庭のような広大な空間が広がっていた。中央には一本だけ取り残されたように木が生えている。

「今日はここに泊まります。諸々の準備、確認をして出発したいと思います」

「わかったわ」

「じゃあ早速中へ……」

　ルカは戸を開けセラを中へ入れる。そこには簡易的な台所やベッド、壁には色々なものが掛けてあった。普段は使わないということで中もかなり質素な作りである。

　二人はしばらくそこで身体を休めることにした。

♦♦♦

「うーん、日が暮れるまでまだ時間があるので釣りでもしますか？」

　唐突にルカが言う。

「……つり？」

　セラは不思議そうな顔をして首を傾げた。どうやら知らないようだ。

「ちょっとついてきてください」

　そういうとルカは壁にかけてある釣り竿を持って外に出た。セラもそれに続く。

　数分歩くと二人の前に川が現れた。

「ねえ、どうやって魚をとるの？」

　セラはルカに尋ねた。

「こうやって……」

　ルカはおもむろに腕を伸ばしてカエデから小枝を折った。そしてその小枝の先端をナイフで鋭くし、真ん中には溝を刻む。そして自分の釣り糸を刻んだ溝に巻きつけた。

「こんな感じです。えーと、それから……」

　ルカは虫を捕まえ針が隠れるようにつける。そしてそれを川の中に投げ入れた。

「こうしてしばらく待つんです」

　数分後、ルカは釣り竿を持ち上げると、その針の先にはハスが引っかかっていた。

「わぁ！　あんたすごいじゃない！」

　セラは嬉々とした表情を浮かべる。ルカは魚を釣り針から外し岸に置いた。その魚をセラはまじまじと見つめている。

「へぇー、これが釣りっていうんだ……って顔キモっ！」

　ルカはニタニタと気分を害すような笑みを浮かべている。いわゆる『ドヤ顔』である。

「デュフフ、どうです。すごいでしょう？」

「すごいけど笑い方キモっ！」

「……泣いちゃいますよ？」

「はいはい」

「えっ……冷たい……」

「それよりもっと釣りなさいよ」

「え、あ、はい。見ててくださいよ〜、ってもう見てない！？」

♦♦♦

　数時間後、二人は釣った魚を焼いて食べていた。

「火をこんな風に使うなんて初めて知ったわ」

　セラは少し焦げた魚を見つめる。

「不思議よね。同じ火でも使う種族が違うとここまで差が出てくるのね……」

「…………」

　ルカは一瞬だけ目を細めた。

　二人が魚を食べ終わった時には辺りは日が暮れ、暗くなっていた。どこからか聴こえてくる虫の声が鳴り止むことなく響いている。

「さて、今日はもう寝てしまいましょう」

「ええ……。意外と疲れたわ」

「後片付けをしておくので先に寝ててください」

　そうルカに言われたセラは怪訝そうな顔で訊いた。

「……変なことしてこないわよね？」

「そんなことしませんよ！！」

　ルカが大きな声で反論する。

「僕は紳士ですよ！？」

　憤慨するようにルカは言う。

「……ならいいけどね」

　そう言うとセラは小屋の中に入りベッドに潜り込んだ。

　出発前の心配は案外杞憂だったかもしれない、とセラは今日一日通して思い始めた。しかしまだルカとの距離はある。まだルカのことを、いや、ニンゲンのことを何も知らないのだ。

　……と、そんなことを考えている内にセラは眠りに落ちていったのだった。

♦♦♦

　ルカは後片付けをし終わったあと、剣を持ち、素振りを始めた。その風切り音だけがあたりの空気を震わせている。

　それを数十分した後、ルカは何処かへと歩きだした。

♦♦♦

　セラが目を覚ますとルカはすでに起きていた。

「おはよう」

　とろけた目を瞬かせながらセラは言った。

「あ、おはようございます。早速なんですが、もう少ししたら出発したいと思います」

「ふぁ……早いわね」

　あくびを噛み殺しながら喋る。そんなセラにルカはある物を渡した。

「なに？　これ」

「マントです。街などに入る時は、面倒臭いですがそれを着ていてください」

「……わかったわ。それよりあんたこんなモノ持ってたっけ？」

「ええ、まあ……」

　ルカは濁すように視線をそらす。

「ふーん……」

　そう言ってセラはマントを受け取り、腰に巻きつけた。

「それでは十分程後に出発するので準備しておいてください」

「わかったわ」

　数十分後、ルカたちは次なる目的地へと足を進め始めた。日はまだ登ったばかりで木陰は鋭く伸びている。

「今日はどこまで行くの？」

　おいしげる草木の間にあるほ細い獣道を、ルカの後について歩くセラは尋ねた。

「歩きっぱなしです。覚悟しておいてください」

「うげぇ……」

♦♦♦

　どれほど歩いただろうか。もう日が沈みあたりが暗くなった頃である。

「今日は野宿です」

　ルカは突然立ち止まりそう言った。

「え……ここで？」

　疲れた目を瞬かせながらセラは言った。辺りは木が生えているばかりである。

「ええ、そうです。ちょっとマント貸してください」

　そういうとルカは簡易式なテントを作り始めた。柔らかい枝を寄せ集め、その上にマントを広げて乗せる。そして落ちている大小様々な木を拾い、穴を掘りそこに石を入れ、周りを囲んだ。火打ち石を使いそこに火をつけた。

　二人はその火を囲み、道中拾った木の実などを口にした。

　今日一日の疲れからかセラはいつの間にか眠りに落ちていた。それを確認したルカは剣の素振りを始めた。

♦♦♦

　翌朝。

　セラが目を覚ます頃にはすでにルカは起きていた。

「おはようございます。あと少しで街につくはずです。頑張りましょう」

「……ええ、わかってるわ」

　起きて間もないセラは眠い目を擦りながらルカの後をついていった。

　数時間後、二人の前には開けた大地と一つの町が見えていた。

「あそこがセノーラという町です」

「へぇ……。ニンゲンはいちいち名前を付けたがるのね」

「まあ……そうですね……。っと、町に入るときはマントを着てくださいね」

　二人は街へ向かっていった。

♦♦♦

　ルカとセラは食事をとるとすぐにセノーラを後にした。

「……え？」

　町を出るや否やセラは言った。

「ん？　どうしたんです？」

「いやいやいや、ここの町で何かが起こるとかそういう雰囲気じゃなかったの！？　町の名前まで言ってたし！」

「いやぁ、別にそういう訳でいったわけじゃぁ……」

「紛らわしいわッ！！」

　叫ぶセラを見てルカは呟く。

「なんでそんなにテンションが高いんですか……？　ちょっとひくわ……」

「やかましいッ！　こちとらやっとこさ休めるものばかりだと考えてたのよ！！　そしたらまた歩くだなんて……！」

「ん、それなら目的地はすぐそこですよ」

「え」

　そう言ってルカは数十メートル進む。そしてドヤ顔で振り返った。

「え……そこ崖じゃない……。顔ウザッ……」

「チッチッチ、下ですよ、下」

　ルカはウザったらしくピンと伸ばした人差し指を振り、その手を崖の下方に向けた。セラは多少苛つきながら崖の下方を覗く。

　そこから見えたのは先程のとは比べ物にもならないくらい大きな街が広がっていた。ここから下の地面までは結構な高さがあり、先程まではわからなかったのだ。

「うわぁ……」

　思わずセラは感嘆の声を漏らした。赤を基調とした家々の屋根が連なっている。中には大きな建物もあるようだ。

「ね、すぐでしょう？」

　人を苛つかせるような笑みを貼った顔でルカは言う。

「え……でもこれ下まですごい高さあるけど、どうやって行くの？」

「……………………」

「え……まさか……！」

　セラは黙り込むルカの瞳をのぞき込んだ。ルカの目は遥か彼方の空を見据えていた……。

♦♦♦

　結局二人は一時間かけて比較的緩やかな道を探し下っていった。そして街に着くと早速宿に潜り込んだ。

「ふぅ……やっと落ち着けるわね」

「そうですねぇ……」

「そういえばここが目的地って言ってたけど何をするのよ？」

「んーと、あれです。資金集めですね」

「資金……？」

　セラは首を傾げた。

「要するにお金のことですよ」

「お金……？」

「えぇと、何か物を買うときに使うものなんですよ」

「そんなに価値があるものなの？」

「うーん、まぁ、それで色々な物が買えるので価値はありますね」

「ふぅーん」

　ルカはおもむろに金貨と銀貨と銅貨を取り出した。

「この金色のお金は銀色の10個分、銀色のお金は銅色の10個分っていうふうになってるんですよ」

「へぇー」

「まぁ、今日はゆっくり休んでください」

「ふぇー」

　セラは疲れのせいからか気の抜けた返事をした。

　次の日。深く長い眠りからセラは抜け出した。いつものようにルカは先に起きていた。

「おはようございます」

　そう言ってルカは干し肉をセラに差し出した。セラは無言で受け取り少しずつ頬張った。

　しばしの沈黙。部屋に干し肉をかじる音だけが響く。

「そういえば資金ってどう集めるの？」

　唐突にセラが訊く。

「クエスト受注所に行くつもりです」

「なにそれ」

「色々な依頼が報酬付きで集まってくる所ですね」

「その報酬がお金なの？」

　干し肉を水で流し込んでから訊く。

「そうです。依頼にも様々な種類、難易度があってそれに応じた報酬が出るんですよ」

「へぇー、それじゃああんたはどんなので資金を集めようとしてるの？」

「うーん、それはまだ決めてないですね。見てから決めます」

「それっていつから行くの？」

「今からです」

「え？」

　思わず開かれるセラの口

「今からです」

　それは有無を言わさぬような強い口調であった。

2016/01/20　10話〜15話までを合体、加筆修正致しました。