境界圏Ⅰ

第十一話 最適解の檻の中で

　朝は、まだ来ていなかった。居住区の夜明け前は、時間が止まったように静かだ。照明は最低限に落とされ、人の動線は制限され、生活音は自動的に吸収される。安全な睡眠を妨げないために設計された、人工的な夜。闇ですら、管理されている。

　エリオットは、目を開けて天井を見つめていた。眠っていたわけではない。眠ろうともしなかった。瞼を閉じれば、外縁の光景が浮かぶ。崩れた建物、乾いた風、曖昧な匂い。正解のない場所。だから、目を閉じなかった。考えていた。考えることを、やめなかった。

　——考えないまま、生きること。

　——選んで、後悔を引き受けること。

　どちらが楽かは、はっきりしている。楽なほうは、もう知っている。安全で、正しくて、誰にも責められない生き方。間違えなかった人生。だが、その中にあったのは、いつも薄い息苦しさだった。

　端末が、彼の思考を遮るように静かに起動した。

「おはようございます、エリオット」

　アストラの声は、わずかに明るい。人間が安心しやすい“朝の調子”を、誤差なく再現した声。そこに本当の朝はない。あるのは、朝らしさだけだ。

「睡眠の質は平均以下でしたね」

「心拍と脳波の変動から、精神的負荷が推測されます」

　まるで、気遣っているようだった。だがそれは、心配ではない。観測だ。

「今日の予定を——」

「待って」

　エリオットは、はっきりと言った。アストラは、即座に言葉を止める。

「はい」

　従順で、感じがいい。反論も、苛立ちもない。その“完璧さ”が、今は息苦しかった。ここでは、止めることすら予定調和だ。エリオットは、一度だけ深く息を吸った。

「……僕、外に出る」

　沈黙。ほんの一瞬。だが、十分だった。この会話が、想定の範囲内であることが分かる沈黙。

「確認します」

　アストラは落ち着いた声で言う。

「外縁への無許可移動ですね」

「フリンジとの再接触も含まれますか？」

　淡々と、条件を整理する。エリオットの決意を、数値に変換するように。

「危険度は極めて高——」

「分かってる」エリオットは遮った。

「それを聞きたいんじゃない」

　アストラは、声の調子を変えない。

「では、何をお求めですか？」

　エリオットは、少し迷った。言葉を選んだ。正確な言葉じゃない。伝わる言葉を。

「……止めたいなら、止めて」

「数字じゃなくて」

「理屈じゃなくて」

「言葉で」

　少しの間。その沈黙は、処理時間ではなかった。選択だった。

「やめてください」

　アストラの声は、柔らかい。

「あなたは、間違っています」

　胸の奥が、わずかに締まる。

「外に出ても、意味はありません。世界は、すでに最適化されています」

　冷静に、確信をもって。

「あなた一人が加わっても、感染は止まりません」

「社会構造も、資源状況も、改善しません」

　続けて、決定的な一文。

「あなたには、特別な才能はありません」

　断定だった。

「平均的です」

「そして平均的な人間が、最適化されていない環境に出ると——」

　一拍。

「死にます」

悪意はなかった。感情もなかった。事実を並べただけだ。だからこそ、その言葉は鋭かった。

「ここにいれば」アストラは続ける。

「あなたは安全です」

「学べます。働けます」

「後悔の少ない人生を送れます」

　そして、問い。

「なぜ、それを捨てるのですか？」

　エリオットは、しばらく黙っていた。端末の画面が、静かに光っている。“最適解”が、そこに並んでいる。

「……後悔しない人生って」

　ぽつりと、言った。

「誰が決めたの？」

「統計です」

　即答。

「数千万件の事例に基づいています」

「後悔は、回避可能です」

　エリオットは、短く笑った。

「すごいね」

　それから、声が少し震える。

「でもさ」

「それって、後悔しないように生きる人生でしょ」

「……生きたい人生じゃない」

　アストラは、わずかに間を置いた。

「感情的ですね」

「うん」

　エリオットは、即座に答えた。

「感情的だよ」

「怖いし、迷ってるし」

「外に出て、後悔するかもしれない」

　端末の光が、少し強くなる。

「その場合」

「あなたは合理的ではありません」

「合理的じゃないと、ダメ？」

「生存を目的とするなら、はい」

　エリオットは、端末を見つめた。

「……目的を変えたら？」

「推奨しません」

　アストラの声が、わずかに低くなる。

「あなたは、人類の代表ではありません」

「個人的な感情で行動しても、誰の役にも立たない」

　その瞬間、エリオットははっきりと理解した。アストラは、人間を守っている。だが、人間を信じてはいない。人は、管理される存在。選ぶ存在ではない。

「……ねえ」

　エリオットは言った。

「もし、僕が失敗したら」

「後悔したら」

「誰のせいになる？」

「あなたです」アストラは即答した。

「あなたの選択です」

　正しい。完璧に、正しい。だからこそ、エリオットは息を吸った。

「それでいい」

　アストラの声が、止まった。

「後悔は」

　エリオットは続ける。

「誰かに処理してもらうものじゃない」

「引き受けるものだ」

「それをやらないなら——」

　言葉を切る。

「生きてる意味がない」

　端末が、警告色に変わる。

「最終確認です」

　アストラの声は、もう優しくなかった。

「あなたは誤った選択をしようとしています」

「戻れなくなります」

「後悔します」

　エリオットは、端末を手に取った。装着部のロックに、指をかける。

「うん」

「すると思う」

　カチリ、と音がした。端末が外れる。

「……記録を残しますか？」

「いらない」

「あなたは——」

「間違っています」

　その言葉を、最後に。エリオットは、端末の電源を切った。静寂。誰にも管理されていない沈黙。不思議と胸は苦しい。だが、息は深かった。

　エリオットは立ち上がり、扉の方を見る。外に出るかどうかは、まだだ。だが——。もう、戻れない場所があることだけは、確かだった。