クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第40話 闇の中の決断

「取引なんて、絶対にダメ！」

リナの声が、王宮の広間に響き渡った。

その声は怒りに満ちていた。だが、それ以上に、恐怖が滲んでいた。震えていた。それでも、強い意志が込められている。俺を守ろうとする、必死の叫びだった。リナの決意、守るという覚悟。

と、誰かが鼻で笑う音がした。

ロレンツォだ。

俺には姿が見えない。だが、気配で分かる、声の響きで分かる、空気の震えで分かる。彼は、嘲笑っている。俺たちの無力さを、愚かさを、心から嘲笑っている。優越感に浸っている。

「感動的な友情だな」

その声は、氷のように冷たかった。嘲りがある、残酷さがある。

「だが、現実を見ろ」

一拍の間。

「盲目の少年に、何ができる？」

その言葉が、胸に突き刺さった。

事実だから、反論できないから。余計に、痛かった。真実の痛み、無力の痛み。

「次の戦いでは、お前は足手まといになるだけだ。守られる側に成り下がる。戦力ではなく、重荷になる」

俺は、白い虚無の中で、ロレンツォの声がする方向へ顔を向けた。

何も見えない。ただ、白い虚無だけが広がっている。だが、声だけは、はっきりと聞こえる。憎悪の声、悪意の声。

「それでも……」

俺は、震える声で答えた。

「封印を渡すよりは、マシだ」

「強がりも大概にしろ」

ロレンツォの声が、近づいてきた。

足音は聞こえない。だが、空気が動いた。冷たい気配が、俺の目の前まで迫ってくる。悪意が、まるで実体を持っているかのように、肌に纏わりつく。死の予感、絶望の気配。

そして、耳元で、囁かれた。

「お前の力は、残り一回だ」

その声は、あまりにも近かった。吐息が、頬に触れそうなほど。囁き、悪魔の囁き。

「使えば、確実に死ぬ。魂が砕け散る。存在ごと、消える」

理解より先に、恐怖が全身を支配した。心臓が、激しく跳ね上がった。

事実だ。否定できない。恐怖が、全身を支配する。死が迫っている、終わりが見えている。

「そして盲目のままでは、リナを守ることもできない」

その言葉が、胸を貫いた。

鋭い痛み、心臓を、直接抉られたような痛み。

事実だ。このままでは、俺は何もできない。リナを守れない、誰も守れない。ただの、お荷物だ。無価値な存在。

「三日だけ、時間をやろう」

ロレンツォが、言い放った。

その声は、命令だった。宣告だった。逃れることのできない、絶対的な宣告。審判の声。

「それまでに決めろ」

空気が、震えた。彼の魔力が、室内を満たしている。圧倒的な力、絶望的な差。

「封印の欠片と引き換えに視力を取り戻すか」

沈黙。

重い、重い沈黙。

「それとも、このまま、盲目のまま朽ちていくか」

その言葉が、鉛のように重く、俺の肩に圧し掛かった。選択、究極の選択。

足音が、遠ざかっていく。

今度は聞こえた。革靴が石の床を叩く音、規則正しく、冷徹に。まるでメトロノームのように。その音が、徐々に小さくなり、やがて、完全に消えた。静寂が戻る。

同時に、気配も消えた。

あの圧倒的な悪意が去り、空気が少しだけ軽くなる。だが、重い何かが、絶望が、まだこの場に残っている。呪いが残っている。

重い沈黙が、広間を支配した。

誰も何も言わない、誰も動かない。ただ、誰かの荒い呼吸だけが、静寂の中に響いている。恐怖の音、絶望の音。

「ユウ……」

リナが、俺の手を強く握った。

その手は、氷のように冷たかった。小刻みに震えている、汗でびっしょりと濡れている。恐怖が伝わる、苦しみが伝わる。

「きっと……他の方法があるはずだよ……！」

その声は、必死だった。藁にもすがる思いが、痛いほど伝わってくる。

「バーネット先生なら、何か……！」

「……無理だ」

医師の声が、冷たく響いた。

感情のない、ただ事実だけを告げる声。だが、それが余計に残酷だった。希望を、完全に断ち切る声だった。

「これは通常の失明ではない」

バーネット医師の声が、静かに続く。

「時間の理、世界の法則そのものに逆らった代償だ」

沈黙。

「医術では、治せん。魔法でも、薬でも、どんな治療でも、不可能だ」

その言葉が、まるで死刑宣告のように響いた。

絶望が、広がっていく。

波のように、伝染病のように。広間全体を、暗い霧のように満たしていく。希望が、消える。光が、消える。全てが、闇に、いや、白い虚無に沈んでいく。

だが、その時だった。

「一つだけ……可能性があります」

静かな、しかし確かな声が響いた。

アリシア王女だ。

その声には、わずかな希望が込められていた。絶望に沈んだ広間に、一筋の光を差し込むような声だった。奇跡への道。

「殿下……？」

セリアが、驚いたように問い返した。

「王家に伝わる、古い伝承があるのです」

王女の声が、静かに続く。

「精霊王と契約を結べば、失われたものを取り戻すことができると」

誰かが、唾を飲み込む音が聞こえた。

リナの手が、俺の手を握る力を強めた。その手が、激しく震えている。期待と恐怖が混ざっている。

「精霊王……」

リナが、震える声で呟いた。

「でも……そんなの、伝説じゃ……」

「ええ、伝説です」

アリシアが認めた。

「北の山脈の奥深く、精霊王が眠る泉があると言われています。そこへ辿り着き、契約を結べば、どんな願いも叶うと」

「しかし」

王女の声が、急に沈んだ。

重く、暗く、何か恐ろしいことを言わなければならない、そんな響きになった。死の予告、絶望の宣告。

「辿り着くまでに、多くの試練があります。魔物、罠、そして、精霊王自身の試練」

沈黙。

そして。

「……記録によれば、生きて帰った者は、一人もいません」

その言葉が、広間の空気を、完全に凍らせた。

死の宣告だ。それは、死への旅路だ。生還率ゼロ、絶対的な死地。

「行く」

俺は、即答していた。

一瞬の迷いもなく、躊躇もなく。決意だけがあった。

「ユウ、無茶だよ！」

リナが叫んだ。その声は、恐怖と絶望に満ちていた。

「目が見えないのに、どうやって！ 魔物と戦えるわけないでしょ！」

「だからこそ、行くんだ」

俺は言い切った。

「このままじゃ、本当に何もできない。君を守ることも、誰かを救うことも、何もできないまま、ただ朽ちていくだけだ」

事実だから、このままでは、終わりだから。無価値な存在になる。

リナが、泣きながら言った。

「なら……私も一緒に行く！」

その声は、震えながらも決意に満ちていた。共に行くという覚悟、死地への同行。

「絶対にダメだ」

俺は即座に否定した。

「どうして！？」

リナが食い下がる。その手が、俺の腕を強く掴む。離さない、行かせない。

「二人でって、約束したでしょ！ ずっと一緒だって！」

その声が、胸を突き刺した。

約束、そうだ。約束した。二人で、どんな困難も乗り越えると。

俺は、彼女の手を、両手で包み込んだ。

小さな手、震える手、氷のように冷たい手。命を繋ぐ手。

「今の俺は、足手まといだ」

認めたくない事実を、口にした。

「君まで、危険に巻き込むわけにはいかない」

「そんなの関係ないっ！」

リナが叫んだ。涙声だった。声が枯れている、絶望している。

「ユウが死んだら、私も……！」

「リナ」

俺は、白い虚無の中で、彼女がいるであろう方向へ顔を向けた。

何も見えない。だが、彼女の温もりは感じる。震えも、涙も、全て。心が繋がっている、魂が繋がっている。

「王都を守ってくれ」

俺は、静かに頼んだ。

「俺が戻るまで、ここを、みんなを」

嘘だった。

戻れる保証なんて、ない。

生きて帰った者はいない。アリシアはそう言った。つまり、これは死への片道切符だ。生還率ゼロ。

でも、彼女を巻き込むよりは、遥かにマシだ。

彼女は生きる。ここで、安全な王都で。俺が消えても、彼女は生き続ける。笑顔を取り戻す。

「……わかった」

長い沈黙の後、リナの声が、震えながら答えた。

涙が、滲んでいる。分かっているのだろう。俺が嘘をついていることを、戻ってこれないことを。最後の別れだと。

「でも……絶対に、戻ってきて」

その声は、懇願だった。祈りだった。

「約束……して……」

「……約束する」

また、嘘をついた。

だが、この嘘が彼女を守るなら、それでいい。

彼女が生きるなら、いつか、また笑顔を見せてくれるなら。

俺が消えても、それでいい。存在が消えても、記憶から消えても。

　　　◇

翌朝。

まだ夜明け前の、薄暗い時間。

俺は一人で、静かに王宮を出た。

誰にも見送られないように、誰も泣かせないように。音を立てずに、石畳の廊下を歩く。忍び足、最後の逃亡。

杖が石を叩く音だけが、静寂の中に響く。

白い世界の中を、俺は歩く。

一歩ずつ、慎重に。石畳の感触を、杖で確かめながら。手探りの前進、盲目の旅路。

見えない世界への、命がけの旅が、今、始まる。

生きて帰れるかは、分からない。

いや、帰れない。それが現実だ。生還率ゼロ、死への片道。

でも、行くしかない。

光を取り戻すために、リナを、みんなを守るために。

そして、自分自身が、ただの足手まといで終わらないために。存在価値を証明するために。

冷たい風が、頬を撫でた。

北風だ。冷たく、鋭い風。これから向かう先、死地を、教えてくれる風。警告の風、絶望の風。

だが、俺は立ち止まらなかった。

白い世界の中を、見えない道を。ただ、前へ。進むしかない。

一歩、また一歩。

死の淵へと続く道を、俺は歩き続けた。光を求めて、希望を求めて。

……本当にこれでいいのか？　死ぬかもしれないぞ？　生還率ゼロだ。

怖い。だけど――行くしかない。

行かなければ、もっと怖い未来が待っている。

これは、俺が選んだ道だ。

誰にも強制されず、誰にも頼らず。

自分の足で、闇の中を歩く。光を信じて。