クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第39話 限界の代償

俺の手が、リナの手を強く握りしめた。

その手は、驚くほど冷たかった。氷のように冷たく、小刻みに震えている。汗でびっしょりと濡れている。まるで、死の淵に立っているかのように。生命力が尽きかけている、魂が削られている。

だが、俺は離さなかった。離せなかった。この手だけが、今の俺を現実に繋ぎ止めている。

目の前では、巨大な紫の触手が、アリシア王女とセリア隊長を締め上げ続けている。

骨が軋む音が、恐ろしいほど生々しく響く。セリアの鎧が悲鳴を上げ、金属が歪み、ついに亀裂が走る。王女の顔は完全に青ざめ、口は開いたまま声も出ない。ただ、目だけが恐怖で見開かれている。瞳孔が開いている、意識が遠のいている。

呼吸が、止まりかけている。

あと数秒、いや、数瞬で、二人とも死ぬ。

「ユウ……どうするの……？」

リナの声が、震えながら俺に問いかけた。

その声は恐怖に満ちていた。だが、それ以上に、俺に決断を委ねてくれている。俺を信じてくれている。その信頼が、余計に胸を苦しくさせた。重荷が、肩に圧し掛かる。

触手が、さらに締め付けを強める。

鎧が悲鳴を上げる。

セリアが、ついに小さく呻き声を漏らした。意識が途切れかけている。王女の瞳孔が開き、白目が見え始める。

このままでは、本当に死ぬ。

使うしかない。四回目の力を。

だが。

脳裏に、バーネット医師の冷たい声が蘇った。

『五回目で致命的な何かを失う』

あの診察室、白い壁、無機質な光。そして、感情のない、ただ事実だけを告げるあの声。

四回目だ。まだ四回目。あと一回は使える、そう思おうとした。

だが。

理解より先に、恐怖が思考を支配した。本当にそうか？　四回目は、本当に安全なのか？

前世の物理学者としての思考が、冷徹に計算を始めた。

一回目、魂の消耗度15%。体への負担は軽度。二回目、追加で20%消耗。累計35%。一回目の数倍の激痛、鼻血、耳鳴り、全身の痙攣。三回目、さらに25%消耗。累計60〜70%。視界の歪み、激烈な頭痛。

ならば、四回目は？

医師の予測では30%、だが体感はそれ以上だ。数式が頭の中で展開される。等比級数、指数関数的な増加。グラフの曲線が、急激に上昇していく様が目に浮かぶ。

累計で60%を超える、いや、実際には70%近いかもしれない。限界は、思ったより近い。

だが、選択肢はない。

王女が死ぬ。セリアが死ぬ。そして、次は俺たちだ。リナも、俺も、ここにいる全員が、死ぬ。

「使う、四回目だ！」

俺は叫んだ。

その声は、自分でも驚くほど震えていた。

「待って、ユウ……！」

リナが俺の腕を掴む。その手が、必死に引き留めようとする。

「他に方法がない！」

俺は叫び返した。

「今やらなければ、全員死ぬ！」

リナの手を振り払い、俺は全神経を集中させた。

観測者の力を、最大限に引き出す。

時間を、巻き戻す。触手が王女たちを捕らえる、その瞬間まで。一呼吸分、いや、半呼吸分だけでいい。それだけあれば、避けられる。

深く息を吸い込む。

そして。

「……巻き戻れッ！」

俺は叫んだ。

その瞬間。

世界が、爆発した。

「ぎゃああああああああああああッ！！」

喉が裂けるような悲鳴が、自分の口から漏れた。

これは、痛みではない。

痛みという言葉では、到底表現できない。

魂が、引き裂かれている。

存在そのものが、巨大な手に掴まれて、無理やり引きちぎられていく感覚。肉体ではない、もっと深い、根源的な何かが、削り取られていく。魂の深部、存在の核。全てが、剥がされていく。

二回目の十倍、いや、百倍か？　もはや比較する余裕もない。

鼻から、熱い液体が噴き出した。

止まらない。滝のように血が溢れ、顎を伝い、服を赤く染めていく。耳からも同じように。液体が首筋を這う。血の海、生命が流れ出る。

口の中が、鉄の味で満たされた。

生臭い、気持ち悪い、吐きそうだ。だが、それどころではない。

なぜなら。

視界が、おかしい。

色が、消えていく。

最初に消えたのは、赤だった。触手の紫色が、セリアの鎧の銀色が、全て灰色に変わる。次に青が消え、緑が消え、あらゆる色彩が世界から奪われていく。世界がモノクロになる、色という概念が消える。

そして、形が溶け始めた。

輪郭が曖昧になる。人の顔が、壁が、柱が、全ての境界線が滲んで混ざり合っていく。まるで水彩画に水をぶちまけたかのように。現実が溶ける、存在が混ざる。

光そのものが、消えていく。

明るさと暗さの区別が消える。陰影が消える。全てが均一な、ただ真っ白な、何もない虚無に変わっていく。存在しない世界、何もない空間。

「目が……目が見えない……！」

俺は叫んだ。

恐怖が、全身を貫いた。何も見えない、何も。ただ、白い、いや、白ですらない、何もない虚無だけが、世界を覆い尽くしている。視覚が死んだ、世界が消えた。

四回目で、これか。代償、四回目の代償。光を、奪われた。

魂の消耗度、体感で70%は超えている。いや、もっとか。残りが、恐ろしいほど少ない。

あと二回？　三回？

いや、次使ったら、本当に死ぬ。

消える。存在ごと、何も残らず。

「ユウ！　ユウッ！！」

リナの悲鳴が、聞こえる。

だが、姿が見えない。

声だけが、遠くから届く。まるで深い霧の向こうから呼ばれているかのように。白い虚無の中に、音だけが漂っている。世界が音だけになった。

恐怖が、全身を支配した。

理解より先に、パニックが襲う。呼吸が乱れる、手が震える、現実が崩壊していく。

これが、四回目の代償。

世界の色彩を、光そのものを、奪われた。

見えない。何も見えない。

闇ではない。闇なら、まだ光を求められる。だが、これは、何もない。白い、虚無。存在しないという感覚、絶対的な喪失。

「今だ！　触手の動きが止まっている！」

セリアの声が響いた。

兵士たちが一斉に動く音。鎧が鳴り、剣が風を切り、槍が空気を裂く。怒号が飛び交い、触手に斬りかかる音が聞こえる。戦いの音、希望の音。

だが、俺には何も見えない。

音だけの世界。真っ白な虚無の中で、ただ音だけが存在している。

その時、何かが俺の手に触れた。

小さな、柔らかな手。

リナだ。

その手を、俺は反射的に強く握りしめた。この手だけが、この白い虚無と現実を繋ぐ、唯一の錨だ。唯一の希望、唯一の光。

そして、その瞬間。

理解より先に、リナの感情が津波のように流れ込んできた。

悲しみ、恐怖、絶望。そして、俺を失いたくないという、激しい願い。

それが、まるで自分の感情のように、魂に直接刻み込まれる。境界が消える、二人が一つになる。

同時に、俺の絶望が、彼女へと流れ込んでいくのを感じた。

見えない恐怖、失われた光、消えゆく存在への恐れ。

これは、あの時と同じ。森の中で、初めて手を繋いだ時と同じ感覚。リナと出会って間もない頃、彼女の恐怖と孤独が、手を通じて流れ込んできたあの日。

二人の魂が、確かに繋がっている。見えない糸で、結ばれている。それが、今ははっきりと感じられた。運命の絆、精霊使いと観測者の。

「ユウ……ユウ……！」

リナが、泣きながら俺を抱きしめた。

その温もり、柔らかさ、涙の湿り気、震える体。全てが、現実だと教えてくれる。俺はまだ生きている、まだ、ここにいる。消えていない。

巨大な何かが倒れる音が響いた。地面が激しく震え、衝撃波が空気を揺らす。破壊の音、勝利の音。

触手が、倒れたのだ。

歓声が上がる。兵士たちの安堵の声。戦いが、終わった。

だが。

俺の世界は、白一色のままだった。

何も変わらない。何も見えない。ただ、虚無だけがある。

その時だった。

誰かが、拍手をする音が聞こえた。

ゆっくりと、まるで劇場で芝居を見ているかのように。その拍手は、不気味なほど規則正しく響く。冷たい音、嘲りの音。

「なるほど、四回目で、その代償か」

聞き覚えのある声。

冷たく、感情のない、ロレンツォだ。

その声は、まるで興味深い実験結果を観察する科学者のように、無機質で分析的だった。人間性のかけらもない、狂気だけがある。

「魂の摩耗が、ついに視覚情報を処理する機能を破壊したか。興味深い。実に、興味深いデータだ」

その声に、好奇心が滲んでいる。俺の苦しみを、まるで研究対象として楽しんでいるかのように。実験動物を見る目、観察対象への冷徹さ。

「貴様ァァッ！」

セリアが剣を抜く音が響いた。金属が鞘から引き抜かれる鋭い音。そして、空気が張り詰める。殺意が、室内を満たす。剣が唸る、怒りが渦巻く。

「また何をしに来た、ロレンツォッ！」

「落ち着きなさい、騎士殿」

ロレンツォの声は、驚くほど穏やかだった。

「今日は戦いに来たわけではない。見ての通り、私は丸腰だ」

足音が、近づいてくる。

いや、足音はない。まるで影のように、音もなく滑るように近づいてくる気配だけがある。幽霊のような存在感、非実体の悪意。

「むしろ、慈悲深い提案をしに来た」

「提案……だと？」

アリシア王女の声が、警戒を滲ませて問い返した。

「ああ」ロレンツォが答える。「その少年の視力、戻してやってもいい」

室内が、一瞬で静まり返った。

全員が、息を呑んだのが分かる。

理解より先に、希望と恐怖が同時に胸を貫いた。

戻る？　視力が？　この白い虚無から、抜け出せる？　光が、戻る？

「……条件は？」

アリシアが、鋭く問うた。その声は、罠を疑っている。ロレンツォを信じていない、警戒している。

「簡単なことだ」

ロレンツォの声が、笑ったように聞こえた。嘲笑、狂気の笑み。

「王宮の地下に封印されている、あの『本体』を、私に引き渡してもらうだけだ」

「ふざけるなっ！」

リナが叫んだ。

その声は怒りに満ちていた。俺を抱きしめる腕が、力を込める。震えている。怒りと恐怖で、全身が震えている。拒絶している。

「そんなことしたら、世界が！」

「そうしなければ」

ロレンツォの声が、氷のように冷たくなった。脅迫、悪意、絶対的な残酷さ。

「彼は一生、光を失ったままだ。真っ白な虚無の中で、一生を過ごすことになる」

その言葉が、心臓に突き刺さった。

一生……？

この白い世界で、一生？

「そして次に力を使えば……」ロレンツォが続ける。「今度は魂そのものが砕け散るだろう。存在ごと、消滅する。慈悲深い提案だと思うがね」

沈黙が、重く、落ちた。

誰も何も言えない、誰も動けない。圧倒的な絶望が、室内を支配している。選択を迫られている。世界か、俺か。

俺は、震える手を伸ばし、リナの手を探した。

触れた瞬間、強く握りしめる。

この手だけが、希望だ。

「リナ」

俺は、かすれた声で呼んだ。

「……なに？」

その声は、涙に濡れていた。悲しみに満ちている、絶望している。

「目が見えなくても、俺は戦える」

俺は、必死に言い切った。

「だから、そんな取引、絶対にするな」

「でも……ユウ……」

リナの涙が、俺の手に落ちた。

温かい。悲しみの証、愛の証。

この選択が、今後の全てを決める。

封印を渡せば、世界が終わる。ロレンツォの野望が成就する。

渡さなければ、俺は一生、光を失ったまま。真っ白な虚無の中で、生きていくことになる。

どちらを選ぶのか。

答えは、まだ、出ていない。

ただ、沈黙だけが、重く、重く、その場を支配していた。絶望だけが、そこにあった。

……って、本当にこれでいいのか？　一生、光が見えない？　リナの顔も、空も、見えない？

わからない。怖い。でも、世界を犠牲にはできない。

「渡さない」と、俺は声を振り絞った。「たとえ光を失っても、俺たちは戦う――必ず、取り戻す」

リナがその言葉を聞いて、小さく頷いた。二人の手が震えながらも、固く絡み合う。

王宮全体を包む沈黙の中、選択は確定した。行動が、すぐそこに迫っている。