クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第19話 限界の宣告

　宿『銀の鈴亭』の二階、窓際の一室。

　俺はベッドに横たわり、天井の木目を眺めていた。焦点は合わない。視界が揺れる。

　身体を起こす気力も湧かず、ただ荒い息を繰り返している。喉は渇き、唇はひび割れ、全身が熱を持っているような錯覚に襲われる。窓から差し込む午後の日差しが眩しく、瞼を閉じても光が透けて見える。まるで頭蓋骨が薄くなり、光が直接脳に届いているかのように。

　部屋の隅ではリナが心配そうにこちらを見つめている。その瞳には涙が浮かんでいた。

「もう限界だ。医者を呼ぶ」

　バルトが決断を下した。その声は、これまでで最も深刻なものだった。

「ただの子供じゃない。紫の魔物に遭遇した重要な証言者だ。王宮に報告する前に死なれては困る」

　彼は若い兵士に指示を出し、王宮への使いを走らせた。革靴が廊下を駆けていく音が遠ざかっていく。扉が開閉する音。階段を下りる足音。全てが遠い世界の出来事のように聞こえる。

　◇

　一時間後。

　階段を上がってくる複数の足音が聞こえた。扉がノックされ、ゆっくりと開く。

「お医者様が……あれ？」

　リナが驚きの声を上げる。

　入ってきたのは、予想に反して立派な身なりの初老の男性だった。

　白髪に丸眼鏡。上質な白衣には金糸で王家の紋章、双頭の鷲が刺繍されている。手には革製の医療鞄。その後ろには助手らしき若い男が薬箱を抱えて控えている。

「私はバーネット。王宮付きの医術師だ」

　穏やかな笑みを浮かべながら、彼は俺のベッドに近づいた。その足取りは落ち着いており、長年の経験が滲み出ている。床板が軋む音が、規則的に響く。

「実は、君たちのことは王宮でも話題になっていてね。紫の魔物に遭遇した子供たちを診るようにと、アリシア王女殿下直々の命を受けてきた」

「王女様が……？」

　リナが目を丸くする。

「ああ。『英雄として迎える前に、体調を崩させるわけにはいかない』とおっしゃっていた。それに、私自身も興味があってね。紫の魔物に遭遇して生き延びた例は極めて稀だ」

　バルトも驚いたように目を見開いている。

　どうやら俺たちの存在は、思った以上に王宮で注目されているらしい。そして、紫の魔物は、それほど恐れられている存在なのだ。

　◇

　バーネット医師は俺のそばに腰を下ろし、診察を始めた。

　まず脈を取る。冷たく乾いた指が俺の手首に触れ、じっと数を数える。その指先はザラザラとしていて、長年薬草を扱ってきた職人の手だった。次に瞳孔を確認するため、俺の顔に顔を近づけ、眼球の動きを観察する。薬草とインクの混ざった独特の匂いが鼻をつく。そして舌の色、爪の色、手の甲の痣を念入りに調べた。

　触れられるたび、皮膚がヒヤリと冷たくなる。まるで氷を当てられているように。

「いつから体調を崩した？」

「三日前……盗賊に襲われた時からです」

「戦いの直後か……魔物の毒にでもやられたかな？」

　そう呟きながら、医師は助手に指示を出し、様々な薬草の匂いを嗅がせたり、簡単な反射テストを行ったりする。その手つきは丁寧で、無駄がない。ラベンダー、セージ、ミント。次々と鼻先に持ってこられる薬草の香りが、吐き気を誘う。

　やがて、バーネット医師の表情が険しくなった。眉間に深い皺が刻まれ、眼鏡の奥の目が鋭く細められる。

「奇妙だな……脈は正常、体温も平熱、外傷もない、毒の痕跡もない。なのに明らかに生命力が低下している」

「生命力……？」

　リナが不安そうに尋ねる。その声は震えていた。

「簡単に言えば、身体を動かす根本的な力だ。魂の輝き、とも言える。まるで……何かにごっそりと吸い取られたかのように減っている」

　医師はそこで言葉を切り、わずかに目を伏せた。

「十年前、似た症例を一度だけ見た。君と同じくらいの年齢の、少年だった」

　医師の声が、かすかに震えた。

「だが……彼は三回目の使用後、命は助かったが、記憶の大部分を失った。自分の名前さえ思い出せないまま、王都を去っていった」

　彼は首を横に振り、深い後悔を滲ませた。その横顔には、救えなかった患者への悔恨が刻まれている。

「君には、そうなってほしくない」

　バーネット医師は腕を組み、深く考え込んだ。その表情は真剣そのもので、三十年の経験を総動員して記憶を辿っているようだった。部屋の空気が重くなる。音が消える。リナの息遣いだけが聞こえる。

「この症状……どこかで見た記憶が……いや、見たのではない。読んだのだ」

　彼はしばらく唸っていたが、やがてハッとしたように顔を上げた。眼鏡の奥の瞳が鋭く光る。

「そうだ。医療記録じゃない。私が十年以上解読を試みている、あの古文書の記述だ」

「古文書、ですか？」

　バルトが訝しげに問う。

「ええ。王宮の禁書庫に眠る、千年前の観測者に関する記述です。古代語で書かれており、解読はまだ途中ですが……そこに『理を歪める力は、術者の命を削る』と明記されている」

　医師は鋭い視線を俺に向けた。その視線が、皮膚を貫いて魂を見透かすように。

「君、もしかして戦いの時、普通じゃない力を使わなかったか？　時間に干渉するような」

　バルトも身を乗り出す。

「そういえば、あの盗賊襲撃の時……一瞬、妙な感覚があった。時間が歪んだような、世界が軋んだような……」

　もう、隠し通せない。

　この医師は、俺の力の本質を理解している。そして、助けてくれるかもしれない。

　俺は観念して、小さく頷いた。

「時間を……巻き戻しました。リナを守るために」

　空気が凍りついた。

　リナが息を呑む音が聞こえる。バルトは驚愕の表情で固まっている。時間が止まったかのように。

　だが、バーネット医師は驚きに目を見開いた後、やがて全てを理解したように深く頷いた。

「やはりそうか……。古文書の記述が正しければ、その力には使用回数に限りがあるはずだ」

「限り……？」

　◇

　バーネット医師は革鞄から古ぼけた羊皮紙の束を取り出した。黄ばんだ紙には、見慣れない文字と図表が描かれている。古代語の文字が、インクの褪せた跡を残している。羊皮紙特有の獣臭と、古いインクの匂いが鼻をつく。

「これは私が十年かけて解読してきた、古代の医療記録だ。『観測者の病』。時間の理に逆らう力を使うたびに、術者の魂が削られるという症状が記されている」

　彼は指で文字を辿りながら続けた。その指の動きが、宣告のように重い。

「何回まで使えるんですか？」

　俺は単刀直入に聞いた。知りたくない答えかもしれないが、知らなければならない。喉が渇く。唇が震える。

　バーネット医師は深刻な表情で羊皮紙を見つめ、それから俺を見据えた。

「古文書には『十度で魂の器は砕ける』とある。ただし、これはあくまで平均値だ」

　彼は別の羊皮紙を開き、いくつかの事例を指差す。

「賢者エルドリンは十五回使った。精神力が極めて高く、魂の器が強靭だったからだ」

「それって……」

　俺は息を呑んだ。

「俺も、同じように……」

「いや」

　医師は首を横に振った。

「狂戦士グレイヴは三回目で精神が暴走し、自滅した。聖女ミラベルは七回使用したが、精霊の加護で辛うじて生き延びた。ただし代償として両目の視力と両腕の自由を永久に失った」

　医師は眼鏡を外し、疲れた目を擦った。それから再び俺を見つめる。その視線が、容赦なく真実を突きつける。

「条件は違えど、原理は同じだ。個人差が非常に大きい。そして君の場合」

　彼は俺の手の甲の痣を指差した。

「魂が若く、まだ未熟だ。一回目の使用で約15%、二回目で約20%消耗している。合計で35%だ。そして、この力の恐ろしいところは――使うたびに代償が加速度的に増えることだ」

「何回だ」

　俺は声を震わせながら聞いた。拳を握る。爪が手のひらに食い込む。

　静寂の中、バーネット医師は答えた。

「三回目は約25%、四回目は約30%の消耗が予測される。保守的に見積もって、あと三回から四回。楽観的に見ても五回が限界だろう」

　息を呑む静寂が部屋を支配した。

　五回。それが俺に残された猶予。

　死ぬことではない。

　死ぬことは、前世で一度経験した。それは怖くない。

　怖いのは。

　力を失ったあの瞬間、リナの悲鳴を聞きながら何もできない自分。倒れていく彼女を、ただ見ているだけの自分。

　守れなくなること。

　無力になること。

　それが、何より恐ろしい。

　リナが小さく嗚咽を漏らす。バルトは拳を握りしめ、唇を噛んでいる。

「ただし」と医師が重々しく続ける。

「三回目は約25%、四回目は約30%、五回目を使えば、残りの消耗と合わせて限界を超える。おそらく致命的な何かを失うだろう。視力、記憶、感情、身体の一部……何を失うかは分からない」

　医師は俺の肩に手を置いた。その手は温かく、父親のような優しさがあった。ゴツゴツとした手。だが、温かい。

「体が教えてくれる。次が危険だと本能で感じたら、それが君の限界だ。絶対に、それ以上は使ってはいけない」

　◇

　バーネット医師が帰った後、部屋には言葉の失われた空間だけが残った。

　リナはベッドの脇に座り込み、俺の手を握っていた。

　何も言わない。ただ、小さな手が震えている。

「……ごめん、リナ」

　俺は弱々しい声で呟いた。

「心配かけて……」

「違う」

　リナは顔を上げた。涙の跡が残る頬。だが、もう泣いていない。

　その瞳には、恐怖ではなく、決意の色が宿っていた。

「ユウは、私を守ってくれた。謝らないで」

　その声は震えていたが、確かだった。俺の手を握る力が、わずかに強くなる。まるで、今度は自分が守ると誓うように。

　バルトは窓際に立ち、外を眺めていた。その背中は、何かを深く考え込んでいるようだった。夕日が彼の輪郭を赤く染めている。

「小僧」

　やがて彼は振り返り、真剣な表情で俺を見つめた。

「お前のその力……誰にも言わん。これは俺と、部下たちだけの秘密だ」

「……どうして？」

「王宮には、様々な思惑を持つ者がいる。お前の力を知れば、利用しようとする輩もいるだろう。だから、黙っておく」

　バルトは拳を握りしめた。

「だが、約束してくれ。二度と、無理はするな。お前が死んだら、この子が……」

　彼はリナを見た。

「一生、自分を責め続けるぞ」

　その言葉が、深く突き刺さった。舌の奥が苦くなる。

「……分かりました」

　嘘かもしれない。また使ってしまうかもしれない。

　でも、今は、そう答えるしかなかった。

　窓の外では、王都の夕日が街を赤く染めている。

　俺に残された時間は、五回。

　その重みを、ようやく実感し始めていた。

＊　＊　＊

限界は、宣告された。

残された猶予は、五回のみ。