クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第16話 旅路の試練

　隣町から村に帰ってきて、三日が過ぎた。

　平穏な日常が戻るかと思われた矢先、村長から思いがけない知らせが届いた。

「王都から使者が来ておる。村の代表として、お前たち二人を王都に招きたいとのことだ」

　村長の家に呼ばれた俺とリナは、困惑した顔で顔を見合わせた。

「王都……ですか？」

「ああ。最近、各地で魔物の凶暴化が報告されておる。王都では対策会議が開かれるそうじゃ。そこで、実際に魔狼と遭遇した者の証言が欲しいとのことでな」

　村長は一呼吸置いて、続けた。

「それと……王都の魔導士団が、"時間に関する異変"を調べておるらしい。各地で時の流れが乱れる現象が起きておるとか。お前たちの証言が、何か手がかりになるかもしれんとのことじゃ」

　時間に関する異変。その言葉に、背筋が凍る。まさか、俺の力が原因なのか？

　魔狼。あの紫に光る魔物。

　俺とリナが隣町への道中で遭遇した、あの恐ろしい存在。

「だが、子供だけで王都まで行かせるわけにはいかん。護衛付きの馬車を手配してある。明日の朝、出発じゃ」

　こうして俺たちは、突然王都へ向かうことになった。

　◇

　出発の朝。

　エルナさんが荷物を詰めながら、何度も心配そうに俺たちを見る。その手が震えている。まるで子供を戦場に送り出す母親のように。

「本当に大丈夫なの？　王都なんて遠いのよ」

「大丈夫です。護衛もいますし」

　そう答えながらも、胸の奥には不安が渦巻いていた。

　ロレンツォの言葉が脳裏をよぎる。

『王都でまた会うことになるだろう』

　あの男は、これを予見していたのか？

「ユウ、リナ。気をつけるんだぞ」

　グランさんが短く、だが温かい言葉をかけてくれた。その大きな手が、俺の肩を握る。ゴツゴツとした手。職人の手。

「はい！」

　俺とリナは馬車に乗り込んだ。護衛の兵士が二人、馬の手綱を取る。

　馬車が動き出し、村が遠ざかっていく。

　王都への道のりは長い。四日はかかるという。

　リナは窓から身を乗り出し、手を振るエルナさんたちに別れを告げていた。だが俺は、ロレンツォの言葉が頭から離れなかった。

　この旅の先に、何が待っているのか。

　◇

　出発から二日目の昼過ぎ。

　街道は深い森の中へと続いていた。木漏れ日が馬車の屋根を叩き、鳥のさえずりが響く。湿った土の匂い。木々の葉擦れの音。森が生きているような、濃密な空気。

　リナは最初こそ緊張していたが、今は窓の外の景色に夢中だ。

「ねえユウ、あの花すごく綺麗！」

「ああ、そうだな」

　平和な光景のはずなのに、俺の胸騒ぎは収まらない。

　ロレンツォの警告。力の代償。そして、リナに及ぶかもしれない危険。

「止まれ！」

　突然、御者が手綱を引いた。馬車が急停止し、身体が前に投げ出されそうになる。

　前方の道に、倒木が横たわっている。

「自然に倒れたにしては、切り口が新しいな」

　護衛の兵士が剣に手をかけながら呟く。その声に緊張が滲む。

　その瞬間、俺の頭に鋭い痛みが走った。皮膚がざわめく。空気が変わる。

　来る。何かが来る。

「伏せろ！」

　叫ぶと同時に、矢が風を切って飛んできた。

　馬車の横板に突き刺さり、木片が飛び散る。ドスッという鈍い音。振動が身体に響く。

「盗賊だ！」

「護衛陣形！」

　茂みから黒装束の男たちが飛び出してくる。

　手には剣や棍棒。明らかに素人の追い剥ぎではない。足音が統制されている。動きに無駄がない。訓練された殺し屋たち。

「リナ、馬車の中に！」

　俺は彼女を押し込み、自分も続こうとした。

　だがその時、一人の盗賊が護衛の隙を突いて、馬車に飛びかかってきた。

　リナの悲鳴。

　男の剣が振り下ろされる。

　リナが倒れる未来が、はっきりと見えた。血が飛び散る。小さな身体が地面に崩れ落ちる。光が消える。

　使うな。一回目より確実に重い代償が来る。

　頭では分かっている。

　だが、選択肢はない。身体は勝手に動いていた。

「――巻き戻れ！」

　時間が逆流する。一秒だけ。

　だが、その代償は想像を超えていた。

　脳を焼かれるような激痛。頭蓋骨の内側が沸騰する。

　一回目の三倍。いや、それ以上だ。

　世界から音が消えた。

　完全な無音。鳥のさえずりも、馬のいななきも、剣戟の音も、何もかもが消える。耳が聞こえないのではない。音そのものが存在しなくなったような、恐ろしい静寂。

　次の瞬間、時間が泡のように弾けた。視界の端で現実が揺らぎ、過去と現在の境界が曖昧になる。自分がいつの時間軸にいるのか分からなくなる。

　そして激痛が戻ってくる。

　鼻から血が溢れ、止まらない。耳からも血が滲む。視界が赤く染まる。口の中が鉄の味で満たされる。

　二回目でこれか。

　体が震える。立っていることさえ辛い。膝が笑う。意識が途切れそうになる。

　医師の予測が正しければ、あと八回。

　だが俺の体感では。

　五回か、六回が限界だ。

　魂が軋む音が聞こえる気がした。まるで古い木材がゆっくりと折れていくような、不吉な音。

　だが、その一秒で十分だった。

　護衛の兵士が駆けつけ、盗賊を斬り伏せる。

「大丈夫か、子供たち！」

「は、はい……」

　リナが震えながら答える。

　彼女は俺の異変に気づいていない。ほんの一瞬の出来事だったから。

　だが、俺の鼻から血が流れ続けていた。

　慌てて袖で拭うが、止まる気配がない。手の甲に奇妙な痣が浮かんでいることに気づく。

　まるで灰色のインクを落としたような、小さな染み。それは皮膚の内側に焼き付いたように、擦っても消えなかった。触れると、ヒヤリと冷たい。まるで死の刻印のように。

　全身からの脱力感。まるで血を半分抜かれたような虚脱。

　このままでは、本当に身体が持たない。

　でも、リナを守るためなら。

「ユウ、怪我してる！」

　血を見つけたリナが青ざめる。その顔から血の気が引く。

「大丈夫、かすり傷だ」

　嘘をつく自分が嫌になる。舌の奥が苦くなる。

「でも……」

　リナの目に涙が浮かぶ。

「ユウ、また無理したんでしょ？　あの時みたいに……」

　気づいている。完全には理解していなくても、リナは俺が何かをしたことを感じ取っている。

「……ごめん」

　それしか言えなかった。

　護衛たちが盗賊を追い払い、道は再び開けた。

　馬車が動き出す中、リナは俺の手をぎゅっと握った。小さく、温かい手。だが、その温もりが今は重い。

「約束、したよね。無理はしないでって」

　その言葉が、胸に突き刺さる。三日前、小川のほとりで交わした約束。だが、守れなかった。

「……もう、しないから」

　また嘘をついた。リナを守るためなら、何度でも使ってしまうだろう。

　窓の外を流れる森の景色を見ながら、俺は小さく呟いた。

「……三回目は、もっと酷いんだろうな」

　その予感は、不吉なほど確かなものだった。リナの手の温もりが、罪悪感と共に胸を満たしていく。手の甲の灰色の痣が、まるで死へのカウントダウンのように、じわりと疼いた。

＊　＊　＊

二度目の代償。痣が刻まれる。

約束を破り、嘘を重ねる。