クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第13話 町の光と影

　魔狼が森へと消え去ったあと、しばらく俺たちは立ち尽くしていた。

　息を整えながら、ようやく実感が湧いてくる。生きている。リナも、俺も。

　だが、その安堵も束の間だった。

「ユウ……やっぱり気になるの」

　リナが震える声で問いかける。

「あのとき……時間が巻き戻ったみたいだった」

　その視線は真剣で、まっすぐに俺を射抜く。心臓が跳ね上がる。

　答える言葉が見つからない。どう説明すればいい？　俺自身、まだ理解しきれていないのに。

「……分からない。ただ……運がよかったんだ」

　自分でも苦しいと分かる言い訳。口に出した瞬間、舌の奥が苦くなる。まるで嘘が毒のように身体を蝕むかのように。

　リナはじっと俺を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん。ユウを、信じるよ」

　その言葉は優しかった。だが、どこか無理をしているようにも聞こえた。信じたいのに、心のどこかで引っかかっている。そんな複雑な感情が、その声には滲んでいた。

　喉が詰まる。胸の奥が重い。まるで石を飲み込んだように。

　いつか、全てを話さなければならない日が来る。

　その時、リナは俺を受け入れてくれるだろうか。

　◇

　夕暮れ時、最後の丘を越えると隣町の姿が眼下に広がった。

　その瞬間、懐のコンパスが熱を持った。

　取り出すと、針が激しく振動している。まるで何かに引き寄せられるように、町の中心――いや、もっと奥、町の向こうの方角を指している。

　森では狂ったように回転していたのに、今度は一点を指し続ける。

（これは……何を示している？　時間の歪みの"源"を探知しているのか？）

　刻印が微かに紫色に光る。祭りの日にロレンツォが渡した時には気づかなかったが、これは単なる方位磁針じゃない。

　木柵に囲まれた小さな村とは違い、そこには石造りの高い塀と立派な門。往来には人と馬車が行き交い、活気が満ちている。

「わぁ……すごい！」

　リナが目を輝かせる。

　俺も同じ気持ちだった――が、コンパスの異常が頭から離れない。

　前世で見慣れた都会の街並みとはまるで違う。石畳の道。煉瓦造りの家々。軒先に吊るされた色とりどりの看板。市場では魚売りの声が響き、鍛冶屋からは火花の匂いと金槌の音が漏れ、パン屋の前には焼きたての香ばしい匂いが漂っている。甘くて温かいその匂いに、列を作る人々の笑顔が溶け込む。

　この世界で初めて触れる「町の営み」は、胸を熱くさせる光景だった。

　リナは興味津々に周囲を見回していたが、ふと立ち止まり、何かを考え込むような表情を見せた。

「ユウ……」

「ん？」

「……ううん、なんでもない」

　彼女は首を横に振り、また笑顔に戻った。だが、その笑顔はどこかぎこちない。口角だけが上がり、瞳は笑っていない。森でのあの出来事が、まだ心に引っかかっているのだろう。

　長老から預かった薬草を届けると、受け取った女性は深々と頭を下げ、涙ながらに感謝を告げてくる。

「こんな遠くまで……本当にありがとう。これで、姉の顔を見られます」

　しわだらけの手が俺の手を握る。温かい手。感謝の重みを持った手。

「よかった！」と笑顔を見せるリナを見ていると、ほんの少しだけ心が軽くなった。

　誰かの役に立てた。この小さな喜びが、胸の重さを和らげてくれる。

　◇

　用事を終え、町の広場で一息ついていると、通りすがりの人々の噂話が耳に入った。

「魔狼が出たらしいぞ。森の外れで商人が襲われたって」

「あの商人、腕に深い傷を負っててな。医者が言うには、あと少し深かったら命はなかったと」

「最近、魔物が凶暴化してるって話だ。冒険者ギルドも警戒を強めてるらしい。紫色に光る魔物が目撃されてるとか……」

　紫色に光る。

　背筋が凍りつく。あの魔狼だ。間違いない。

　そして、もっと恐ろしいのは、あの魔狼が俺たちだけを狙ったのではないということ。他にも被害者がいる。もしかしたら、俺が力を使ったせいで……。

　胸の奥に冷たい予感が芽生える。氷の欠片が心臓に触れたように、ゾクリと身体が震える。

（祭りの夜に見た紫の影――あれも、この魔狼だったのか？　あの時も、紫の瞳と嘲りの表情。狼の姿。そして、俺の力に反応するように現れた）

　あの魔狼は偶然じゃない。まるで俺たちを狙ったかのように現れ、そして俺の力に反応するように消えた。去り際に見せたあの嘲り。人間のような知性。

　ロレンツォの顔が脳裏に浮かぶ。

　旅商人を装い、村で静かに様子を窺っていた男。封印のことを知り、俺の力の正体に気づいていた男。あいつなら、この件に関わっていてもおかしくはない。

　だが、証拠はない。ただ、不安だけが心に広がっていく。まるで墨が水に滲むように、黒い予感が俺の心を侵食していく。

　◇

　その夜、宿の窓辺から町の灯を眺め、俺は拳を握りしめた。

　テーブルの上に置いたコンパスを見る。針は今も、町の向こう――遠い何かを指し続けている。まるで「そこに答えがある」と告げるように。

　ロレンツォは俺にこれを渡した時、何を知っていたんだ？　俺がこの町に来ることを？　それとも、俺の力の正体を？

　冷たい窓ガラスに額を押し付ける。ヒヤリとした感触が、熱を持った思考を冷やす。

　この力を使えば、きっとまたリナを守れる。

　だがそのたび、世界の理は軋み、俺の魂は削られていく。

　次に代償を払うのは俺か。それとも、リナか。

　答えは出ない。

　ただひとつ確かなのは、この「逆再生の力」が俺とリナの未来を大きく変えてしまうということ。そして、その先に待つ運命が、決して穏やかなものではないということだった。

　遠くで鐘が鳴る。夜を告げる音が、静かに町に響く。その音は、まるで警鐘のように、俺の心に刻まれていった。

＊　＊　＊

光の町に、影が忍び寄る。

代償の重さを、まだ知らぬまま。