クロニクル ～観測者と精霊使いの記録～

第12話 再び、時は逆を刻む

　――飛びかかってくる魔狼。

　投げた石は外れた。地面に転がる音だけが響く。

　紫に光る魔狼（まろう）の瞳が闇の底から俺を射抜く。じりじりと詰め寄る足音のたび、地面が軋み、心臓が警鐘のように鳴り響いた。

「ユウ……」

　袖を握るリナの指がかすかに震えている。

　逃げたい。だが背を向けた瞬間、喉笛を裂かれるだろう。息を呑んだ刹那、咆哮が闇を裂き、巨体が再び弾丸のように飛びかかってきた。

「――っ！」

　足が地面に縫い付けられたように動かない。迫る死の影に、思考が停止する。

「いやっ！」

　リナが俺を突き飛ばし、代わりに前へ飛び出す。

　鋭い爪が小さな身体を貫いた。肉が裂ける音と、骨が砕ける音が同時に響き、視界が真紅に染まる。

　胸から血が噴き出し、リナの身体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。地面に広がる血溜まり。白い肌が紅く染まっていく。

「リナぁぁぁっ！！」

　駆け寄った俺の腕の中で、彼女の瞳から光が消えていく。開いた唇から血の泡が滲み、震える指先が力を失い、だらりと垂れ下がる。

　その光景がスローモーションのように脳に焼き付いた。音も温度も失われる。世界が凍りつく。心臓が止まったように感じる。息ができない。意識が薄れていく。違う。これは意識の喪失ではない。存在そのものが消えていく感覚だ。

　――違う。こんなのは認めない。俺が求めた未来はこんな終わりじゃない！

（戻れ……！ 時間を……戻せぇっ！！）

　否定の意志から生まれた絶叫が喉を突き破る。

　その瞬間――世界が悲鳴を上げた。

　現実そのものが軋む。まるで巨大な歯車が逆回転を始めたように、空気が震え、大地が呻き、時間の流れが停止する。

　俺の身体が引き裂かれるような痛み。視界が歪み、平衡感覚が失われる。

　それだけではない。舌に鉄の味が広がる。口の中が血の味で満たされる。皮膚が内側から引っ張られる感覚。骨が軋む。内臓が捻じれる。

　――静寂。

　世界が息を止めた。

　次の瞬間、自分の身体が裏返しになっていくような恐怖が襲う。風景がガラスのように砕け、無数の破片となって宙を舞う。そして――全てが逆流し始めた。

　地面に広がった血溜まりが生き物のように蠢く。血が重力を無視して空中へ舞い上がる。リナの身体から糸のように伸びた血が傷口へ吸い込まれていく。裂けた肉が繋がり、砕けた骨が元の形に戻る。爪の軌跡は消え、魔狼の跳躍が巻き戻され、巨体が宙へと引き戻されていく。

　俺の鼻から血が噴き出す。目の奥が焼けるように痛い。頭蓋骨の内側を針で刺されているような激痛。意識が途切れそうになる。だが、離さない。この力を。この時間を。

　――そして。

「え……ユウ？」

　リナは無傷のまま俺の背後に立っていた。目の前では、魔狼が再び飛びかかる「直前」の姿勢で空気を裂いている。

「……時間が……戻った……」

　自分の声が震えていた。

　リナを救った直後、俺は地面に膝をついた。頭が割れそうに痛い。こめかみを押さえると、指に血がついた。

「これが……一回目、か」

　痛みは激しいが、まだ耐えられる。

「あと何度、使える……？　九回……いや、それ以下かもしれない」

　分からない。ただ、次はもっと重い代償を払うだろう。それだけは本能的に理解できた。

　だが、そんなことはどうでもよかった。リナは生きている。

「リナ、右に！ 三歩下がれ！」

「えっ……わ、分かった！」

　リナが跳んだ瞬間、魔狼の爪は空を切り、巨体が体勢を崩す。

「今だっ！」

　俺は地面の石を掴み、渾身の力で紫の瞳へと投げつけた。

　石が魔狼の目に命中し、鈍い衝撃音が響く。魔狼が悲鳴を上げる。顔を押さえながら後退するその瞳に、一瞬、人間のような嘲りの色が浮かんだ。まるで「次はない」と告げるように。そして俺を忌々しげに睨みつけたまま、森の奥へと消えていった。

　緊張の糸が切れ、俺はその場に膝をついた。駆け寄ったリナが必死に俺を覗き込む。

「ユウ……今の……なに？ どうして……」

　答えられない。彼女を救えたという安堵と、世界の理を歪めたという罪悪感がせめぎ合い、言葉にならなかった。

　ただ震える手を見つめる。この手が、死んだはずの命を、時間を、巻き戻したのだ。

　頭痛がゆっくりと引いていく。鼻血も止まった。まだ余裕がある。

　荒い呼吸の合間に、リナの声が震える。

「ユウ……いったい、何をしたの？」

　その瞳は怯えでも好奇心でもなく、ただ必死に真実を求めていた。俺は答えようと口を開く。だが喉が詰まり、声が出ない。

　もし真実を告げれば。「時間を巻き戻した」と口にすれば。彼女の目に何が映るだろう。恐怖か。嫌悪か。拒絶か。その可能性を想像するだけで、胸の奥が締め付けられる。心臓が凍りつく。彼女を失う恐怖――それは、魔狼よりも遥かに恐ろしい。

「……俺にも、よく分からない。ただ……リナを失いたくないって思ったら、気づいたら……」

　苦し紛れの答えを絞り出す。リナはしばらく黙って俺を見つめていた。

　やがて――ふっと微笑む。

「……ありがと。理由なんてどうでもいいよ。私、助けてくれたんだもん」

　震える手が俺の手を包む。その温もりが確かに彼女が生きていることを伝えていた。

　その瞬間――彼女の手からふわりと温かい光が流れ込んできた。力の代償で軋んでいた身体がほんの少しだけ軽くなる。

「え……？」

　俺が驚くと、リナは不思議そうに首をかしげた。「どうしたの？」彼女自身は何が起きたか気づいていないようだった。

「……いや。なんでもない」

（今の光は……リナの力？　だとしたら、なんて温かい……）

　待て。冷静に考えろ。

　因果反転結晶炉の事故。あの時、俺は時空構造の崩壊に巻き込まれた。紫の光の中で、時間の流れそのものが逆転した。そして今――俺は同じことを再現した。意識的に。

　死の間際の紫の光。祭りの夜に見た紫の影。そして今、魔狼の紫の目。

　すべて繋がっている。時間の歪み。因果の反転。エントロピーの逆行。

（この力の根源は、あの事故にある。俺の身体が"因果反転"のテンプレートになっているのか……？　だとしたら、代償は――エネルギー保存則に従えば、俺自身の生命エネルギーを消費している可能性が高い）

　物理学者としての思考が、恐怖に呑まれそうな心を支える。

　だが――それでも。リナを救えたなら。

「でもね、ユウ……」

　リナは少し真剣な顔に戻り、俺を見つめた。

「無理はしないで。今のユウ、すごく苦しそうだったから」

　彼女の純粋な心配が罪悪感となって突き刺さる。

「……ごめん」

　小さく呟くと、リナは首を横に振った。

「謝らないで。私、ユウを信じてるから」

　その一言が乾いた心に染み渡る。秘密を抱えたままの自分をそれでも信じてくれる。だからこそ、いつか必ず、この力の全てを打ち明けなければならない。

　彼女の手を強く握り返し、俺は静かに誓った。

＊　＊　＊

巻き戻る夜。

命を救い、魂を削る。