幼なじみと行く世界を巡る旅

8

アレン達の乗る馬が、パカラッパカラッと軽快な足音を立てながら舗装された道を進む。

「ねぇ、王都での用事って何？」

「それは...あー、教会で旅の祈り、魔法道具屋でアレンの道具...杖？を買って、世界地図が探して見つかれば手に入れようって感じだな」

「教会なら街にもあったじゃない...何でわざわざ王都の教会でお祈りするの？」

「お前も八歳のお祝いをしただろ？」

「えぇ、街の教会でね」

「その時俺達は、王都の教会に行ったんだ」

「だから旅路を祈るのはそこでしたい、そこが良いんだ」

「ふーん...そうなのね」

「あぁ」

数回、休みを挟みながら進み、王都イルムへ到着した。

「やっと着いた、早速教会に向かうよ」

馬を返却し、身体検査を受けて王都内へ入る。

教会まで寄り道せず、歩いて向かう。

「綺麗な街並みね」

ミナは初めて来た王都に感動し、周りを見回す。

自分も記憶にある王都の姿より美しく見え、感動する。

都市開発が進んだこと、以前より成長、背が伸びたことで街並みを良く観ることができているのだろう。

それでも、懐かしく思う。

ここに来なければ、村の外、遠く離れた場所へ行こうなんて考えなかったかもしれない。

そんなことを考え、教会の前へ着く。

少しドキドキする。

このドキドキはある個人的な期待のせいだ。

それは、聖女様に一目会えるかもというものだ。

できれば一言話をしたいが難しいだろう。

しかし、聖女様の日程は知らない、知るわけがない、なので居るかどうかは運頼み、居てくれれば良いんだけど。

皆で教会に入る。

中にいたのは、ほとんどが参拝者、聖女様の姿は見えなかった。

まぁ、残念だけど仕方ない。

参拝者の列に並び、聖母ダリア像の前で祈りを捧げる。

「お祈りしたし、僕は魔法道具屋に行くから二人は地図の方お願い」

「集合はどうする？」

「道の途中にレストランでどうかな？」

「レストランね、了解」

「あぁ、わかった」

待ち合わせ場所を決め、教会を出て魔法道具屋へ行こうとする。

教会を出てすぐ目の前に一台の馬車が停まっているのが見えた。

見たところ普通の送迎馬車ではない、身分のある者が乗るような馬車だ。装飾が豪華な仕様になっている。

貴族が教会に祈りを捧げにでも来たのだろう、それより魔法道具屋へ行こうと思い、その場を去ろうとしたが、見覚えのある女性が馬車から降りてきた。

「ありがとうございます」

「いえ、それでは」

「えぇ、またお願いしますね」

馬車から降りてきた女性が御者に礼を言うと去っていった。

女性は教会へ向かってくる。

「っ！こんにちは」

「「「こんにちは」」」

彼女は僕達に挨拶をくれた。

近くで彼女を見て思う。

彼女、聖女様は以前と変わらず、いや、聖女様も以前より綺麗に見える。

「皆さん、もうお祈りはお済みですか？」

「はい、先ほどしました」

「そうですか...ところで皆さんは旅の方ですか？」

「はい、旅の途中です」

「ふふっやっぱり、荷物が多いと思いました」

「旅ですか...良いですね、旅、楽しんで下さいね」

「それでは、さようなら」

聖女様が行ってしまう。

「あ、あの、聖女様」

「はい？」

気がはやり、止めてしまう。

「その、覚えていないかもしれませんが...十年前、貴方に言葉を貰ったお陰で僕は、自分の力を知り、夢を見つける事ができました」

「だから...その...ありがとうございました！」

聖女様に伝えたかった感謝を勢い任せに伝えてしまった。

「そうだったんですか...」

聖女様は少し考えている。

「夢、頑張って下さいね、では」

そう言い、中へ入っていった。

「ちょっとアレン、急に何？びっくりしたじゃない...」

「あぁ、俺も驚いた...どうしたんだ？」

「ごめん...感謝を伝えたくて」

二人は、ふーん...そう、というような顔になった。

「ごめんね」

「それより、店に行こう」

「そうだったな、じゃ、また後でな」

「じゃーね」

「えぇ、レストランでね」

二手に別れ教会を離れた。

扉を開けて店に入る。

カランカランと来店を知らせる鈴がなる。

「いらっしゃいませ」

カウンターから店員が声を出す。

中にいた他の客、身なりの良い女性とその従者らしき人とすれ違う。

彼女は、僕のことをチラリと、一瞬見て去っていった。

「本日はどのような商品をお探しで？」

店員が声をかけてくる。

「杖を探している」

「杖ですか...でしたらこちらにいくつか種類があります」

「手に取っていただいてもよろしいですよ」

店員に案内された所には木製の杖、金属の杖などがあった。

地面から膝までの短いものから肩まであるものまで長さも様々だ。

一つ手に取ってみる。

短い木の杖だ。

手に取ってみたが、なんの変哲もない木の枝のようだった。

試しに魔力を込めてみる。

そうすると、驚いたことに杖は自分の体の一部のように感じられた。

今まで、魔法道具ではないものに魔力を込めると、割れたり変形したりしてしまうことがあった。

だが、これなら壊れる心配がないと安心できる。

他の杖も確かめてみる。

どれも使いやすそうだ。

「どうです...気に入ったものはありますか？」

「えぇ、どれも良さそうです」

「どれも変わらず？」

「はい」

「おや...そうですか」

店員は少し含みのある言いぐさだった。

それにしても迷う。

肩まである杖にしたいが、荷物としては邪魔になりやすい。

それを考えると短い杖の方が良いが、うーん。

ちょっと考えを持ちやすさに変え、一つずつ持ってみる。

いや、やっぱり長い方が良いな。

と、持った中で軽かった木の枝を選んだ。

「これをください」

「かしこまりました」

杖は購入できた、地図の方はどうかな。

地図を探してくれている二人を思い、待ち合わせ場所へ向かった。

「ミナ、そっちの店にはあったか？」

「ううん、無かった」

「なかなか見つからないな」

探し始めて数店回ったが、まだ見つからなかった。

「あと数店見たら、レストラン行くぞ」

「見つからなくても？」

「あぁ、暗くなるからな」

「わかった」

残り数店と決め、店に入る。

地図を取り扱っている棚に寄り、探す。

いくつか手に取って開く。

大陸全土が描かれたものを見つけた。

「これだ」

早速購入し、ミナに伝えに行く。

「ミナ、見てくれ」

「見つかったのね、よかった」

「あぁ、アレンと合流して旅の道筋の確認するぞ」

「はーい」

アレンの待つレストランへ向かっていった。

レストランのテーブル席に座り、地図を広げる。

「おぉ...これが...」

自分の持つ地図と見比べる。

地名などは無いが、広い範囲の地形や国の規模が詳細に描かれている。

知らない場所が増え、どんな所かワクワクする。

「じゃあ、確認するけど...ここが僕達のいるイルバート王国の王都イルム」

「で、僕達が次に行くのは西のこのゼナティス帝国、温泉街はここね」

旅の道筋を指を差しながら示していく。

「帝国から南の共和国、その南西の獣人が住む地域、上にいってドワーフの住む地域、そこから右にエルフの住む地域」

「うん、本に書いてあった通りだね」

「そうみたいだな」

「でね、ミナにはまだ言ってなかったと思うけど、さっき示した場所を順番に回っていく予定だから」

「滞在期間とかは決めてるの？」

「いや、決めてないよ」

「そこでやりたいことができたり、行きたい所が増えたり、変わったりするから細かくは考えてないんだ」

「ミナも何か行きたい場所とかあったら言ってね」

「えぇ、わかった」

「それで明日は、帝国の街まで馬車が出てるからそれに乗っていくよ」

後は、雑談をしながらご飯を食べ、宿で泊った。

一夜明け、帝国への馬車を出す御者を探しに王都の西門の外に来ていた。

意外に静かだったが、馬車の側で馬を撫でている人を見つけた。

「すみません、帝国へ乗せていってもらえませんか？」

「なに？帝国へ？」

「あんたら帝国の噂を知らないのかい？」

帝国の噂？何だ？

「どういうことですか？」

「知らないのか...いや、まだ情報が届いていないのか」

「まぁ、俺も知り合いから聞いた話だから正しいかわからないが...帝国は紛争間近、若しくは紛争中なんだよ」

「「「えっ！」」」