魔王の城の城下町ではみんな番犬のケルベロスをモフモフするらしい ～もふもふの俺が守るこの魔王街は今日も相変わらず平和なのでみんなを癒すのが仕事です～

われらちびっこたんけんたい！ 編

十四話 探検終了！

　ちびっこばんけんたい編　ラストです！

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　《サンド》が乗り移った反動か、グッスリと眠っているアレッタを背に乗せて水の滴る洞窟を戻る。

　まったく。ただの遊びだったはずなのに気づけば五大凶王と出会うとは。それに、報告することもたくさん・・・・・・。

　大丈夫かこの国。

　そんなことを考えているうちに洞窟の出口が見えてくる。

　そういえば、カイ達はちゃんと待ってくれているだろうか。

　どれほど凶王の元へ居たかわからないから、余計不安になってくる。

　だが、そんな心配は出口を出た瞬間どこかへ行ってしまった。

「「「「隊長ーーーー！」」」」

　四人の子供達が俺の体に飛び込んでくる。

「無事でよかったー！」

「おかえりー！」

「アレッタ連れてきてくれてありがとう！」

「心配したぜ・・・・・・」

　みんなが口々に喜びの言葉を発する。

　なんだろう。三百年のなかで一番心にじんわり来てる。

『ほら。ここだとあれだから水辺の方へ行こう』

「「「「はーーーい！」」」」

　元気な返事が返ってくる。

「んにゃ・・・・・・」

　元気な声に反応したのか、元気な方のアレッタが目を覚ます。

『起きたか。アレッタ』

「へ？」

　寝起きでぼんやりしているのか、眠そうに目をかくアレッタ。

「・・・・・・ここどこ？」

『洞窟の前だ。今からさっきの水辺に戻るぞ』

　洞窟の前と言われてもピンとこないのか、首を傾げる。

『なんだ、覚えてないのか？』

「うーん。ご飯食べてレンとカイに誘われたところから記憶が・・・・・・」

　記憶がない？　不思議な話もあるものだ。

『ふらふらと洞窟に入ってったらしいぞ？』

「あたしが？　・・・・・・ダメだ。思い出せないわ。・・・・・・あっ、でも、なんかに引き寄せられた感覚だけはあるかな・・・・・・」

　引き寄せられた感覚・・・・・・か。

『《サンド》に出会ったのは覚えてないのか？』

「《サンド》？　・・・・・・凶王の？！」

　アレッタが驚きで体をビクリと揺らす。

『なんだ。凶王を知っているのか』

「・・・・・・あたし何気に頭いいのよ？」

『それは意外だな』

「あー！　バカにしたー！」

　アレッタがわしゃわしゃと俺の体を触る。

　怒っているのか知らないが、俺の毛並みをそんなに乱暴にわしゃわしゃしないでくれ。生え変わりの時期だから抜けるんだよ。

「わっ！　めっちゃ抜けた！」

『《快床》に持ってけば売れるんじゃないか？』

「へー・・・・・・じゃなくて！　何？　あたし《サンド》様に会ったの？」

　アレッタが手の中の俺の毛をまじまじと見ながらそう尋ねてくる。

『ああ。そうだぞ』

「そっか・・・・・・。なんか、あたしの一族って、《サンド》様の血族らしいのよ。だから、挨拶ぐらいしたかったなーって」

『顔も知らないのにか？』

「すごい人だっていうのは知ってるからね。それに、ご先祖さまに挨拶するのは普通でしょ？」

　いや、俺には先祖がいないからなぁ。わかりかねる。

『あと、そいつの名前は《サンド》じゃないぞ』

「え？　そんなはずないわよ？　だって、代々そう教えられてきたんだから」

　何？　代々そう教えられてきた？

『でも、あいつは自分の名前なんて忘れたって言っていたぞ？』

「そうなの？　うーん。なんでだろう？」

『いや俺に聞かれても』

　まぁ、おそらくは《サンド》の一体に吸収されたときに、記憶が一部飛んだということだろうか。

「あーあ。見たかったなあ・・・・・・。ねえ、また会える？」

『どうだろうなぁ・・・・・・』

　さっきまでの話を聞く限り、あいつが乗り移れたのはアレッタがあいつの血族だからだろうし・・・・・・。そう考えると・・・・・・。

「ねえ、どう思う？」

『ま、いつか出会えるんじゃないか？』

「えー。それ絶対に会えないやつじゃん」

　アレッタががっくしとうなだれる。

　適当なことを言ってしまったが、まあ大丈夫だろう。

　いつかあいつに伝えておくか・・・・・・。

　まず会えるか不安だが。

「アレッタ！　・・・・・・姉ちゃん？」

　サリーがどちらの方か尋ねながらやって来る。

「おう。姉ちゃんの方だぞー」

「ねえ！　お花畑があったから、お花摘みしようよ！」

「いいよ」

　そう言って、二人で駆けていく。

　・・・・・・郊外に花畑なんてあったっけか？

　まあいい。俺は疲れたし、魔力の補給も兼ねて寝るとするか。その前に、水分補給を・・・・・・。

　湖の水に口をつける。そこに奴らがいるのを忘れて。

『・・・・・・』

　あー。忘れてた。

　そう思うも時すでに遅し。口を水から離すと大量の人面魚が口の周りにくっついてきた。

　舌で舐めとるのもなぁ・・・・・・。よし。一つ思いついたことがあるので試そう。

　口周りの人面魚の周りにある俺の毛に魔力を流し込む。

　・・・・・・何気に難しなぁ。

『フンッ！』

　なかなか操れない苛立ちを込めて毛に魔力を流し込み、ハリセンボンの針のように硬質化して全方位に突き刺す。

　案の定。硬質化した毛が人面魚たちを貫いた。

　何本か自分に刺さって痛いけど、我慢しよう。

『・・・・・・この人面魚どうしよう・・・・・・』

　誰かいないかな・・・・・・。

　人面魚を取ってもらおうとカイ達を探す。が、サリーとアレッタは花を摘みに、カイとレンは洞窟の周りを探検に。アランは爆睡中・・・・・・。

　仕方がない。湖で洗うか。

　ジャポンと、口の先を湖に・・・・・・。

　・・・・・・何やってんだ俺。

　さすがにこれは自分の阿呆さを疑った。

「隊長ただいまー！　見て！　お花いっぱい！　・・・・・・隊長その口どうしたの？」

「帰ったぞ・・・・・・って、口の周りが血まみれだけど大丈夫か？」

『安心しろ、人面魚の返り血だ』

　我ながら恥ずかしい。あの後、わざわざ洞窟まで口を洗いに行ったのに、また湖に口をつけて、もうめんどくさいから洗いに行かないなんて言えない。

　カイ。俺はお前を越したぞ・・・・・・。

「まぁいいわ！　はい！　これ！　黒薔薇(ブラックローズ)よ！　付けてあげる！」

　そう言って、俺の耳元に差し込む。

　・・・・・・たしか、これの花言葉って・・・・・・。

　ま、まあ、子供の純粋さに免じて忘れたことにしよう。

「それの花言葉って、『恨み』とか『憎しみ』ていうのがあるらしいわね」

　知ってるんかい！

『そ、そうだな。ちょっと怖くないか？』

「もしもそういうことがあったら、この花を身代わりにしてあげてね！」

　・・・・・・いや、純粋無垢とはこの子のことを言うのだろうか。

『あ、ああ。ありがとうな』

「どういたしまして！」

　天使にさえ思えてくるサリーの笑顔。

　やだおじさんベタ惚れ。

　っと、柄でもないことを思ってしまった。

「はは。子供ってのはおもしろいな」

『おもしろいが・・・・・・。うむ。何とも言えん』

　ほんとうに言葉が出てこない。

「あたしもこの花貰ったよ。黄色い秋桜(コスモス)。花言葉は・・・・・・なんだっけか？」

『《野性的な美しさ》だな』

「う、うーん。いいのか・・・・・・な？」

　ぴったりじゃないか。なんて言ったらまた毛抜かされそうだからやめとこう。

「隊長ー！　戻ったよー！」

　元気な声が後から聞こえてくる。

『おう。おかえ』

「見てこれー！」

　カイが俺の目の前に差し出したのは、人の顔が付いた蝶。

　俺はたしか、前にちょっとだけ言った気がするが、ここでもう一度。

「・・・・・・？　隊長どうしたの？　ほら！　見て見て！」

「カイ。やめてあげな・・・・・・」

　察したアレッタがそう促してくれる。

「・・・・・・？　はーい」

　俺は虫が苦手。いや、“大嫌い”なのだ。

『よし。そろそろ夜だから帰るぞ』

「「「はーい」」」

　だんだんと日が暮れてきた頃。俺たちは帰る用意をしていた。

「隊長ー！　最後にまたお花摘みに行っていいー？」

『いいけど、危ないから誰かと行ってくれよ』

「はーい！　アレッタ行こー！」

「はいよ。じゃあ行ってくるわ」

　また花を摘みに行った二人を見送る。

「隊長ー！　新しい虫見つけたー！」

『よかったな。カイ。たが絶対に俺の視界に入れないでくれ』

「見て見てー！」

『俺の話聞いてた？』

　カイの手がグーになっているのが怖すぎる。虫よ・・・・・・同情するぜ。

「痛っ！　か、噛まれた！」

　カイが痛みに顔を顰め、手の中のものを解き放つ。

　そしてその虫は、ふらふらと、空中を漂って・・・・・・。

　俺の頭に止まった。

　そして、今日修得した毛の硬化を全身で無言で発動。

「うわぁ！　び、びっくりした・・・・・・」

　カイの驚く声。だが、今の俺はそれどころではない。

　なぜなら、突き刺したところから虫の言葉にするのも嫌なほどの液体が・・・・・・。

　魔王に追いかけられた時の十倍ぐらいの鳥肌が立った。

「ただいまー！　・・・・・・なんかまた血が増えてない？」

「帰ったぞー・・・・・・あんた大丈夫？　血がすごいけど」

『安心しろ。全然平気だから』

　今日の俺の頭は平気じゃないが。

　あの後、頭を洗おうとしてまた湖に頭を・・・・・・。いや、そんなの知らない。夢だよ夢。・・・・・・うん。

『じゃあ帰るぞー。用意はいいかー』

「大丈夫だよー！」

「帰りたくなーい！」

「楽しかったわ！」

「また来たいんだぜ」

『じゃ、行くぞー』

　五人を背に乗せて夕日で照らされる帰り道を進む。

『楽しかったか？』

「「「「楽しかったーー！」」」」

　口を揃えて答えてくれる。

『そうか。よかったよ』

　なんだか、俺の心まで温かくなってくる。それが、夕日のせいか、子供たちの笑顔かは知らないが。

　カイから順番に送っていく。毎度「ありがとう」と言われるのは、妙に照れくさかった。

　そして、最後に残ったのはアレッタ。

「いやー！　だいぶ静かになっちゃったね！」

『そうだな。あいつらがどれほど騒がしいかがよくわかる』

　そう言って俺は微笑む。

　ほんとに、騒がしいやつらだった・・・・・・。と、背のアレッタの方を見ると、ニヤニヤとこちらを見ている。

『おい、なんだその顔は』

「えー？　いやー。番犬様にもカワイイところがあるんだなーって」

　うっ。なんだかすごい恥ずかしい。

　返す言葉に迷っていると、アレッタが口を開いた。

「で？　次回の予定は？」

　次回・・・・・・か。

『また今度かな』

「行く気満々じゃーん！　かーわいい！」

『おい！　別に今のは関係ないだろ！　・・・・・・わしゃわしゃするな！　抜ける抜ける！』

「うわっ！　さっきよりいっぱい抜けた！」

　言わんこっちゃない！　というか、さっきからなんなのだこいつは。

「あ、あたしこの辺だから降りるねー」

　と言いつつ降りてもなお俺の体をわしゃわしゃする。

『おい！　いい加減わしゃわしゃするのを』

「隊長ー」

　俺の言葉を遮ってアレッタが言う。

「楽しかったよ！　ありがとう！」

　・・・・・・慣れないもんだな。こういうのは。

『どうも』

「えー！　それだけー？」

『な、慣れてないんだ。すまんな』

　もふもふさせて感謝してもらうのには慣れてるんだがな。

「ま、じゃねー！」

『おう。じゃあな』

　アレッタを見送る。

　そして、俺は春の暖かい穏やかな風を受けながら、自分の小屋へと帰っていった。

『・・・・・・明日の報告めんどくさいなあ』

　いらないことを思い出しながら。

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　最後までお読みいただきありがとうございます。いかがだったでしょうか？　ここでちびっこばんけんたい編が終了になります！　では、次回からもよろしくお願いします！