百六話 番犬、ジミーと語る
ジミー「今日は俺だ！ なんか、この先出番がない気がするから楽しんどくことにするぜ。最後までよろしくな！」
「おう、いらっしゃい！」
零雪原から一度帰り一日。ルーケル達とはまた明日、永炎で落ち合うことになっている。お互い準備や休憩が必要だったからだ。特にダイアに、だ。だって俺はなんもしてなかったからね。
そういうわけで、腹ごしらえのために一人で巨人定食屋へと来ていた。一応マトイも誘いに、珍しく自分から屋敷まで訪ねに行ったが、リンに。
『残念ながら、マトイ様はここしばらく長く屋敷を開けております。理由も行き先も残念ながら把握しておりません。召使いとして失格でございます』
『そうか。なら仕方が無い。リンも、別に気に負うことじゃないだろう』
『まあ、そんなに心配はしておりませんが、やはり落ち着かぬものです。まったく心配しておりませんが』
というように、リンの珍しい一面を見ることが出来た。マトイもこれを聞いたら少し驚くのではないだろうか。「あいつが俺の心配を……？！」みたいな。
そんな様子を想像すると、自然と笑顔が出てくる。マトイともずいぶん仲が良くなったものだ。
元はこの国を混沌に陥れた、最も危惧すべき存在、勇者であったというのに……。牙を無くした野獣は、丸くなるということか？
この場にいない友に思いをはせながら、俺はいつものカウンターの椅子に巨大化してサイズを合わせてから飛び乗る。それを見たジミーがさっとメニューを教えてくれる。
「今日は肉とサラダだぜ」
『肉単品でいいんだが。飲み物はミルクで頼む』
「まあまあ、そう言わずに食ってけよ。そういえば、マトイはどうした？」
ジミーがミルクを俺が飲みやすい器に注ぎながら、当然の疑問を投げかける。
『さあな。長いこと家を空けてるらしい』
「へえ、珍しい。あの万年ニートみたいな野郎に何の用事があるんだか」
『なかなかひどい言い草だな……』
「はっはっは！ あいつとは大分付き合いが長いんだ！ なんなら、あの事件の後にあいつに飯を食わせてやったのは俺だからな」
豪快に笑うジミーが、さらりととんでもないことを言った気がして、俺は思わずむせかえった。黒い毛並みがミルク色になってしまった。
とりあえず聞き捨てならない、というか単に気になってしまったから、訊かずにはいられない。
『そ、それはなかなかのカミングアウトだが、いいのか』
「そんな易々と他人に喋れる内容じゃねえだろ？」
『それはそうだが』
当然の判断と言えばそれまでだ。マトイにいまだ憎しみを持っている魔族も少なからずいるし、魔王が保護してやっているとはいえ、やはりあの事件は気持ちの良いものではない。
微笑みを浮かべながら、「お前にならいいだろ」とジミーは語り出す。
「あん時のことは一生忘れらんねぇよ。俺ですら、どうして招いてやったのかも覚えてねぇ。ただ、なんだろうな……。こいつ、ほんとはいいやつなんじゃねえかって、そう思ったのかもな」
『ちなみに今はどう思ってる？』
「生意気でお調子者で、だが誰かを楽しませるのは人一倍うまい変なやつだ」
『結局なかなかの評価なんだが……』
褒めるのかいじっているのかどっちなんだか。ただその語り方は、信頼している親友に向ける温かさに満ちていて、ジミーのマトイへの思いが感じられる。
俺も、事件の後のあいつとの出会いは最悪だった。なんでか俺の毛を取りに来るし、あんま喋んないし、妙に緊張してよそよそしい。今思い返せば、それは別人だったのかと思うほどだ。
それがどうだ。ひとたび喋るようになってからは、どんどんあいつのペースに飲まれていって、気まぐれでここに来て、それでさらに喋るようになって。今は……いい友だとは思っている。そんな不思議なやつだった。
『まあ、その評価も間違っちゃいないな』
「だろ？ ほれ、お待ち。熱いから冷ましてからでもいいぞ」
『そうさせてもらうよ』
「その前にちゃんとこっちも食ってくれよ」
そう言って、肉のとなりに並々に盛られたサラダが、この店特性のドレッシングとともにどんと置かれた。その重量感たるや……。
俺はごくりと喉をならし、口を突っ込んだ。
『……やっぱ美味いな』
「幹部祝いだ。今日はタダで食ってけ」
『ありがとな。祝いついでにいろいろ話してくれよ』
「おう、常連が来たら止めるからな？」
『わかってるよ』
そうして長々と俺たちは会話に花を咲かす。少し前までの街の様子。俺やマトイとの思い出。この店の経緯や恋愛まで。
今思えば、マトイがいなかったら、こんないい店も、気の良い店主とも会うことがなかったのだろう。
心の中で、俺はそっと感謝をすることにした。
『あと、ついでにいい床屋知らないか。永炎に行くからこの毛の長さだと暑くてな』
「おお、なら俺が切ってやろうか？ 手先は器用だぞ」
『そうか、なら任せよう』
さすがにこの毛だと暑くてたまらんのでな。俺の中でジミーの株がさらに上がった。
ジミー「最後までありがとう読んでくれてありがとうよ！ どうだった？ マトイとの思い出について語り出したらキリがねぇ。それぐらい、俺はあいつのことが好きだ。……あ、俺には女房がいるからな？ ま、次回もよろしくな！」
